Стоило армии Алдеона выступить к святой земле Элион, как, ровно по ожиданиям, начали приходить донесения: разрозненные кавалерийские отряды Георгов возвращаются назад.
Морс и Делфрик Хильд слушали сообщения гонцов прямо на марше.
— Они уже добились своего: нарушили нашу сплочённость и посеяли тревогу. Терять им нечего.
— Значит, теперь будет гонка — кто первым доберётся до Элиона!
Делфрик оглядел длинную колонну рыцарей.
Времени было мало, поэтому войско разделили на две части. Впереди шёл авангард, где сосредоточили основную массу рыцарей. Сразу за ним двигались главные силы с обозом и большей частью пехоты.
Командование передовым отрядом Этельред передал Морсу Гидеону; рядом с ним ехал командир Ордена Алдеона Делфрик Хильд.
Сам Этельред и Айзек остались при главных силах.
Впрочем, по численности разрыв между двумя частями был не так уж велик. В главной колонне находились король, обоз и больше простых солдат, но по количеству рыцарей авангард был даже сильнее.
Морс прикинул возможные действия противника.
— Гонка, говоришь... Георги не станут просто спокойно возвращаться в крепость. Скорее всего, попробуют задержать наш авангард или ударить из засады. Предупреди всех: усилить дозоры по флангам и особенно следить за возможными засадами.
Вера Элиля презирала убийство из-за угла, но на уровне тактики засады и внезапные атаки считались скорее проявлением ума. Малый отряд, бросающий вызов большому, выглядел «смело».
По той же логике большая армия почти никогда не устраивала засаду маленькой.
— Всё-таки было бы лучше, если бы Его Величество Этельред и Рыцарь Грааля шли с нами с самого начала, — заметил Делфрик.
Он вспомнил Этельреда, который лично вынес Каладболг.
Делфрик был верен королю, но долгое время воспринимал его примерно так же, как большинство окружающих.
Ребёнок в короне.
А потом однажды увидел, как Айзек тренирует Этельреда в фехтовании, — и был поражён.
Несмотря на возраст, король уже тянул на оруженосца Ордена Алдеона.
А ведь сверстники Этельреда в лучшем случае чистили конскую сбрую да помогали рыцарям носить снаряжение.
Темп роста пугал.
Морс покачал головой.
— Сам факт, что Его Величество лично участвует в походе, уже огромный риск.
— Но...
— Если король поедет ещё и в авангарде, это будет славно — спору нет. Только командование сразу станет мутным. А мне неудобно будет выглядеть человеком, который давит его авторитетом. Это не охота на ведьм. Рыцарь Грааля предложил такой порядок ради нас.
Морс был специалистом по войне.
Брат и сестра Хильд — специалистами по бою.
Именно поэтому Айзек специально оставил Этельреда в главных силах.
Если честно, как человек современного мира он вообще воспринимал короля на поле боя примерно как большой тотем для поднятия морали.
Да и была ещё одна причина.
Когда вокруг сталкиваются армии, человеку трудно оставаться холодным. Кровь, крики, смерть — всё разогревает чувства.
Если Этельред всерьёз хотел оставить возможность примирения с Георгами, держать юного короля на самой передовой было не слишком мудро.
Разумеется, Морс этих мыслей не знал и лишь решил, что Айзек проявил редкую предусмотрительность.
— Ну, тогда ладно. Но хотя бы Рыцарь Грааля мог пойти с нами.
Если говорить откровенно, во всей армии Алдеона только Айзек мог в одиночку сдерживать мастера меча Рианну.
В этом смысле логичнее было бы поставить его в авангард.
Тем более что совсем недавно он чуть ли не десятки раз дрался с дворянами за право идти впереди.
— Может, он опасается удара по главным силам?
У главной колонны было меньше рыцарей и больше припасов.
Там же находился Этельред — центр всей армии Алдеона.
Целей для славного трофея хватало, так что тревога Делфрика была понятна.
Но Морс снова покачал головой.
— Георги не настолько глупы. У них нет нормального снабжения и нет возможности пополнить людей. Если увязнут, атакуя наш обоз, мы первыми окружим Элион. А тогда их отрезанные от базы отряды будут шататься по стране, пока не рассыплются.
К тому же за ними по пятам уже идут разъярённые рыцари, чьи земли подверглись набегам.
Да, если главные силы Алдеона развалятся одним ударом и Этельред попадёт в плен, всё изменится.
Но если столько неприятностей совпадёт одновременно, останется только признать: такова воля Элиля.
Атака на главную колонну всё равно была бы авантюрой.
Морс считал Георгов смелыми, но не настолько тупыми, чтобы бросать сотни рыцарей на самоубийство.
Топот копыт раздался сзади.
К ним на полном ходу примчался всадник.
— Генерал Морс!
Морс остановил разговор.
— Что случилось?
— Главные силы, где находится Его Величество Этельред, атакованы!
— Что?! Потери?
— Полная победа! В самом начале боя сэр Исакреа срубил голову командиру вражеской конницы, после чего наши ударили вместе с ним. Половина кавалерии противника уничтожена!
— ...
Хесабель, когда-то промышлявшая охотой на людей, идеально подходила для разведки.
Она умела проникать в чужие лагеря не хуже, чем убивать, могла долго работать в одиночку и, если требовалось, добывала «провиант на месте».
К тому же ночью и зрение, и подвижность у неё становились только лучше.
Прирождённый разведчик.
И вот уже со вчерашнего дня она замечала странное движение.
«Георги, господин Айзек».
Хесабель сидела на ветке и смотрела вниз на рыцаря, который даже не подозревал о её присутствии.
Вокруг главных сил Алдеона начали крутиться небольшие группы Георгов.
Сами по себе отдельные всадники ничего не значили. У противника тоже должны быть разведчики.
Но с каждым часом их становилось больше.
И теперь рядом собралось достаточно людей, чтобы устроить полноценную засаду.
«Сколько?»
«Примерно двести пятьдесят — триста».
По прежним донесениям, у Георгов было около шестисот кавалеристов.
И эти шесть сотен умудрились сначала разлететься по королевству, а затем почти одновременно начать возвращение к Элиону — невероятная мобильность по меркам эпохи.
Если половина их теперь собралась возле главных сил, значит, всё это в какой-то степени планировали заранее.
Рыцари скрывались в лесу на холме настолько дисциплинированно, что почти не было слышно ни звона доспехов, ни кашля.
Даже лошади ступали осторожно.
Уровень подготовки впечатлял.
Правда, присутствия Хесабель всё равно не заметил никто.
«Там вроде командир. Может, вставить ему в голову красивую шпильку?»
Она следила за мужчиной в чёрном плаще из волчьей шкуры во главе построения.
Наконечник её арбалета уже смотрел ему точно в затылок.
Но тут пришёл мгновенный отказ Айзека.
«Если устроишь убийство из засады, обвинят Этельреда. Не трогай. Их атака всё равно провалится».
Логика Элиля всё ещё казалась Хесабель совершенно нелепой.
Если убрать одного человека и тем самым спасти сотни — почему нельзя?
Но Айзек обычно оказывался прав.
Да и саму засаду предсказал именно он.
Тем временем главная колонна Алдеона вошла между холмами.
Человек в волчьей шкуре поднял руку.
Скрытые рыцари приготовились к броску.
И в этот момент от армии Алдеона отделилась одинокая фигура.
Георги уже знали описание Рыцаря Грааля и сразу поняли, кто несётся прямо на них.
Причём точно к месту засады.
По рядам прошла растерянность.
Их обнаружили.
Отступать прямо сейчас?
Но враг идёт один.
Один человек бросается на сотни рыцарей.
Смешение тревоги, изумления и невольного уважения на несколько секунд парализовало всех.
Особенно командира кавалерии, который должен был отдать приказ на атаку.
— Командир! Приказ!
Только голос адъютанта заставил его очнуться.
Он резко поднял руку.
— Всем разво...!
И в этот миг встретился глазами с Айзеком.
Что-то ледяное стиснуло сердце.
На долю секунды стало трудно дышать — будто чья-то рука сжала грудь изнутри.
Приказ оборвался.
Всадники снова сбились.
Грохот копыт.
Айзек влетел в лес с почти невозможной скоростью — и точно туда, где находился командир.
Тот запоздало поднял меч.
В момент столкновения понял: всё кончено.
Айзек никогда не рассчитывал на удачу и с первого движения выпустил ауру меча.
Одним ударом рассёк оружие, броню и туловище командира.
Брызги крови и разлетающиеся части доспехов ударили по морали кавалеристов сильнее любого крика.
Остальные всадники поспешно выставили копья, но строй уже был нарушен. Разрозненные наконечники даже не коснулись Айзека.
Он скользнул между ними, срубил ещё двух-трёх рыцарей и тут же ушёл в сторону.
— Хватайте его!
Потеряв командира за секунды, кавалеристы растерялись — но цену Рыцаря Грааля помнили прекрасно.
Для Георгов он был почти такой же важной целью, как Этельред.
Люди натянули поводья и рванули из леса за ним.
Только снаружи их уже ждала главная армия Алдеона, поднявшаяся на холм.
Пока Айзек один держал на себе все взгляды, пехота и лучники успели подойти следом.
Лишь теперь кавалеристы поняли, что это они сами не заметили солдат, скрытых в огромной тени Айзека.
В следующий миг на них обрушился беспощадный дождь стрел.
Айзек погладил гриву призрачного скакуна, который хрипло фыркал у него между колен.
Раньше тот напоминал бесформенный клубок нервов, лишь условно притворяющийся лошадью. Теперь же выглядел почти правдоподобно: крепкое животное с красной шерстью.
Возможность в любой момент и в любом месте призвать себе коня — если под рукой есть седло — была чертовски удобной.
Вот только нрав у существа всё ещё оставался настолько свирепым, что показывать его посторонним без необходимости не хотелось.
Поэтому после боя с Аль-Дуазадом Айзек доставал его впервые.
И снова скакун отработал отлично.
Айзек смотрел, как солдаты собирают по лесу трофеи.
Одновременно добивали тех кавалеристов, кто ещё подавал признаки жизни.
Георги, как и подобало элитным воинам, носили качественные доспехи и хорошее оружие.
Пускай единообразие армии от этого пострадает, зато каждый снятый нагрудник или пара перчаток потом могут спасти жизнь.
«Около двухсот убитых?»
Айзек посмотрел на растущие ряды тел.
Лично он срубил меньше десятка.
Но армия — системная и эффективная машина убийства.
Стоило Айзеку снести голову командиру и сломать мораль, как плохо обученные и кое-как экипированные пехотинцы сумели перебить две сотни рыцарей.
Собственные потери главной армии составили тридцать один погибший и около девяноста тяжелораненых.
Учитывая, что большинство пострадавших — простые ополченцы почти без нормальной экипировки, результат выглядел настолько невероятным, что Этельред, услышав цифры, даже велел пересчитать ещё раз.
Но Айзеку всё равно было не по себе.
«Потери выше, чем я ожидал».
Когда кавалерия потеряла командира, а первый залп стрел ударил по строю, Айзек был уверен: они сразу отступят.
Раскрытая засада хуже, чем отсутствие засады.
А когда в десятки раз больше людей уже направили на тебя копья и мечи, внезапность ничего не даёт.
Но Георги не использовали мобильность, чтобы уйти.
Они остались и приняли бой.
Можно было списать это на веру Элиля.
Но даже Элиль не поощрял бессмысленные самоубийства.
А эта атака была именно бессмысленной.
«Почему?»
— Рыцарь Грааля, а с телами-то чё делать будем?
Айзек настолько ушёл в мысли, что не сразу заметил подошедшего десятника.
Сначала хотел просто отмахнуться: делайте как обычно.
Но сам факт, что спрашивают именно его, показался странным.
— А как в Королевстве Элиля принято?
— Обычно хороним. Но вы же из Кодекса Света, вот мы и подумали: может, захотите сжечь.
Кремация была традицией Кодекса Света — веры, веками воевавшей с безумными фанатиками-нежитью из Бессмертного ордена.
В Королевстве Элиля большинство покойников хоронили в земле.
Правда, у части старой знати сохранился обычай времён, когда Элиль ещё служил Кодексу Света: класть тело в лодку и сжигать.
Но бедняки воспринимали такой обряд проще — как бессмысленную трату дорогих дров.
— Мы в Королевстве Элиля. Делайте по местному обычаю.
Да и сжечь тела сейчас было непросто.
Начались весенние дожди, воздух и земля напитались сыростью.
Кремация отняла бы только время и ресурсы.
Проще оставить небольшой караул и похоронить погибших.
Десятник несколько раз поклонился и отошёл.
Примерно тогда же к Айзеку подъехал Этельред.
Но прежде чем король успел открыть рот, Айзек сказал:
— Похоже, солдаты считают это не победой Элиля, а моей личной победой.

Комментарии

Загрузка...