Женщина дрейфовала по озеру.
Если точнее — проводила похороны, которые никак не могли закончиться.
Небольшая лодка была доверху забита сухими дровами, от которых тянуло запахом медленно испаряющегося масла. Женщина лежала на них, прекрасно понимая, что одной случайной искры хватит превратить всё вокруг в костёр, и без конца смотрела в серое небо.
Кап.
Кап-кап.
На щёку упали первые капли дождя.
Она провела ладонью по лицу и медленно села.
Только увидев, как водная гладь покрывается бесчисленными кругами, женщина поняла: обряд снова закончился ничем.
«Весенние дожди начались. Значит, и в этот раз не вышло».
Намокшие дрова уже не загорятся.
Женщина взяла брошенное весло и начала грести. Руки у неё были тонкие, но длинные и сильные; стоило сделать несколько движений, как лодка быстро заскользила по воде.
Она дрейфовала больше недели.
До берега добралась меньше чем за полдня.
Шум дождя сливался с плеском воды.
У пристани уже ждала группа людей.
Когда женщина сошла с лодки и ступила в мелководье, раздался сухой треск — зыбкая поверхность мгновенно схватилась льдом.
Она прошла по замёрзшей воде к берегу.
Рыцари тут же подбежали, вытащили лодку на сушу и подали ей воду и тёплое полотенце.
— Госпожа глава рода Рианна.
Рианна впервые за неделю вытирала лицо, когда к ней обратился мужчина с короткой бородой и лицом, будто высеченным из гранита.
Он почтительно поклонился.
— Дядя, зачем вы сами приехали встречать меня?
— Я ведь говорил: можете просто называть меня Биллон.
Рианна молча кивнула.
Биллон был братом её отца, но до того, как она возглавила военную силу Георгов, они почти не виделись.
Как и многие представители рода, он долго жил далеко от дома и вернулся лишь после дурной вести.
Из всех родственников Биллон успел повидать особенно многое. Когда-то он даже пересёк море и участвовал в Двенадцатом Походе Рассвета, а потому считался опытным ветераном с огромным кругом знакомств.
Его странствия закончились только после смерти старшего брата, Био Георга.
Вернувшись, Биллон быстро подавил споры внутри семьи и стал подчёркнуто обращаться с Рианной как с полноправной главой рода.
Отчасти потому, что она была мастером меча.
Отчасти, вероятно, потому, что ненавидел дом Алдеон не меньше её.
Биллон посмотрел на Рианну, затем перевёл взгляд на лодку с дровами.
— Похоже, и этот обряд ничего не дал.
— М-м. Да. Рыцарь Грааля говорил, что Элилю пора нарушить молчание, поэтому я надеялась... Но ответа снова не было.
— Что может знать этот чужеземец-иноверец? Сказал первое, что пришло в голову.
Последнюю неделю Рианна проводила обряд обращения к Элилю.
Она устроила ложные похороны: лежала на лодке поверх дров, предназначенных для погребального костра, не ела, не спала и дрейфовала по озеру вокруг святой земли Элион, непрерывно молясь.
Имитация смерти должна была как можно сильнее приблизить её к посмертию.
Если исключить человеческие жертвы, это был едва ли не самый серьёзный обряд из доступных.
Вообще мастеру меча такой крайний ритуал не требовался: обычно человек её уровня мог получить ответ Элиля куда проще.
Но бог молчал уже больше ста лет.
И, судя по всему, нарушать молчание пока не собирался.
— Ангелы тоже ничего не сказали?
— Приходили Владычица Озера и Маг Калуриен. Я рассказала им, что король Алдеона нашёл обряд Раскола, но оба велели мне не переусердствовать и возвращаться.
Рианна ожидала, что известие об обряде Раскола хотя бы заставит Элиля или его ангелов отреагировать иначе.
Но всё закончилось так же, как бесчисленные предыдущие попытки: почти ничем.
Она вдруг вспомнила ещё кое-что.
— А, кстати. Калуриен велел крепко держать Элион: сказал, что святой земле грозит опасность. Мы и так всегда её охраняем, но... может, это какой-то особый знак?
Рыцари вокруг заметно напряглись.
Даже неподвижное каменное лицо Биллона дрогнуло.
Рианна сразу поняла: за время её обряда что-то произошло.
— Пока меня не было, случилось что-то важное?
— Узурпатор Алдеон прислал гонца. Предложил мирные переговоры.
Рианна помолчала.
— И?
— Алдеон уже объединил вокруг себя всю знать Королевства Элиля. Даже вдову Сольтайна каким-то образом заставил склониться. И всё это при поддержке иноземного еретика! Теперь остались только мы. Что, по-вашему, означает предложение мира именно сейчас?
— Вы хотя бы поговорили с гонцом?
— Я велел отрубить ему голову и отправить обратно. Намерение оскорбить нас было очевидно, так зачем пачкать глаза их письмом?
Рианна замерла.
— Отрубили... голову гонцу?
Она прекрасно понимала смысл такого поступка.
После этого нормальные переговоры между двумя сторонами почти невозможны.
Если битва придёт, Рианна не собиралась убегать.
Но великодушие тоже считалось достоинством рыцаря.
Биллон сам захлопнул и эту дверь.
— Насколько я помню, глава рода Георг — я. С каких пор вы, дядя, самостоятельно решаете внешнюю политику?
— Вы были заняты обрядом. Поэтому решение принял семейный совет.
Не только Биллон.
Старейшины рода.
После этого Рианна потеряла часть уверенности.
Она уважала старших и почти благоговела перед рыцарскими традициями. Давление родни на неё действовало куда сильнее, чем ей хотелось признавать.
Но мысль всё равно бесила.
Пока она на озере ходила по границе жизни и смерти, пытаясь найти максимально мирный путь, «уважаемые старшие» просто рубили головы посланникам.
Хотелось сорваться и накричать.
Биллон заговорил мягче, словно убеждая её:
— Подумайте сами, госпожа Рианна. Почему именованный ангел Калуриен специально предупредил, что Элион под угрозой? Сейчас есть только одна сила, способная напасть на святую землю, — Алдеон.
При упоминании ангела Рианна вздрогнула.
Если решения старейшин она просто уважала, то слова ангела воспринимала почти как безусловный приказ.
— Войны всё равно не избежать. А если мы сейчас начнём изображать дружбу, слабые духом ополченцы могут решить, что битва необязательна, и дрогнуть. Возможно, именно ради этого Алдеон и заговорил о мире.
В глазах Биллона горела жестокая жажда мести.
— Под защитой Элиля пришло время вернуть нашему роду утраченную честь.
Рианна не была дурой.
Она прекрасно видела: в жестокости Биллона слишком много личного — он мстит за смерть брата.
Только что услышанный приказ ангела удобным образом оказался подогнан под старую ненависть.
Но опровергнуть его доводы Рианна не могла.
Кто сейчас реально угрожал Элиону?
Только Алдеон — тот самый, кто собрал армию под предлогом возвращения обряда Раскола.
— Хорошо. Но больше так не делайте. Решения, за которые проливается кровь, принимаю я.
— Учту.
Рианна втянула воздух.
В нём будто уже стоял запах крови.
Словно молчавший Элиль находился рядом.
«Отец ведь просил любой ценой избегать гражданской войны...»
Элиль молчит.
Ангелы смотрят со стороны.
А их последователи уже жаждут крови друг друга.
Что должна делать она?
Ответ прост.
Убивать как можно больше врагов.
Как верная последовательница Элиля, Рианна решила не уклоняться от войны, раз та уже началась.
— Ваше Величество!
Этельред занимался подготовкой к походу, когда пришла срочная весть.
Отряды Георгов, до сих пор сидевшие в Элионе, неожиданно начали нападать на разные части Королевства Элиля.
— Что? Сейчас? С чего вдруг?
— Отряды по несколько десятков и сотен всадников разделились и атакуют владения по всему королевству. Орден Алдеона, стоявший на границе, пытался перехватить их, но они уходят слишком быстро...
Особенно сильно новость ударила по дворянам, оставившим собственные земли ради сбора в Алдеоне.
Чем ближе владения находились к Элиону, тем больше паниковали хозяева.
А когда гонец сообщил, что отряды Георгов прорываются сквозь приграничные земли и успели ударить даже по внутренним районам, спокойствие исчезло окончательно.
— Простите, Ваше Величество. Чтобы прислать вам подкрепления, мне сначала нужно привести в порядок собственное владение.
— Мне нечего сказать в оправдание, Ваше Величество. Мы тоже вернёмся, как только разберёмся с происходящим...
Дворяне один за другим просили разрешения уехать.
Даже те, кого ещё не атаковали, но чьи земли находились поблизости, вынуждены были готовиться к худшему.
Как бы ни были рыцари верны королю, сидеть сложа руки, пока под ударом семьи, родственники и подданные, невозможно.
Этельред понимал это и не мог удерживать людей силой.
Разумеется, к моменту их возвращения рейдеры Георгов уже уйдут или прорвутся дальше.
Айзек понял замысел.
«Что-то вроде молниеносных рейдов. А я был уверен, что они будут ждать генеральной битвы у крепости Элион».
Георги не захватывали территории и не разоряли земли подчистую.
Они нападали на расквартированных солдат, поджигали отдельные усадьбы, слегка грабили — и сразу уходили.
Но и этого хватило, чтобы Айзек с Этельредом пропустили удар.
Небольшими силами Георги сумели рассеять значительную часть знати, собравшейся в Алдеоне.
Можно было даже заподозрить, что они всё это время намеренно сидели тихо, не реагируя даже на известие об обряде Раскола, лишь бы усыпить бдительность перед этим моментом.
— ...Единственным нашим явным преимуществом перед Георгами было количество. Теперь треть людей разошлась.
Этельред прикинул, сколько рыцарей и солдат покинуло столицу.
При таком изменении численности приходилось заново выстраивать стратегию, снабжение и командование.
Формально людей у Алдеона всё ещё было больше.
Но по качеству войск превосходство уже нельзя было назвать очевидным.
— Если столько рыцарей вышло из Элиона, крепость должна быть ослаблена. Может, двинемся немедленно и ударим сейчас?
— Простите, Ваше Величество. В районе Элиона уже начались весенние дожди. Даже если мы выступим прямо сейчас, наша армия не окажется быстрее конницы Георгов, которая будет возвращаться назад.
Морс скрипнул зубами.
— И главное — нет ни одного сообщения, что Рианна покинула Элион. Скорее всего, она осталась защищать крепость. Тогда штурм затянется. А если увязнем, рейдовые отряды вернутся и окружат нас снаружи.
— А если разбивать их по частям?
— Сейчас это выглядит самым разумным. Они двигаются слишком быстро, снабжение у них неизбежно слабое. И сейчас весна.
Весной зимние запасы уже заканчиваются, а новый урожай ещё не появился. Грабить особенно нечего.
Морс указал несколько мест на карте.
— Сначала надо начать охоту на разошедшиеся по королевству отряды Георгов. Сами разделили силы — глупо с их стороны.
Конечно, никто в комнате всерьёз не считал Рианну дурой.
Это была обычная бравада после неприятного удара.
Её замысел пока никто полностью не понял.
Но Айзеку совершенно не хотелось бегать по стране за ускользающими мышами.
— Лучше идти прямо на Элион.
Все рыцари в комнате повернулись к нему.
— Рыцарь Грааля, я ведь только что сказал: тогда нас могут окружить...
— Именно. А значит, противник будет вынужден нестись следом за нами. Лучше пусть они тратят силы, догоняя нас, чем мы — гоняясь за ними. А когда возникнет угроза окружения, тогда-то и поднимутся рыцари Королевства Элиля.
— То есть... А! Вы имеете в виду тех, кто сейчас вернулся в свои владения?
Даже если армия Алдеона окажется между крепостью Рианны впереди и возвращающимися Георгами сзади, это ещё не конец.
За кавалерией Георгов с яростью будут гнаться те самые рыцари, чьи земли только что разграбили.
Получить удар и просто забыть — это не про рыцаря Элиля.
— В таком случае окружим уже мы. Если начнём послушно гоняться за их отрядами, именно этого Георги и добиваются.
Получался двойной бутерброд.
Рыцари один за другим закивали.
Но оставался вопрос.
— А если Рианна Георг сама выйдет против нас? Тогда центр строя может развалиться.
— Я займусь ею.
Айзек ответил спокойно.
Бой с Сидриком стал полезной прививкой.
Айзек неожиданно для себя держался неплохо. Если Рианна не превосходит Сидрика на голову, противостоять ей можно.
Хотя бы удерживать без огромных потерь.
Кроме того, вокруг Элиона уже разворачивался ещё один план Айзека.
Этельреду и остальным рыцарям Элиля о нём говорить было нельзя.
Но в нужный момент он мог серьёзно расшатать войско Георгов.
Айзек передвинул по карте фигурку в форме кабана ближе к Элиону.
Прямо перед ней стояла фигурка волка.
— Единственный способ свести потери к минимуму — взять Элион как можно быстрее. А если Рианна сама выйдет нам навстречу, даже лучше. Их войско держится на одной её харизме. Захватим её — и всё решится.

Комментарии

Загрузка...