Бум-бум-бум!
Разбуженный среди ночи внезапным визитом, Этельред открыл Айзеку с совершенно ошарашенным видом.
— Учитель? Что случи...
— Священный меч Каладболг. Где Каладболг?
— В подземной сокровищнице замка, но...
— Госпожа Розалинд собирается его похитить!
Этельред мгновенно проснулся окончательно. Он понял, что сейчас не время разбираться в логике происходящего, схватил меч и вместе с Айзеком бросился бежать. Караулившие у дверей рыцари Алдеона, толком не поняв, что происходит, ринулись следом.
На ходу Этельред спросил:
— Рыцарь Грааля, вы сказали, госпожа Розалинд собирается похитить Каладболг? Но как эта старуха вообще сможет...
Каладболг, конечно, хранился довольно небрежно для священного меча, однако это не означало, что вокруг него не было ни охраны, ни запоров, ни ловушек. В сокровищнице постоянно дежурили люди.
Одной старухе туда не пробиться.
— Госпоже Розалинд помогает мастер меча Сидрик!
— Сэр Сидрик? Но... что она собирается делать с Каладболгом?
Причина, по которой к мечу относились так беспечно, была проста: даже получив вместе с ним силу ангела, обычный человек едва ли пережил бы её использование. Мастер меча, возможно, выдержал бы какое-то время, но престарелая Розалинд не продержалась бы и мгновения.
— Я пока не знаю. Но если мы немедленно не вернём Каладболг под контроль...
Айзек резко остановился. Перед дверью в подземелье, ведущей к сокровищнице, лежали два рыцаря. Они были живы, но без сознания.
Розалинд и Сидрик прошли здесь совсем недавно.
«Как? А, чёрт. Из-за Хесабель».
Хорошо, что Хесабель удалось выведать их намерения. Но Сидрик, при всей своей слабости к женщинам, вовсе не был идиотом. Он сообразил, что проболтался о чём-то способном повлиять на план, и тут же вместе с Розалинд перешёл к действиям.
Затею, которая, возможно, должна была состояться лишь через несколько дней, пришлось осуществить спонтанно. Повезло им или наоборот — пока было не понять.
— Сидрик уже проник в сокровищницу?
— Похоже на то. Вашему Величеству лучше остаться здесь.
Айзек исходил из худшего варианта: Розалинд уже могла заполучить Каладболг. Тащить к ней Этельреда, если женщина, ненавидящая королевский дом Алдеон, могла в любую секунду обрести ангельскую силу, было бы верхом глупости. Всё равно что самому доставить ей цель.
Этельред явно понял ход его мыслей и на мгновение застыл, но затем всё же шагнул вперёд.
— Нет. Я пойду с вами.
— Ваше Величество...
— Каладболг — символ королевского дома. Если не я должен вернуть его, то кто? Мы и так слишком многим обязаны Рыцарю Грааля. Не заставляйте нас занимать у вас ещё и собственную честь.
Это была гордость короля Элиля. Айзеку пришлось уступить. Но одно условие он всё-таки поставил.
— Хорошо. Тогда, что бы ни случилось внутри, прошу вас молчать об увиденном. Ради вашей защиты я могу пойти на что угодно... вообще на что угодно.
Остальным рыцарям Айзек приказал не следовать за ними и перекрыть все подходы.
В худшем случае придётся выпустить щупальца.
Если Розалинд, обезумев от жажды мести, начнёт размахивать Каладболгом, Айзеку будет трудно защитить даже одного Этельреда.
А если ещё и Сидрик вступит в бой — тем более.
«Хесабель, охраняй Этельреда. Мы не знаем, что там внутри».
«Есть».
Айзек шагнул в огромную подземную сокровищницу Королевства Элиля.
Насколько силён мастер меча?
Силу, конечно, не измеришь линейкой, но Айзек считал, что такие люди стоят где-то между человеком и ангелом. На одной только тренировке подобной вершины не достичь. Особенно если учесть, что большинство мастеров меча добирались до неё ещё молодыми.
Рианне было чуть за двадцать, Сидрику — от силы за тридцать. Этельред, которому только предстояло стать мастером меча, в игре достигал этого уровня ещё до двадцатилетия.
Такой безумный талант почти не встречался среди последователей других вер. Зато у приверженцев Элиля проявлялся с поразительной регулярностью.
Талант, благословение, труд и удача — всё сразу, сошедшееся в одном человеке.
Сколько же людей нужно, чтобы остановить мастера меча?
Правильный ответ: нисколько. Потому что обычными людьми его не остановить.
Мастеров меча не зря называли трансцендентами. Без рыцарей, способных творить чудеса силой бога или владеющих высшими техниками фехтования, остановить их было практически невозможно.
— Я ожидал чего-то подобного... но всё равно зрелище ужасное.
Этельред помрачнел, глядя на солдат, валявшихся в коридоре. Те даже не успели выхватить оружие. В комнате отдыха, где находилась ночная смена, лежало больше восьми человек — и ни один не сумел оказать сопротивление.
Погибших не было, но люди не приходили в себя даже от сильной встряски. Скорее всего, Сидрик применил одну из своих фирменных техник.
Даже с поправкой на глубокую ночь положение выглядело тревожно. Всё-таки они находились в самом сердце королевского замка. Если бы Сидрик передумал и решил забрать голову Этельреда, последствия были бы трудно предсказуемы.
— Я ведь говорил, что ваша система охраны слишком слабая.
Королевство Элиля было ужасно уязвимо перед убийцами и шпионами. То ли местные слишком верили в собственное мастерство, то ли в честь противника, но, по мнению Айзека, эту привычку следовало выжечь каленым железом.
— За многие годы ни один мастер меча ещё не пробирался сюда тайком. Но у нас есть печати и ловушки на случай подобных вторжений...
Наверняка все думали примерно так: «Зачем великому мастеру меча заниматься убийством из-за угла?» И, по местным меркам, это действительно было почти здравым смыслом.
Однако вскоре Этельред увидел стальную статую единорога, разрубленную на куски. Этот массивный страж возле огромной железной двери должен был оживать и таранить любого, кто приближался без разрешения. Теперь же его детали валялись на полу, а срезы были такими ровными, будто статую сделали не из стали, а из бумаги.
Айзек осмотрел следы боя.
— Здесь его всё-таки немного задержали. Похоже, с противниками такого типа ему приходится возиться дольше.
— Но недостаточно долго, чтобы остановить мастера меча.
Айзек вспомнил способности и стиль Сидрика.
Тот сражался скоростным мечом — молниеносным, резким, смертоносно точным.
В игре такой стиль можно было разобрать на характеристики и анимации. Но что делать против него в реальности?
Айзек прикинул, сможет ли задавить Сидрика силой, и пришёл к неприятному выводу: без щупалец уверенности в победе у него нет. Более того, он вообще ещё ни разу не побеждал мечника такого уровня.
«Победить мастера меча — это, по сути, значит добраться до вершины фехтования...»
Айзек и Этельред продолжили путь. Под землёй тянулся целый комплекс гигантских хранилищ, разделённых на множество залов.
Говорили, что во времена Элиля-Завоевателя здесь было столько золота, драгоценностей и священных реликвий, что сокровищам не хватало места. Теперь в огромных помещениях гуляла пыль. Склады, некогда служившие доказательством несметного богатства великого владыки, превратились в памятник нищете нынешнего Королевства Элиля.
— Там...
Этельред указал вперёд. Айзек и без того настороженно смотрел в ту сторону и тут же напряг всё тело.
Посреди последнего зала стоял вонзённый в основание священный меч Каладболг.
А перед ним уже находились двое: мастер меча Сидрик и госпожа Розалинд.
Айзек быстро оценил обстановку. К счастью, Розалинд ещё не коснулась Каладболга. Но стояла настолько близко, что могла схватить его в любой момент.
— Госпожа Розалинд, не совершайте ошибку, которую нельзя будет исправить.
Розалинд молча посмотрела на него.
Айзек тут же предупредил и Сидрика:
— Сэр Сидрик, вам тоже советую не делать резких движений.
Сидрик смерил его заинтересованным взглядом.
— Так вот он какой, знаменитый Рыцарь Грааля. Извини, но приказывать мне может только мой наниматель.
— Если она коснётся Каладболга, ваш наниматель умрёт на месте. И что тогда будете делать?
Сидрик в ответ лишь усмехнулся. Скосив глаза на Розалинд, он сказал:
— Об этом можешь не беспокоиться. Я знаю, что неосторожное использование Каладболга сокращает жизнь. Если бы госпожа Розалинд пришла сюда с намерением взять меч и перебить всё живое в замке, я бы ей не помогал.
— ...То есть она не собирается им пользоваться?
Тогда зачем они вообще сюда явились? Айзек мгновенно вспомнил об Этельреде и встал перед ним.
Сидрик уже держал меч обнажённым. С противником такого уровня бой мог начаться в любой миг.
Неужели всё было устроено, чтобы выманить Этельреда? Хотели убить короля там, где никто не сможет вмешаться?
Но Сидрик не проявлял никаких признаков подготовки к нападению.
«Нет. Если целью было убийство, они бы специально выманивали Этельреда. А это всё началось внезапно — только потому, что Хесабель столкнулась с Сидриком».
Тут взгляд Сидрика скользнул в сторону Этельреда.
Из-за плеча короля показалась Хесабель, до сих пор скрывавшаяся за Айзеком.
При виде неё Сидрик вздрогнул и тут же вспыхнул.
— Ты!
Хесабель не отреагировала и спокойно вытащила кинжал.
Сидрик разозлился ещё сильнее.
— Думаешь, если снова попытаешься меня соблазнить, я клюну?! Я — честный мастер меча Элиля! Никакие испытания плотским искушением меня не сломят!
Айзек на несколько секунд потерял дар речи, затем медленно повернулся к Хесабель. Та выглядела не менее ошарашенной.
Она быстро прошептала:
— Я ничего не делала.
— Я знаю. Похоже, у него самого что-то не в порядке с головой.
— Молчи, женщина! Даже если будешь сладко шептать мне из сумрака, тебе не заставить меня пасть!
Хесабель осторожно решила проверить, насколько всё плохо.
— Сэр Сидрик, может, уберём оружие и просто поговорим? Мне страшно беседовать, когда передо мной обнажён меч мастера...
— Только в этот раз!
Сидрик сурово погрозил ей и уже начал убирать меч в ножны, когда Розалинд пнула его по голени. Лишь тогда он опомнился и замер. Осознав, что опять попался на тот же крючок, Сидрик вскипел от возмущения, но выплеснуть его не успел.
Вперёд вышел Этельред.
— Госпожа Розалинд.
Он развёл руки, показывая, что ничего не держит, и сделал несколько шагов. Меч, конечно, всё ещё висел у него на поясе, но выйти безоружным перед мастером меча почти равнялось добровольно подставить шею.
— Стойте.
Айзек и Сидрик одновременно остановили Этельреда.
Оба уже чувствовали, как натянулась обстановка. Стоило королю сделать один неверный шаг — и бой начался бы немедленно.
Но ни Айзек, ни Сидрик не хотели драться прямо сейчас.
Этельред остановился на неловком расстоянии и обратился к Розалинд:
— Госпожа. Я знаю, сколько сомнений и боли вам пришлось пройти, прежде чем вы решились приехать в Алдеон. Поэтому я был готов встретить вас хлебом и вином и ответить на вашу решимость собственной.
— ...
— Я не стану говорить, будто вы предали мою веру. Но прошу: ещё не поздно повернуть назад. Выйдем отсюда, встанем под солнцем и ветром и попробуем найти путь к примирению. В сыром тёмном подземелье о мире не договариваются.
— Король.
Розалинд стояла вполоборота и смотрела на Этельреда. В её лице было больше усталости, чем ненависти, и больше безразличия, чем усталости.
Ненависть, которая за слишком долгие годы успела выгореть до апатии.
— Решение ехать в Алдеон приняла не я. Его принял мой муж. Значит, и хвалить за эту решимость следовало бы его.
— ...Вы говорите о маркграфе Тео Сольтайне?
— Да. О моём муже, Тео. Он хотел примириться с королевским домом.
Он верил, что нынешний король способен выслушать извинения за старую трагедию и положить вражде конец. Что можно расплатиться с годами ошибок и ненависти и снова обрести покой.
— Но мой муж умер в море. Он и без того был одной ногой в могиле, а морской путь суров даже для здоровых.
Розалинд пробормотала это, глядя мутными глазами куда-то в темноту. Там, куда был обращён её взгляд, не было ничего — и всё же не пустота. Она видела мужа, который так хотел дойти до этого места.
Голос её дрогнул от горя.
— Почему вы так опоздали, король?
— Госпожа...
— Будь вы на год раньше... да хотя бы на месяц, мой муж, возможно, ещё успел бы услышать извинение. Но не успел. Он лежал при смерти, терпел качку, ждал, когда мы наконец доберёмся до Алдеона... и умер прежде, чем смог примириться с вами.
Глаза Розалинд вспыхнули.
Выжженная апатия вновь начала медленно закипать ненавистью.
— Поэтому право на месть, принадлежавшее ему, перешло ко мне. Теперь я вправе гневаться. Вправе мстить. Но, как оказалось, у меня нет его великодушия. Мне хотелось просто убить вас всех.
Она резко дёрнулась. Айзек рефлекторно выхватил Ключ Луаддина, но остановился, увидев, что рука Розалинд замерла возле Каладболга, не хватаясь за рукоять.
Её взгляд впился в Айзека.
— Рыцарь Грааля! Ты спрашивал меня, от чего я хочу спасения?
— ...Спрашивал.
— Я хочу, чтобы меня спасли от самой себя.
В голосе Розалинд было столько боли, будто слова выходили вместе с кровью.
Налитые кровью глаза смотрели уже не только на Айзека и Этельреда, не только на сокровищницу — словно сквозь стены на весь мир.
— Я хочу спасения, которое не позволит мне и дальше быть рабой собственного гнева и ненависти.
Розалинд повернулась к Сидрику.
И оба одновременно положили руки на Каладболг.
Айзек уже рванулся вперёд, но в последний миг заметил: они держат руки странно.
Не так берут меч, чтобы выхватить и ударить.
И только тогда он вспомнил о другом предназначении Каладболга.
Великая святыня — это ещё и превосходный инструмент для обряда.
А мастер меча — не только великий фехтовальщик, но и великий жрец.
Двое запели, будто вознося гимн.
[Элиль! Воспой свой гнев!]
[Яви этой земле свою справедливость!]

Комментарии

Загрузка...