После охоты на ведьм Хекатли приграничье наконец успокоилось, а когда Сольтайн официально заявил о поддержке Алдеона, позиции королевской власти стали сильнее, чем когда-либо.
И люди словно начали чувствовать в воздухе запах крови и железа.
Слишком уж ясно было, что означает происходящее: из четырёх сил, деливших Королевство Элиля, три уже подчинились одной стороне.
Оставалась последняя — мятежная группировка Георгов, хранителей святой земли Элион.
Все понимали: война близко.
И в самом центре происходящего стоял Рыцарь Грааля.
Одни дворяне восхищались им и открыто выражали симпатию. Другие продолжали относиться с подозрением. Причин находилось много, но главная была очевидна: чужеземцу и иноверцу нельзя доверять до конца.
Особенно тяжело было тем рыцарям, у которых внезапно свалившийся с неба чужак успел отнять и славу, и заслуги. Тут без зависти не обойдёшься.
Сам же человек, одновременно собиравший на себе завистливые и восхищённые взгляды всего рыцарства Элиля, в этот момент мучился из-за совершенно непривычного для себя дела.
Сводничества.
«Да я в этом вообще беспомощен».
Даже в собственной личной жизни Айзеку понадобилось давление ангела, герцога и чуть ли не самого императора, чтобы отношения вообще сдвинулись с мёртвой точки. Не будь вокруг него такой плотной осады, он, возможно, давно бы сбежал.
И вот теперь именно он должен придумать, как устроить чужой роман?
Смешно.
«Вот если бы мне самому надо было очаровать Рианну, можно было бы хотя бы нахально положиться на лицо».
Но после такого он не смог бы смотреть Изольде в глаза, да и вся ситуация запуталась бы ещё сильнее.
Когда размышления дошли до того, что «если бы Этельред был нефилимом, всё стало бы проще», Айзек решил: сидя на месте, он уже додумался до предела.
«Сначала сделаем то, что возможно. Даже если они захотят, сейчас у них нет условий для чего-то большего».
По просьбе Айзека Этельред отправил гонца к Рианне с предложением «мирных переговоров».
Для начала им хотя бы встретиться нужно. А уж там — либо искра проскочит, либо история повернёт в нужную сторону.
Остальные рыцари, разумеется, восприняли это иначе: «Наконец Его Величество завершил подготовку к походу на Георгов!»
В Королевстве Элиля выражение «мирные переговоры» обычно было дипломатическим эквивалентом «обсуждения капитуляции» и заодно удобным предлогом к объявлению войны.
О том, что в послании ещё и осторожно намекали на возможный брак, знали только Айзек и Этельред.
— Сэр Исакреа!
Айзек как раз ходил вокруг сада... вернее, плаца, который по недоразумению называли садом, пытаясь упорядочить мысли, когда к нему громко обратился генерал Морс.
Позади него брели рыцари и солдаты Алдеона, с ног до головы измазанные грязью.
— Тренировка?
— Да, отрабатывали действия на трудной местности. Командир Делфрик Хильд сказал, что окрестности Элиона болотистые. А зима вот-вот закончится, значит, нужно готовиться к весенним дождям и раскисшей земле.
— Командир Делфрик Хильд?
— А, точно, вы ещё не знакомы. Он возглавляет Орден Алдеона. Когда вскрылась история с обрядом Раскола, его заранее отправили держать границу владений Георгов. Сейчас вернулся для подготовки к войне.
Айзек повернул голову.
Из группы одинаково перепачканных рыцарей один поднял руку и ударил себя кулаком в грудь.
— Делфрик Хильд! Рыцарь Грааля! Я слышал, вы немало помогли моей младшей сестре!
— Сестре? А-а, ты брат Рейны Хильд.
— Именно!
Рейна Хильд, затеявшая с ним ссору почти сразу после прибытия в Королевство Элиля, успела оставить у Айзека весьма яркое впечатление.
Её брат, похоже, тоже был рыцарем. Причём сразу командиром Ордена Алдеона.
— Когда и сын, и дочь такие достойные рыцари, вашему отцу, должно быть, есть чем гордиться.
— Благодарю за добрые слова!!
Видеть, как все — от младших рыцарей до самого командира — по уши в грязи проходят одну и ту же подготовку, было обнадёживающе.
Но одновременно кое-что в этой картине неприятно царапнуло Айзека.
— Судя по тренировкам к весенней кампании, вы считаете, что война начнётся совсем скоро?
— М-м? Его Величество Этельред уже отправил гонца. Разве могло быть иначе?
Ну да. Последователи Элиля как они есть.
Для них мирные переговоры заранее считались обречёнными.
Сам Айзек тоже не питал чрезмерного оптимизма, но если проблему можно решить миром, даже потратив больше времени, это всё равно лучший исход.
Вот только такая подготовка и резкое перемещение войск едва ли послужат для Георгов дружелюбным сигналом.
Кап.
Кап-кап.
Начал накрапывать дождь.
С утра небо затягивало тучами, и, похоже, именно те весенние ливни, о которых говорил Морс, уже подбирались к Алдеону.
— Гонец вернулся!
Крик прозвучал откуда-то издалека.
Почему-то зловеще.
Услышав, что гонец прибыл, Этельред сразу примчался сам.
Королю, конечно, полагалось бы сидеть на троне и высокомерно выслушивать доклад.
Но в этот раз не получилось.
Потому что вернулся не гонец.
Вернулась только его лошадь.
Почтовый конь, словно обезумев, ворвался прямо на плац замка Алдеон и начал бесноваться, пока его с трудом не скрутили.
Глаза налились кровью, изо рта шла пена.
Похоже, животное чем-то опоили.
Пока осматривали коня, запыхавшиеся рыцари с ворот докладывали:
— По словам часовых, неподалёку от Алдеона показалась небольшая группа всадников. Они отпустили эту лошадь, после чего скрылись. Конь сразу понёсся к воротам. На нём был штандарт королевского гонца, поэтому остановить его смертельным ударом мы не решились.
Пропустить кого-то через ворота без разрешения — проступок, за который можно было лишиться головы.
Но когда перед тобой королевская почтовая лошадь, рыцари не могли не колебаться.
Тем более накануне войны. Если бы они разорвали или испачкали герб королевского дома, висевший на седле, дурное предзнаменование могло бы переполошить весь замок.
Даже Морс ещё решал, ругать их или нет, когда Этельред сказал:
— Вы поступили разумно. Но в следующий раз прежде всего остановите нарушителя. Любое незаконное проникновение в замок должно пресекаться, независимо от причины.
— Да, Ваше Величество!
— В сумке что-то есть!
Один из рыцарей, обыскивавших седло, крикнул.
Этельред и Айзек подошли с мрачными лицами.
То, что конь вернулся без всадника, и без того не обещало ничего хорошего.
А когда они приблизились, появился ещё один тревожный знак.
Тяжёлый запах крови.
Рыцарь перерезал ножом застёжку сумки, открыл её — и тут же отшатнулся, скривившись.
Из распахнутой сумки с тупым стуком выпала человеческая голова.
Голова рыцаря, которого Этельред отправил гонцом.
К его уху гвоздём была прибита королевская грамота.
Печать даже не сломали.
Плац погрузился в тишину.
Никому не требовалось объяснять смысл.
Гонца короля убили, письмо даже не прочитали и вернули вместе с отрубленной головой.
Даже в залитой кровью истории Королевства Элиля подобное считалось исключительной жестокостью.
— Они убили гонца?!
Морс сорвался первым.
Его рёв будто дал всем разрешение выпустить гнев. Солдаты и рыцари вокруг заголосили, посыпались проклятия.
Убийство гонца означало одно: разговаривать другая сторона не намерена вообще.
Конечно, в Королевстве Элиля проблемы редко решали беседой.
Но это уже было заявлением, что не будет ни капитуляции, ни компромисса.
Закончится всё только тогда, когда одна сторона будет уничтожена.
И Георги явно не посылали такое послание с намерением погибнуть самим.
— Ублюдки Георги! Как они посмели!
— Элион надо залить кровью их шавок!
Возмущение кипело всё сильнее.
К этому моменту ни Айзек, ни Этельред уже не могли просто успокоить толпу.
Убийство посланника значило слишком много.
Даже на лице Этельреда отчётливо читались гнев и разочарование.
Чем больше он надеялся, тем больнее ударило.
— Ваше Величество! Объявите священную войну! Крестовый поход за очищение святой земли Элион от мятежников!
Разгорячённая Рейна Хильд выхватила меч и вонзила его в землю.
В присутствии короля обнажать оружие было безумием.
Но для последователей Элиля это была форма мольбы: если откажешь — тогда лучше отруби мне голову.
Несколько рыцарей тут же последовали её примеру.
Только Делфрик и Морс, помнившие о своём положении, не двигались.
Но останавливать остальных явно не собирались.
Этельред оглянулся на Айзека.
Тот тоже не видел способа вернуть ситуацию назад.
Если чужеземец сейчас начнёт рассуждать о мире перед доведёнными до ярости рыцарями, они вполне могут устроить резню прямо здесь.
С лицом, на котором смешались скорбь, разочарование, гнев и страх, Этельред выдернул из земли меч Рейны.
Поднял его высоко.
— Объявляю священную войну за возвращение святой земли Элион.
Площадь взорвалась громом криков.
Айзек сразу встал перед Этельредом, не желая оставлять короля посреди размахивающей железом толпы.
И тут почувствовал, как Этельред крепко схватился за его плащ.
Рука дрожала.
— Война! Война!
— Перережем всех мятежников и вернём святыню!
Все встречали приближение войны ликованием.
Смеялись, кричали, рвались вперёд.
Чтобы отдать драгоценную кровь
и получить взамен горсть запачканной землёй чести.
— Здесь что-то не так.
Военная лихорадка, вспыхнувшая в замке Алдеон, быстро накрыла весь город.
Даже те, кто прежде относился к войне равнодушно, пришли в возбуждение, узнав об убитом гонце. А более рассудительные лишь пожимали плечами: событие драматичное, но ведь именно такого исхода все и ждали.
Айзеку эта атмосфера не нравилась.
— Я слышал, что Рианна Георг консервативна, но также слышал, что она понимает честь. И никогда не слышал, чтобы она была настолько радикальна, чтобы убивать посланников.
Этельред молча шёл по коридору и слушал.
— Гонца могли перехватить по пути. Какая-то сила, не связанная с Георгами...
— Рыцари сопровождения докладывают, что он добрался до самой крепости Элион.
— Тогда остаётся один ответ. Рианна не полностью контролирует собственных людей.
Как в Алдеоне есть голуби и ястребы, так и в войске Георгов наверняка существуют сторонники мира и войны.
И среди последних вполне могли найтись особенно радикальные рыцари, устроившие всё это самостоятельно.
Айзек вспомнил разведчиков Георгов, с которыми столкнулся во время охоты на ведьм Хекатли.
«Говорили, что готовы даже убить меня, лишь бы не допустить участия в Войске Рассвета...»
Убийство императорского посланника, зятя герцогского дома Брандт и Рыцаря Грааля, почитаемого святым Возрождения, действительно почти гарантированно сорвало бы участие в Войске Рассвета.
Отношения двух стран развалились бы мгновенно.
Но убить Айзека не получилось.
Добраться до Этельреда тоже трудно.
А вот убить гонца куда проще.
Достаточно совершить провокацию и подтолкнуть всех к войне — цель уже достигнута.
«Развязать гражданскую войну, чтобы избежать внешнего похода? Безумие».
В этой истории определённо скрывалось что-то ещё.
И вдруг Айзек вспомнил одно событие из куда более позднего периода игры.
В «Безымянном хаосе» существовала плохая концовка: если игрок делал определённую ошибку, условие победы полностью исчезало, а Королевство Элиля в итоге погибало.
«Но для этого слишком рано... Нет. Бессмысленно опираться на прежние сроки. Всё, что я знал, уже изменилось».
Кальсена больше нет. Несколько ангелов тоже исчезли.
Айзек принял решение.
— Я ещё раз допрошу тех рыцарей, которых мы захватили. Возможно, удастся выяснить что-то новое.
Он собирался применить Глаз Хаоса, даже если один или двое не переживут допрос.
Если понадобится — все трое заложников.
Этельред неожиданно остановился и повернулся к нему.
— Если необходимо, делайте, Рыцарь Грааля.
Глаза у короля были пустыми.
— Но разве это теперь остановит войну?
— Войну? Нет, Ваше Величество. Войны происходят всегда.
Айзек ответил так, будто речь шла о самом очевидном факте в мире.
Для него этот мир по-прежнему оставался игрой.
А жанр у игры — довольно свободный «экшен».
Разумеется, такой мир переполнен войной.
Правила здесь пишут боги, а люди остаются игрушками ангелов.
Перед судьбой человеческая воля и убеждения ничего не стоят.
Пока человек не решит этой судьбе сопротивляться.
— Но мы должны знать, кто именно развязал эту войну. Иначе как понять, почему эти люди должны умирать — и почему должны убивать?
В потухшие глаза Этельреда начал возвращаться свет.
Он сжал кулак.
— Спасибо, учитель. Вы снова показали мне, куда смотреть.
Собравшись, Этельред поднял взгляд вдаль.
Туда, где находился Элион.
— Войны, похоже, не избежать. Но её итог будет не таким, как они задумали.

Комментарии

Загрузка...