БАХ.
Закончив допрос, Морс закрыл дверь темницы и вышел в коридор.
Пленных, которых привёл Айзек, сразу отправили в подземную тюрьму Алдеона.
Мятежников вполне могли пытать или казнить, но поскольку их лично захватил рыцарь Грааля, дело ограничилось строгой изоляцией. Из-за этого Морсу пришлось проводить допрос мягче обычного.
Впрочем, усилий почти не потребовалось.
Пленные рыцари отвечали на все вопросы без особого сопротивления.
— Всё, что нужно, выяснили?
В комнате ожидания сидели Этельред и Айзек.
Увидев последнего, генерал Морс Гидеон сразу почтительно поклонился. После того как собственными глазами увидел боевую силу Айзека, от прежней подозрительности не осталось и следа.
Впрочем, винить Морса было трудно.
Его высокомерие выросло из той же преданности и веры в Элиля. А любой искренне верующий человек хотя бы немного настороженно относится к чужой религии.
К тому же, если судить по меркам Элиля, Айзек был невероятно сильным воином — то есть человеком, достойным безусловного уважения.
— Всё оказалось так, как вы и говорили, Рыцарь Грааля. Похоже, Рианна Георг не собирается немедленно вести сюда армию.
Айзек кивнул.
Он ожидал, что после появления Обряда Раскола Рианна попытается нанести внезапный удар.
Поход против Хекатли специально создавал для этого удобную брешь.
Формально экспедиция охотилась на ведьм.
На деле она одновременно была приманкой для Рианны.
Люди Георг действительно клюнули — но прибыли не для убийства Этельреда или Айзека. Они лишь наблюдали и собирали сведения.
Значит, основные силы мятежников по-прежнему сидели в священном Элионе.
— Донесения разведчиков говорят о том же. Более того, активность войск Георг стала ниже, чем прежде.
Этельред помрачнел.
— Если Георг вообще не выйдет из святыни, это ведь плохо?
— Не обязательно. Но для самой Рианны Георг сидеть на месте — худший из возможных вариантов.
— Худший? Почему?
Айзек достал из-за пазухи Обряд Раскола.
— Генерал Морс, что эта реликвия значит для последователей Элиля?
Морс застыл, не отрывая от неё глаз.
— Последний священный меч Элиля-Завоевателя. Последняя точка в земной жизни бога. Половина сердца, покинувшая его. Символ раскола, предательства и раскаяния.
— А вы поэт.
— ...Это обычные эпитеты, — мрачно ответил Морс. — Золотой век Королевства Элиля закончился вместе со смертью Элиля. И Обряд Раскола напоминает о предательстве и горе, которые он пережил в конце.
Айзек убрал реликвию обратно.
Лицо Морса стало похожим на морду печального енота.
Для преданного последователя Элиля сам факт, что такая святыня находится у чужеземца, был почти физически болезненным. Но вернуть её должен был именно рыцарь Грааля, и вмешаться генерал не имел права.
— И вот Рианна Георг мешает Обряду Раскола вернуться к Элилю, — продолжил Айзек. — Причём мешает дом, который гордо называет себя хранителем священной земли. Этого достаточно, чтобы вызвать раскол не только среди знати, но и внутри армии Георг.
Лучшим выходом для Рианны было бы привести небольшой отряд, внезапно напасть на Айзека и отобрать реликвию.
Тогда она могла бы вернуть Обряд Раскола сама, и претензий к ней почти не осталось бы.
Но вместо этого Рианна заперлась в Элионе и готовилась к осаде — словно заранее знала, что Айзек придёт за ней.
— Не выходит из святыни? Отлично. Тогда мы созовём лордов под предлогом возвращения Обряда Раскола. По-моему, любой, кто называет себя последователем Элиля, не сможет остаться в стороне.
Если говорить прямо, отказ вернуть реликвию почти равнялся ереси.
И бездействие перед таким отказом — тоже.
Да, всё займёт больше времени, чем хотелось.
Но если с помощью реликвии удастся одновременно собрать Королевство Элиля под одним знаменем, это даже выгоднее: потом не придётся отдельно созывать войска.
Этельред осторожно спросил:
— А если Рианна Георг скажет: «Пусть рыцарь Грааля придёт один и сам вернёт реликвию»?
Вполне возможный ход.
Она не препятствует возврату, просто требует, чтобы Айзек явился без армии.
К счастью, сами Георги уже подарили ему идеальный ответ.
— На меня уже напали её рыцари. Пленные сидят у нас в тюрьме. После этого я должен поверить, что в Элионе мне гарантируют безопасность? Если у Георг осталось хоть немного достоинства, такого предложения она не сделает.
Технически это Айзек сам полез к разведчикам и притащил их связанными.
Но правда заключалась и в другом: при удобном случае они действительно рассматривали убийство Айзека и захват Обряда Раскола.
Причин не входить в святыню без защиты было достаточно.
Если дело всё равно дойдёт до столкновения, масштаб войны возрастёт.
Но возможно и другое: не выдержав политического давления, Рианна сама вызовет Айзека на поединок.
Тогда всё решится одной дуэлью.
Именно этого Айзек предпочёл бы больше всего.
В этот раз он не мог, как в землях Хендрака, тайком пролезть внутрь и перебить всех по ночам.
Свидетелей будут сотни, если не тысячи.
И речь идёт не о каком-то поместье, а о священном Элионе.
Рианна — ещё не главная проблема.
Куда хуже, если явится ангел Элиля и просто расколет Айзеку голову.
— Но... — Этельред всё ещё колебался.
— Что-то вас беспокоит?
— Тогда в Элионе неизбежна большая битва. Скажу честно: против нас мастер меча и сильнейший рыцарский орден Королевства Элиля. Святая земля утонет в крови. С любой стороны будут сотни трупов.
— Я тоже этого не хочу, Ваше Величество.
Для Этельреда этот поход станет первой настоящей кампанией в качестве короля.
Первым испытанием.
И если враги польют землю своей кровью — одно. Если же рядом останутся горы собственных погибших, начало правления получится отвратительным.
Но мягкими словами проблему не решить.
Противник сознательно тянул к осаде и явно не собирался уступать.
А время само по себе было кровотечением.
Чем дольше ждать, тем выше шанс, что в итоге в крови окажутся все.
Этельред сжал губы и задумался.
Айзек не торопил.
Какое бы решение ни было принято, нести его последствия придётся самому Этельреду.
И сомнение, и отчаяние — тоже часть обязанностей короля.
Приказ Этельреда о созыве разошёлся по всему Королевству Элиля.
Гонцы отправились от северного Винтерколла до островного Сольтайна за морем.
Послание доставили даже в занятый мятежниками священный Элион.
Это был первый общий созыв со дня коронации.
После восшествия на престол Этельред не требовал от знати новой клятвы верности.
В стране, расколотой на враждующие лагеря, требование присягнуть фактически означало: «Выберите сторону прямо сейчас».
Королевство Элиля в тот момент делилось примерно на четыре силы.
На юге — королевский дом Алдеон.
В Элионе — мятежники Георг.
На диком, почти неосвоенном северо-западе — Ведьмин Лес.
За морем — Сольтайн.
Теперь Ведьмин Лес можно было почти не учитывать.
Но большинство знатных домов всё равно занимали промежуточные позиции — из-за слабости, старых связей или географии.
Если бы Этельред потребовал немедленной присяги и вдруг обнаружил, что Алдеонов поддерживает гораздо меньше людей, чем принято считать, положение короны только ухудшилось бы.
Поэтому он сознательно не давил.
Собирал налоги и позволял всем делать вид, что королевская власть по-прежнему признаётся всей страной.
Благодаря этой осторожности дом Алдеон хотя бы формально оставался законной династией.
Теперь пришло время узнать, сколько эта формальность стоит на самом деле.
ДЗИНЬ! ТАК!
Меч Этельреда столкнулся с клинком Айзека, вылетел из руки и воткнулся в землю.
Король тяжело вздохнул, подошёл и выдернул оружие.
Пока съезжались призванные лорды, он тренировался с Айзеком почти каждый день.
Само фехтование Этельред терпеть не мог, но уважение к рыцарю Грааля и желание изменить страну помогали сосредоточиться.
Кроме сегодняшнего дня.
— Клинок блуждает. Может, на этом закончим?
— Н-нет. Я просто отвлёкся, учитель. Я могу продолжать.
Айзек всё равно опустил меч.
— Так можно случайно перерезать собственное горло. Особенно с моей школой: она слишком заточена на убийство, чтобы тренироваться в рассеянном состоянии.
— Но...
— Не спешите. Вы и так прогрессируете пугающе быстро. Если будете продолжать в том же темпе, скоро сможете использовать технику высокого уровня.
Лицо Этельреда просветлело.
Хорошая база у него уже была, а с усилием и концентрацией новые движения усваивались удивительно быстро.
Айзек порой сомневался, стоит ли учить подростка своей мешанине из практичных уловок, грязных приёмов и смертоносных техник.
Но личная выгода побеждала сомнения.
«Да, моя школа выглядит зловеще. Но если ею начнёт пользоваться король рыцарей Элиля, кто посмеет жаловаться?»
Успокоенный похвалой, Этельред убрал меч.
— Нервничаете из-за созыва?
— ...Да, — признался он. — При моём отце приезжали почти все. А на его коронацию, говорят, даже явилась ангел Нимлот и лично возложила корону.
Нимлот — «Владычица Озера» — была одним из великих ангелов Элиля.
Она сопровождала рыцарей на поле боя, а после смерти проводила их в загробный мир, почти как валькирия.
Каким бы чудовищем ни был прежний король, он всё равно оставался королём.
В Королевстве Элиля монарх отчасти занимал место папы, поэтому признание ангела выглядело естественно.
«Хотя такой жёсткой церковной вертикали, как у Кодекса Света, у них всё равно нет».
— А моя коронация была скромной, — продолжил Этельред. — Все знают, что я слабый мальчишка. И ангела я ни разу не видел.
— Ангелы не такая уж большая редкость.
Айзек ляпнул это бездумно и тут же внутренне поморщился.
Фраза легко могла прозвучать как богохульство.
Но прежде чем он успел поправиться, глаза Этельреда загорелись.
— Ангелы! Кстати, я слышал, что вы победили Пророчицу Алой Плоти и сражались с Королём Утопленников. Это правда? И Обряд Раскола вы получили после победы над Пророчицей?
— В целом правда. Только Обряд Раскола попал ко мне раньше...
Во все времена и во всех культурах у мальчишек есть разговор, который никогда не надоедает: «Кто кого победит?»
Даже ненавидевший рыцарей Этельред не оказался исключением.
Айзек сначала хотел объяснить, что сражения ангелов зависят от совместимости сил, теологических связей и воли богов.
Потом бросил эту затею.
— Думаю, ангелы Элиля в среднем сильнее. Даже если не считать мага Калуриена и Нимлот, остальные двое великих ангелов буквально созданы для войны.
Он выдал ответ, который ученику наверняка понравится.
Так и вышло.
— Значит, вы хорошо знаете ангелов Элиля! Но ведь у Кодекса Света есть Меч Мая? Говорят, это великая воительница, ставшая ангелом. Разве она не смогла бы сравниться с ангелами Элиля?
Айзек чуть не поперхнулся от внезапно всплывшего имени.
— ...Возможно. Хотя она прославилась не столько как великая воительница, сколько как исключительный наставник фехтования. Все школы паладинов Кодекса Света так или иначе происходят от её техники. У Элиля самым знаменитым воином считается Львиный Рыцарь, верно?
— Элиль, говорят, владел десятью тысячами видов оружия десятью тысячами способов. Тогда Меч Мая и правда звучит похоже. А стать великим учителем иногда труднее, чем великим бойцом.
Разговор каким-то образом пришёл к тому, что Айзек будто болел за ангелов Элиля, а Этельред — за ангела Кодекса Света.
Хотя даже Айзек, знавший игру, не мог уверенно сказать, кто кого победит.
Существа выше определённого уровня переставали быть просто «очень сильными» и становились скорее природными явлениями.
Спрашивать, кто сильнее — Меч Мая или Львиный Рыцарь, — примерно то же самое, что сравнивать извержение вулкана и тайфун.
Меч Мая — выдающаяся фехтовальщица.
Пророчица Алой Плоти в прямом бою слабее.
Но если Пророчица решит погубить Меч Мая интригой?
Скорее всего, однажды она просто обнаружит у себя в кровати незнакомую кошку — и с этого всё начнётся.
Каждый из них чудовищно силён в собственной области.
«Чёрт, я и сам увлёкся».
Но Айзек понимал Этельреда.
Среди игроков «Безымянный хаос» такие споры тоже были вечной темой.
Правда, вживую увидеть сражение ангелов почти невозможно — если только не начинается война уровня Войска Рассвета.
«А если уж увижу, лучше издалека. После драки с Королём Утопленников желания стоять рядом больше нет».
Тогда он буквально поставил жизнь на кон.
И внезапно вспомнил кое-что, что из-за непрерывных событий успел вытеснить из головы.
«Кстати... почему Меч Мая до сих пор молчит? Какое задание она вообще собиралась мне дать?»
К назначенному дню Алдеон был переполнен знатью и рыцарями со всего Королевства Элиля.
Лорды редко приезжали без охраны, поэтому все гостиницы и дома в городе быстро заняли. В итоге дополнительные лагеря пришлось ставить за стенами.
— Усильте охрану, Ваше Величество. На таких собраниях особенно легко пробраться убийцам и шпионам.
Настал решающий день.
В главном зале Айзек вспомнил покушение на императора Вальтземера и дал совет почти автоматически.
Этельред и Морс посмотрели на него с недоумением.
— Убийцам? Чьим?
— Георг... хотя нет.
Айзек понял, что слишком привык мыслить по-гертонийски.
Рыцари Элиля могли привести армию и ударить внезапно.
Но нанимать убийцу?
Это слишком похоже на Алый Грааль.
Здесь даже мятежники были настолько одержимы прямым столкновением, что покушения почти не считались серьёзной угрозой.
И Айзек вдруг понял, почему при всей своей чудовищной военной силе Королевство Элиля до сих пор не отобрало Алый Грааль.
В Гертонийской империи давно бы собрали небольшой элитный отряд, перерезали верхушку и унесли святыню.
«Валайка, наверное, попытался бы раз тысячу».
ТУ-У-У-У!
Раздался протяжный звук рога.
Двери открылись, и в зал начали входить лорды.
Каждый явно надел лучшее, что было, но единой придворной моды в Элиле не существовало. После пиров в Люзуберке Айзеку эта толпа напоминала не собрание знати, а съезд особенно успешных атаманов.
Этельред, однако, явно обрадовался количеству гостей.
Среди них были почти все люди, которых он помнил ещё с детства.
Айзек тихо спросил Морса:
— Это много?
— За исключением открытых сторонников Георг — почти все, кого можно было ожидать.
Значит, созыв удался.
Айзек слышал, что после событий на Сольтайне немало домов держались подальше от Алдеонов.
Похоже, Обряд Раскола сработал именно так, как он рассчитывал.
Знать, заметив Айзека рядом с Этельредом, тихо переговаривалась.
И вдруг от дальнего конца зала начала распространяться странная перемена.
Шёпот постепенно стихал.
На его месте возникали неловкость, тишина и почти осязаемое чувство вины.
Айзек увидел, как напряглись лица Этельреда и Морса.
Он проследил за их взглядами.
ШУРХ... ШУРХ...
В полной тишине особенно отчётливо прозвучал тяжёлый звук чего-то, волочащегося по полу.
К трону шла худая пожилая женщина с чёрными кругами под глубоко запавшими глазами.
Плащ из обугленной тюленьей шкуры тянулся за ней по камню, поднимая золу.
В одной руке она тащила огромный мешок — достаточно большой, чтобы туда поместился человек.
Нет.
Айзек сразу понял: человек там действительно был.
Прежде чем он успел что-либо сделать, Этельред поднялся.
— Леди Розалинд Сольтайн. Благодарю, что проделали столь долгий путь.

Комментарии

Загрузка...