Сокровищница выглядела так, будто по ней прошёл ураган, но вскоре туда спустился Морс с солдатами, и порядок начали быстро восстанавливать. Айзек запретил приближаться, однако после подземного толчка — да ещё когда король находился внизу — люди просто не могли остаться на месте.
К счастью, они пришли уже после того, как всё закончилось, и ничего не увидели.
«Если Этельред с Розалинд будут держать язык за зубами».
Айзек мысленно прокрутил бой. Решающий эпизод с зелёным рыцарем, скорее всего, остался скрыт за Цветом извне. Куда сильнее беспокоило другое: когда он ломал пространство суда, пришлось изменить левую руку.
Впрочем, оба свидетеля тогда были в таком состоянии, что едва ли что-то запомнили.
Но оставался ещё один человек.
— Сэра Сидрика так и не нашли?
— Нет...
Хесабель ответила уныло. После боя она собиралась окончательно обезвредить Сидрика, но в разгар схватки Айзека с зелёным рыцарем обрушился потолок, и мастер меча сумел исчезнуть. Айзек не слишком переживал: если не убивать Сидрика, Хесабель всё равно едва ли смогла бы надолго его удержать.
— Зато на полу была надпись кровью.
— Надпись?
Айзек посмотрел туда, куда она показывала. Буквы, выведенные вытекшей кровью, выглядели как зловещее проклятие.
— «Ещё увидимся»?..
— Он хочет отомстить?
Вероятность была немаленькой. Но, вспомнив поведение Сидрика, Айзек допускал и другой вариант.
Возможно, послание предназначалось вовсе не ему, а Хесабель.
Мысль была бессмысленной, но Айзек всё равно решил: если снова встретит этого мастера меча, надо будет найти способ его приручить.
Если исключить тех, кто уже служит кому-то или окончательно спятил, Сидрик оставался единственным свободным мастером меча, которого вообще можно было попытаться перетянуть на свою сторону. Сольтайну теперь такой защитник, похоже, был не особенно нужен.
Айзек проводил взглядом Розалинд и Этельреда, которых уносили наверх.
— Я намерен предоставить Сольтайну автономию.
Этельред сидел на кровати и говорил это собравшимся вокруг советникам.
Морс и остальные дворяне зашумели. Только Айзек молчал.
Он ожидал этих слов.
Больше того — сам предложил такой вариант.
Сольтайн и Королевство Элиля говорили на одном языке и исповедовали одну веру, но удалённый каменный остров за долгие годы успел обзавестись собственной культурой и историей. А после событий, произошедших всего несколько лет назад и почти превратившихся в массовую резню, просто настаивать на полном присоединении было невозможно.
Поэтому Айзек предложил Королевству Элиля форму мира, которой там прежде не существовало.
— Ваше Величество, если предоставить Сольтайну самоуправление, остальные мятежники могут воспринять это как слабость...
— Тогда мы предложим автономию и им.
Этельред обвёл присутствующих взглядом.
— Отныне Королевство Элиля станет союзным королевством.
Союзное Королевство Элиля.
На первый взгляд это противоречило прежнему совету Айзека укрепить королевскую власть. Но если король контролирует армию и религиозную власть, этого уже достаточно для реального единства. Решение было не идеальным, зато, возможно, единственным способом сохранить веру Элиля и одновременно прекратить бесконечные войны.
Король признаётся представителем Элиля, и рыцари присягают только ему. А автономные земли сохраняют собственные обычаи и внутренние порядки.
Конечно, без проблем не обойдётся.
В Королевстве Элиля дворянин почти всегда по совместительству является «самым сильным рыцарем в округе». Чётко отделить знать от военного сословия невозможно. А значит, новая система фактически потребует, чтобы все дворяне безусловно подчинялись королю.
Естественно, им это не понравится.
Ведь сама основа местного мировоззрения звучит как «сильный решает всё». Новая система этому противоречит. Стоит королю потерять харизму — и конструкция рассыплется мгновенно.
После чего снова война.
И всё по кругу.
Поэтому Айзек предлагал союзное королевство как приманку, а на деле хотел подменить принцип «сильный решает всё» принципом «король решает всё».
Король должен быть безусловно сильнейшим. Автократом. Пророком бога. Воплощением государства.
А все князья ниже него будут пользоваться выгодами сильной центральной власти, сохраняя у себя местное самоуправление.
Если описать без украшений — получится нечто вроде перехода от средневековой монархии к абсолютизму, милитаризму и в перспективе почти фашистскому государству.
С точки зрения человека из современного мира Айзек не считал такую страну прекрасной.
Но для общества Элиля это, пожалуй, был наилучший реалистичный вариант.
В конце концов, совершенных утопий не существует.
Нужно выбирать то, что лучше всего работает сейчас.
«При таком разрыве в личной боевой силе, да ещё в мире, где реально вмешиваются боги и ангелы, демократия возможна разве что в Соляном совете. В остальных местах это звучит как фантазия...»
Слова Этельреда произвели на знать сильное впечатление. По логике Элиля, где всё достаётся сильнейшему, предложение выглядело почти мягкотелым.
Но под эмоциональным недовольством скрывалось и облегчение.
«Неужели гражданская война наконец закончится?»
Они тоже устали от долгих распрей.
Невозможно бесконечно жить, высматривая, кто первым ударит. Война уносила не только жизни — она душила торговлю, развитие, рост и всякое нормальное общение между землями.
Тогда заговорил Морс.
— Ваше Величество, значит ли это, что вы прекратите войну и с Рианной Георг?
Рианна стояла особняком среди мятежников и сторонников независимости. Она была настолько сильна, что реально угрожала дому Алдеон, и пользовалась огромной поддержкой населения. Она вполне могла претендовать на титул «короля Элиля» — и с немалой вероятностью вообще отвергла бы предложение Этельреда.
— Предложить всё равно стоит. Но если потребуется продемонстрировать королевское достоинство, я не стану колебаться.
Спокойный ответ заметно успокоил дворян.
«С Георгами войны всё-таки не избежать...»
Айзек подумал об этом с горечью.
Чтобы Этельреда признали достойным «представителем Элиля», ему необходимо вернуть святыню Элион. Алдеон мог оставаться политическим и экономическим центром, но статус Элиона был совсем иным.
К тому же требовалось вновь получить оракул, молчавший больше ста лет.
Этельред должен был стать хозяином святой земли. А для этого дому Георг пришлось бы отказаться от роли её хранителей.
Гражданская война казалась неизбежной.
По крайней мере, Розалинд Сольтайн выбрала нейтралитет, близкий к сотрудничеству.
Айзек не знал, что именно изменилось в ней под землёй, но враждебности к Этельреду больше не чувствовалось. Сбросившая груз многолетней ненависти старуха теперь выглядела просто пожилой знатной женщиной.
Этельред тоже переменился.
Будто спустился под землю мальчиком, а вернулся королём.
Почти смертельный опыт, встреча с ангелом лицом к лицу, пережитые милосердие и прощение — всё это словно придало ему иную тяжесть.
«Теперь действительно немного похож на короля Элиля».
— Подробности обсудим позже.
Этельред, всё ещё сидевший на постели, посмотрел на Айзека.
— Рыцарь Грааля, останьтесь. Мне нужно с вами поговорить.
— Как вы смотрите на брак с Рианной Георг?
У Айзека потемнело в глазах.
— ...Ваше Величество, я уже женат. То есть церемонии ещё не было, но...
— Нет-нет. Я опустил подлежащее. Я спрашиваю: что, если я женюсь на Рианне?
Айзек испытал облегчение — и тут же головную боль уже по другому поводу.
Брак?
Между королём и мятежницей?
И тут он вспомнил речь Этельреда на недавнем пире.
— ...Тогда вы рассказывали про великого завоевателя и танцовщицу. Ваше Величество, вы что, решили, будто сами Элиль?
Свадебный сюжет из ниоткуда.
Конечно, брак мог стать эффектным символом примирения и способом связать два могущественных дома.
Но Рианна Георг?
У Айзека даже мелькнуло подозрение: не до такой ли степени Этельред ненавидит рыцарскую браваду, что просто выбрал вариант, максимально далёкий от войны.
— Не нужно забираться так далеко в историю. Я вдохновлялся куда более свежим примером.
— Свежим?
— Госпожой Розалинд.
Айзек замолчал.
И вспомнил рассказ Морса о необычной истории её брака.
Розалинд в молодости была пираткой — точнее, морской разбойницей, считавшей себя чуть ли не благородной освободительницей, — и действовала в основном на западных морях. Разумеется, Сольтайн тоже входил в число её целей.
Для тогдашнего маркграфа Сольтайна пираты были смертельными врагами.
И всё же его сын, Тео Сольтайн, сумел очаровать предводительницу разбойников Розалинд и жениться на ней.
Сюжет действительно был драматичный.
— ...То есть вы хотите стать Тео Сольтайном нашего времени?
— Разве это не хороший символ того, что мир можно получить, не убивая врага?
Этельред устало потёр лоб.
— Мы уже семьсот лет только и делаем, что пытаемся убивать друг друга. При предыдущем короле особенно усердно. И очень умело. Ну и как, помогло? Я вижу вокруг одни руины.
Айзек тоже приложил ладонь ко лбу.
Спорить с этим было трудно.
Но, в отличие от Этельреда, он был уверен, что его военный путь сработает.
Да, будет грязь по колено в крови.
Да, погибнут многие.
Но другого надёжного способа Айзек просто не знал.
И поэтому слова Этельреда невольно пошатнули его уверенность.
«А если и правда получится?»
Главная причина неизбежной войны заключалась в том, что Этельреду нужно стать хозяином святой земли.
Но если два дома объединятся, сам повод исчезнет.
Останется вопрос, насколько уступчивой окажется Рианна.
Это Айзек решил оставить самому Этельреду.
И впервые в этом замысле появилась хоть какая-то надежда.
Кроме того, Айзеку очень нужны рыцари Королевства Элиля.
Если в гражданской войне полягут сильнейшие бойцы военной группировки Георгов, тем больше людей погибнет потом в Войске Рассвета.
Так что выбор Этельреда был выгоден и ему.
— И вообще-то... это не совсем внезапно. Когда-то нас с Рианной Георг уже собирались обручить.
— Что?!... А, чёрт. Ну да. Почему бы и нет.
Как обычно, «Безымянный хаос» не был игрой, которая разжёвывает весь лор. Игрокам приходилось собирать его по разбросанным описаниям предметов и мелким текстовым намёкам.
Если подумать, ничего удивительного в брачном союзе королевского дома с сильнейшей военной семьёй страны не было.
Тем более Рианна — старшая дочь Георгов и будущий мастер меча. Включить её в династию было бы идеальным политическим решением.
Проблема лишь в том, что детские жених и невеста выросли в короля и мятежницу.
— Разговор был ещё когда я был младенцем. После смерти Био Георга и самовольного провозглашения Рианны главой рода без принесения присяги всё развалилось. Но формально... официального заявления о расторжении помолвки я так и не слышал.
У Айзека возник новый вопрос.
— У вас есть к Рианне Георг какие-то личные чувства?
— Какие ещё чувства? Она на пять лет меня старше. Я видел её несколько раз, и она скорее воспринимается как старшая сестра, чем как женщина. В детстве под предлогом тренировок ломала мне зубы и руку.
Этельред поморщился так, будто одно воспоминание вызывало боль.
Теперь Айзек окончательно понял: это не попытка любой ценой избежать крови.
Король действительно долго думал и пришёл к собственному решению.
Способ получить мир без войны.
«Сработает?»
В игре эти двое были непримиримыми противниками. Более того, игрок мог поддержать одного из них и посадить на трон. Король в итоге всегда оставался один.
Никакой ветки с браком не существовало.
Для Рианны дом Алдеон был семьёй убийц её отца.
Для Этельреда военная сила Георгов — опасным мятежом.
Один из них должен был сломаться.
— Тогда что означали ваша прежняя речь и сегодняшний совет?
— Я ни разу не сказал, что собираюсь уничтожить Георгов.
Айзек снова уставился на него.
— Вы думали об этом уже тогда? То есть идея вовсе не родилась сегодня?
— Я перебирал способы закончить гражданскую войну. Этот был одним из них. Я отложил его как слишком маловероятный. Но после всего, что произошло, решил: почему бы и нет? Кто вообще верил, что мы сможем помириться с Сольтайном?
Этельред смущённо улыбнулся.
— А та речь вообще была рассчитана прежде всего на Войско Рассвета. Вы же не помогаете мне из одной любви к благотворительности.
Вернуть святую землю, священный меч и Грааль. Совершить возвращение Элиля.
Именно это Этельред тогда провозгласил.
Оказалось, это были не красивые слова ради эффекта.
Он действительно собирался этого добиться.
Возвращение Элиля было финальным условием победы на пути веры Элиля в игре, но Айзек не ожидал, что сам Этельред воспринимает цель настолько буквально.
— Дворяне наверняка уверены, что вы идёте войной на Рианну.
— Я всего лишь поднял боевой дух ради единства. А если всерьёз приказать им идти на Георгов, большинству это тоже не понравится. Жизнь ведь всем дорога.
Вот здесь было особенно заметно, что Этельред до конца не понимает рыцарей Элиля.
Стоило им войти в раж — и они без колебаний бросались хоть на ангела.
На войне именно рыцари Элиля и убивали больше всех, и погибали чаще всех.
После долгого молчания Айзек сказал:
— Вы выбрали трудный путь.
— Может, даже невозможный. Но сначала протянуть руку — разве это само по себе плохо?..
— Нет. Трудный — не значит невозможный. Кажется, шанс есть.
— Правда?
Айзек кивнул.
Разумеется, он вовсе не собирался аккуратно сводить двоих, создавать уютную атмосферу и ждать, пока между ними расцветут нежность, любовь и привязанность.
Его план был почти полной противоположностью.
Кровь. Напряжение. Ощущение, что ещё немного — и кто-нибудь кому-нибудь перережет горло.
— Этот брак касается не только вас двоих. Мы ещё не знаем, согласится ли Рианна, но даже если вы оба захотите свадьбы, этого недостаточно.
Чтобы такой союз состоялся, его должно принять всё королевство.
Одной решимости пары людей здесь мало.
— Поэтому война всё равно понадобится.
Кровь и насилие умеют рождать любовь.
В конце концов, самые липкие чувства нередко прорастают именно из ненависти и предельного напряжения.

Комментарии

Загрузка...