— Нет...!
Как только начался гимн, Этельред рванулся вперёд, но Хесабель успела его удержать. Подземная сокровищница заходила ходуном.
Грохотало так, что невозможно было устоять на ногах. Каладболг, до сих пор вонзённый в пол, начал медленно подниматься. Одной лишь вибрации от высвобождающегося меча хватало, чтобы содрогался весь замок.
Айзек больше не колебался и нанёс удар. Но клинок лишь рассёк пространство там, где стоял Сидрик, словно человека на этом месте вообще не существовало.
С началом обряда окрестное пространство перестало подчиняться обычным законам. Теперь это было место «суда». Айзек, Хесабель и Сидрик в одно мгновение превратились в зрителей, не способных вмешаться в происходящее.
— Что... что это за обряд?
Только ничего подобного прежде не видевший Этельред растерянно опустился на колено.
Айзек сквозь зубы ответил:
— Обряд суда.
— Суда?
— Обращение к богу с просьбой о справедливости. Когда с человеком происходит нечто настолько жестокое и несправедливое, что земная власть уже не может ничего исправить, он взывает к богу и требует рассудить его обиду.
Айзек впился взглядом в Сидрика.
— Значит, госпоже Розалинд нужен был не великий фехтовальщик. Ей нужен был великий жрец.
Когда человеческие законы и человеческий суд не способны дать справедливость.
Когда ради ответа хочется рискнуть собственной жизнью и обратиться к существу, которое считается абсолютным.
Тогда люди идут к богу и требуют суда.
Именно такой обряд сейчас разворачивался у них на глазах.
Подобные ритуалы существовали во всех девяти верах. Даже обычная клятва именем бога была, по сути, упрощённой разновидностью такого суда.
За нарушение простой клятвы человек мог навлечь на себя несчастье, болезнь или, в крайнем случае, попасть после смерти в ад. Но то, что устроила Розалинд, отличалось и по строгости, и по масштабу последствий.
Сейчас они фактически просили самого бога — или ангела — вмешаться напрямую.
«Это как если бы солдат вместо жалобы командиру сразу написал в министерство обороны... Тьфу ты. О чём я вообще думаю?»
Сравнение было дурацким, но ничего точнее Айзек на ходу придумать не смог.
Шорх. Шорх-шорх.
Откуда-то потянуло лёгким ветерком.
Глубоко под землёй разлился невозможный здесь запах прохладного леса, а по залу закружились сухие листья.
На месте, где стоял Каладболг, Айзек ощутил знакомое присутствие.
Силу Урбануса.
Где-то за гранью пространства лежало Кристальное поле битвы — вечная война под началом Элиля, где бесконечно добывали славу. Кристальное кольцо на пальце Айзека мелко задрожало, словно откликаясь на жар той бойни.
Из вихря листьев вышел рыцарь в зелёных доспехах. Ростом около трёх метров, он держал двуручный Каладболг так легко, будто обычный одноручный меч.
По зелёной броне тянулись тонкие и беспорядочные узоры, похожие на кору старого дерева. За спиной рассыпались крылья из опавшей листвы — словно то самое древо когда-то распустило их, а потом сбросило. Листья медленно колыхались, будто дышали, и с каждым движением по залу прокатывался лесной ветер.
Явился ангел.
Настоящий боевой ангел, тот самый, что когда-то резал врагов на поле брани плечом к плечу с Элилем.
Розалинд больше не хотела быть игрушкой собственного гнева.
И не хотела предавать последнюю волю мужа.
Но в то же время ей не хватало великодушия простить Этельреда — и не хватало сил отомстить ему самой.
Неутолимая ярость, жалость к мужу, неразрешимая обида, ненависть к миру, где справедливость так и не наступила, отчаяние от собственной слабости... Все эти чувства медленно пожирали её изнутри.
Она хотела от них избавиться.
Иными словами — хотела спасения.
Спасения от самой себя.
Поэтому вместо того, чтобы и дальше тонуть в противоречиях, Розалинд решила передать суд «объективному и абсолютному» существу.
Таков был вывод, к которому её привело отчаяние.
Мудрым решением это не было.
«Безумие».
Айзек смотрел на зелёного рыцаря и мысленно выругался.
Обряд суда не был волшебной палочкой. Если каждый раз при любой обиде звать бога и требовать: «Убей вон того мерзавца», человечество закончилось бы за неделю. Если причина для обращения оказывалась недостаточно веской, первым в ад отправлялся сам проситель.
Даже когда жалобу принимали, решение выносилось по непостижимым человеку критериям богов и ангелов. Суд мог следовать не человеческому понятию справедливости, а порядку веры и догматов — или вообще направлению некоего огромного замысла, которого смертные не способны понять. И пусть решение казалось просителю чудовищно несправедливым, изменить он уже ничего не мог.
Приговор божественного суда для последователей этой веры абсолютен.
Фух.
Айзек с трудом выровнял дыхание под напором ветра.
Давление от присутствия ангела было настолько огромным, что даже ему, не раз встречавшемуся с подобными существами, приходилось тяжело. Что уж говорить об обычном человеке вроде Этельреда.
Тот окончательно осел на пол и оцепенело смотрел на зелёного рыцаря.
Ангел медленно повернул голову сначала к Розалинд, потом к Этельреду.
На Айзека, Хесабель и Сидрика он даже не взглянул.
«Так и есть. Базовый ангел».
Розалинд вызвала ангела, заключённого в Каладболге, и обратилась к нему за справедливостью.
Сотворённые ангелы.
Существа, созданные богами ради одной конкретной функции.
В отличие от именованных ангелов, способных чувствовать и даже предавать, сотворённые ангелы были почти священными живыми механизмами: существовали ради своей роли и действовали в её пределах. На их создание уходило немало божественной силы, зато каждая такая сущность была идеально заточена под задачу — и потому заранее понять предел её могущества было почти невозможно.
Но если именно от этого ангела исходила сила, которую Каладболг давал владельцу, слабым его точно не назовёшь.
— О ангел, я...
Розалинд едва сумела преодолеть давление и начать свою речь, но зелёный рыцарь поднял палец. Женщина тут же умолкла, словно ей перехватило горло.
Ангел медленно склонился к ней.
— Жалоба просителя мне уже известна.
Голос шелестел, будто сухие листья трутся друг о друга. Казалось, не только крылья, но и тело внутри доспехов состояло из листвы. Розалинд уставилась на него воспалёнными глазами.
— Я хочу спросить лишь одно. Ты понимаешь, что требуешь суда над королём Элиля?
Айзек хотел вмешаться, но в пространстве, созданном специально для суда, ничего не мог сделать.
[Безымянный Хаос наблюдает за вами.]
И тогда Айзек вспомнил о Безымянном Хаосе.
О хаосе, который просачивается сквозь любой порядок и рушит его.
Нельзя заставить бесформенное беспорядочное начало подчиниться правилу «так должно быть».
Айзек сжал левую ладонь.
Из неё медленно начали пробиваться щупальца.
Пока он изо всех сил пытался взломать наложенные ограничения, зелёный рыцарь продолжал суд.
Розалинд получила разрешение говорить и ответила:
— Да. Понимаю.
— А знаешь ли ты, что королю Элиля, как первому среди его последователей, дозволено пользоваться моей силой?
— Разве это имеет значение для того, права ли я в своей обиде?
Розалинд прикусила губу так сильно, что по подбородку потекла кровь.
— Если имеет — убейте меня здесь. Бросьте псом на поле битвы Элиля. Пусть меня топчут боевые кони — я всё равно не перестану лаять.
Семьдесят ей лет или семьдесят тысяч. Есть у неё глаза или нет, руки или нет — всё это неважно. Последователь Элиля остаётся воином и при жизни, и после смерти.
Розалинд не собиралась отступать.
Потому что была верующей Элиля.
В этом заключались и начало, и конец всей трагедии.
Зелёный рыцарь некоторое время молчал, а затем произнёс:
— Ты воин.
После чего повернулся к Этельреду.
— Я не люблю просителей. Напоминают малолетних сопляков, которые вместо того, чтобы самим решить свою проблему, бегут ябедничать богу.
Шурх.
Каладболг уже оказался в его руке.
— Но тебя я признаю воином. Жалоба принята.
Это означало, что Розалинд хотя бы прошла первый порог — была признана достойной просительницей. Она тяжело выдохнула и вытерла холодный пот.
Зелёный рыцарь направился к Этельреду.
«Плохо».
Если честно, образцовым последователем Элиля Этельред не был.
Он не отличался выдающейся силой, не стремился к чести и отваге. Более того, презирал рыцарей, которые из-за этих понятий совершали откровенную глупость. Даже если забыть о самой жалобе, ангелу он мог не понравиться уже за одно это.
Зелёный рыцарь остановился перед Этельредом и посмотрел сверху вниз.
— Встаньте, король. Пусть вы здесь обвиняемый, но всё же король Элиля.
Это прозвучало не как просьба, а скорее как приказ. И даже не приказ — как утверждение того, что иначе быть просто не может.
Этельред, шатаясь, поднялся.
Листья внутри шлема зашелестели, пока ангел всматривался в него.
Айзек понял: как ранее с Розалинд, зелёный рыцарь сейчас видит Этельреда насквозь. Щупальца продолжали разъедать пространство суда, но слишком медленно.
Глаза Айзека сверкнули. Он перевёл взгляд в сторону.
Раз суд уже начался, сам процесс поддерживает сила ангела. Но если помешать жрецу, внимание ангела хотя бы можно отвлечь.
Бах!
Айзек мгновенно бросился на Сидрика. Тот, как и подобает мастеру меча, сразу почувствовал намерение и отреагировал.
— Стой!
Свист — и резкий металлический визг разрезал воздух.
Звук был таким острым, что едва походил на взмах меча. До Сидрика оставалось ещё приличное расстояние, однако лезвие уже пронеслось в волоске от Айзека.
В руке Сидрика оказался тонкий рапирный клинок.
— Это священный суд! — яростно рявкнул он. — Еретику здесь не место!
— Здесь — да. Я еретик.
Айзек оскалился.
Ничего нового.
Он был еретиком не только здесь. Для этого мира — везде. Его нигде не ждали и нигде не принимали. А значит, нигде он и не обязан был играть по чужим правилам.
— Поэтому для меня этот приговор не святой и не неприкосновенный. Встанешь на пути — убью и тебя.
Как и опасался Айзек, решение было вынесено быстро.
Зелёный рыцарь ещё немного всматривался в Этельреда, после чего листья внутри шлема зашуршали.
— Несправедливо обвинённый в грехах прежнего короля. Элиль не признаёт вины детей за грехи родителей. Но королевский престол — не частная связь между отцом и сыном. Король есть отец народа и рыцарства. От такой ответственности уклониться нельзя.
Затем ангел повернулся к Розалинд.
— Король обязан ответить за предмет жалобы. Но и просительница должна ответить за то, что толкает невиновного ребёнка к смерти.
Бум!
Зелёный рыцарь вонзил Каладболг в пол.
— Поэтому обоих приговариваю к казни, дабы каждый встретил смерть с честью. Таково решение представителя Элиля.
По лицу Розалинд пробежало странное чувство — то ли надежда, то ли отчаяние. Собственная жизнь её не волновала. Её захлестнуло другое: наконец всё это закончится.
Каким бы ни был конец.
Она уже открыла рот, чтобы хрипло принять приговор.
— Нет. Это неправильно.
Этельред заговорил сквозь рыдания.
— Ошибка подданного — вина государя. Почему ответственность, которую должен нести король, вы хотите возложить ещё и на его подданную? Это не воля Элиля.
Он пошатнулся и снова опустился на колени перед зелёным рыцарем.
— Прошу. Пусть эта трагедия закончится одной головой. Моей. Я готов.
Это не было красивой фразой для вида. Зелёный рыцарь видел Этельреда насквозь — и видел, насколько тот далёк от привычного образца последователя Элиля, сколько в нём сомнений и непочтительности.
Но сейчас Этельред говорил совершенно искренне.
Зелёный рыцарь медленно склонился к нему.
— Мир не настолько мягок, король.

Комментарии

Загрузка...