— ...Что вы хотите сказать? Мне стать мастером меча, как Рианна?
— Если сможете — и это тоже. Но само по себе мастерство лишь часть пути.
Айзек не стал добавлять: «Если понадобится, вам придётся пройти и дорогой покойного короля».
Для Этельреда это прозвучало бы слишком жестоко.
Хотя скрытый смысл сказанного и без того был почти не менее беспощадным, чем резня на Сольтайне.
— Но тогда...
Этельред попытался возразить, однако Айзек не дал ему закончить.
— Постройте сильную абсолютную монархию и централизованное государство. Сделайте королевскую власть настолько крепкой, чтобы оружие дозволялось носить только королю и его гвардии. Нет — добейтесь такого падения и распада рыцарского сословия, чтобы никто вообще не считал нужным хвататься за меч.
Король должен стать фигурой масштаба Элиля.
Только так можно уничтожить строй, созданный Элилем.
— Чтобы разрушить созданное Элилем, вам придётся самому стать Элилем. С этого начнутся настоящие перемены.
Слова странно отозвались в Этельреде.
Он долго молчал. Всё звучало логично, но именно этого не смогла добиться ни одна из многочисленных монархий, возникавших в Королевстве Элиля.
Король рыцарей, который уничтожает сам рыцарский класс.
Парадокс очевиден: сила короля всегда опирается на силу рыцарей. Подорвать их положение означало бы разрушить собственную опору.
Но Айзек знал, что проблему можно решить изменением самой системы.
«Военные бароны и рыцарские кланы рушатся, когда появляется сильный центр и постоянная армия. Да, рыцари Элиля чудовищно сильны... Но их надо перестать воспринимать как отдельных героев уровня мастеров меча и встроить в армию как часть структуры».
Право применять силу должно исходить только от закона и администрации.
Айзек не считал такой порядок прямым противоречием учению Элиля, но отлично понимал, к чему он приведёт: роль рыцаря неизбежно начнёт уменьшаться.
А следом ослабеет и сама вера в Элиля.
«И что с того?»
Айзек в неё не верил.
В ближайшем будущем рыцари Элиля понадобятся для Войска Рассвета. Но когда поход завершится, это сословие всё равно придётся ломать. Им нужно будет усвоить простую мысль: крестьянин, плотник, рыбак и чиновник важны для государства не меньше человека с мечом.
Либо страна вечно воюет.
Либо мир обеспечивает государство.
Если выбирать между этими двумя вариантами, романтику клинка можно засунуть куда подальше.
Едва ли Этельред сразу понял всё, что имел в виду Айзек.
Даже Гертонийская империя только при императоре Вальтземере всерьёз взялась за централизацию. Королевство Элиля, веками переживавшее объединения и распады военных кланов, не преуспело в этом ни разу.
— Я не уверен, что до конца понимаю вас, Рыцарь Грааля, — наконец сказал Этельред. — Но понимаю главное: чтобы изменить страну, мне нужно стать сильным королём.
Он горько усмехнулся.
Не то чтобы эта мысль была для него новой.
Кто в Элиле не знает простого закона: сильный и хорошо дерущийся человек делает что хочет.
Если Этельред ненавидит рыцарей, пусть станет сильнейшим из них.
Айзек, конечно, говорил не о временном личном превосходстве, а о закреплённой институтами власти. Но без первого этапа всё равно было не обойтись.
— Тогда с чего мне начать?
— Перестройте государственные институты... и создайте устойчивые финансы. Без этого никакие реформы не работают.
Само по себе такое наставление звучало бы как пустая банальность.
Но Айзек пришёл не только с лозунгами.
— Для начала возобновите торговлю с Гертонийской империей. У меня есть связи с Торговой гильдией Золотого Идола. Это надёжные купцы; я могу лично за них поручиться.
— Возобновить торговлю... Хорошо. Я сам этого хочу. Найдутся противники, конечно... хотя многое будет зависеть от того, как завершится война с домом Георг. Здесь я положусь на вас.
Этельред задумался и нахмурился.
— Но покойный король перебил немало последователей Соляного Совета. Они должны люто ненавидеть наше королевство. Станут ли вообще помогать с торговлей?
Островное Королевство Элиля почти не могло торговать без морских перевозок.
А вражда с Соляным Советом, контролировавшим большую часть моряков, ударила именно в самое больное место.
Айзек словно ждал этого вопроса.
— Я попробую устроить примирение. У меня хорошие отношения и с верхушкой Соляного Совета. Если Ваше Величество проявит достаточно искренности, думаю, они пойдут навстречу.
Этельред посмотрел на него почти с благоговением.
Айзек отвечал так, будто заранее предусмотрел каждую проблему. В глазах молодого короля он всё больше походил на спасителя.
В сущности, именно Айзек сейчас и решал один узел за другим.
И да — многое он действительно продумал заранее.
— Для реформ законодательства можно взять за основу гертонийские законы. Получить доступ к ним поможет улучшение отношений с императором Вальтземером. Законам, которые Элиль привёз сюда, уже семьсот лет. Их пора обновлять.
Айзеку очень хотелось принести свод правил, составленный им для владений Исакреа, но для Элиля это было бы слишком радикально.
Если удастся хотя бы убрать варварский судебный поединок — уже победа.
— Итак: финансы и законы. Хорошо. Что дальше?
— Постоянная армия. Она будет пожирать деньги, но без собственной сильной армии короля всегда будут водить за нос несколько влиятельных рыцарей.
Одна из вечных слабостей монархии состояла в том, что в войну король был вынужден одалживать войска у знати.
Даже Вальтземер не смог полностью решить эту проблему.
В Элиле всё было ещё хуже: вооружённая сила почти целиком принадлежала небольшому рыцарскому сословию, а при нужде к нему просто пригоняли крестьянское ополчение. Против рыцарей такое войско было стадом овец.
Поэтому война здесь оставалась исключительной собственностью рыцарей.
Но если рядом с королём постоянно находится обученная армия, рыцари получают противовес.
В конечном счёте рыцарь должен стать всего лишь одной из военных должностей.
У Элиля при этом было одно неожиданное преимущество: великолепные офицеры и мастера фехтования буквально валялись под ногами.
— Постоянная армия... дорого, — пробормотал Этельред. — Трудно, но я запомню. Что ещё?
— Самодисциплина. Ваше Величество, вам придётся стать значительно сильнее, чем сейчас.
Этельред замолчал.
Все предыдущие советы — реформы, финансы, армия, дипломатия — были долгими и расплывчатыми задачами. Их невозможно завершить за месяц или год. Где-то потребуется три года, где-то десятилетия.
Чтобы дожить до результата, Этельреду прежде всего надо было стать сильнее самому.
Хотя бы сильнее нынешнего себя.
— Я понимаю, о чём вы, — после паузы сказал он. — Но... скажу прямо.
Король смутился.
— Я ни разу не убивал человека мечом.
Айзек невольно прикинул его возраст.
Этельред был заметно моложе — лет четырнадцать, может, шестнадцать. В современном мире почти школьник.
И этот ребёнок стыдился того, что ещё никого не зарубил.
Одного этого хватало, чтобы понять, под каким давлением он рос в сумасшедшей стране.
— Здесь нечего стыдиться. Один знакомый мастер меча говорил мне, что клинок надо поднимать с намерением никого не убивать.
— Мастер меча говорил такое? Да мастер меча наверняка зарубил сотни.
— Он был весьма странным человеком. В любом случае я не знаю, придётся ли вам вообще когда-нибудь собственноручно убивать. Но тренироваться нужно хотя бы ради собственной защиты.
Покойный король Альфред Алдеон, насколько знал Айзек, был мастером меча.
Значит, Этельред наверняка унаследовал способности.
Айзек вспомнил его образ из игры.
«Там он выглядел гораздо измученнее. Сломаннее».
Но при всех испытаниях, ждущих впереди, Этельред выживет.
Станет сильным королём, достойным Королевства Элиля, и одновременно яростным ненавистником рыцарей. Будет снова и снова топить гражданскую войну в крови — и в итоге повторит путь своего отца.
Дойдёт даже до уровня мастера меча.
«То есть и без меня станет сильным...»
Но Айзек решил слегка поправить его будущее.
Раз талант всё равно есть, можно немного помочь — а потом при случае напомнить, кто был учителем.
— Я немного обучу вас фехтованию, Ваше Величество.
Этельред распахнул глаза.
— Вашему фехтованию? Я слышал, такие вещи посторонним не показывают.
— Один знакомый чудаковатый старик говорил мне то же самое. Но я не настолько мелочный.
— Это тот самый мастер меча?
— Нет, другой. Правда, они были в одном ордене и теперь оба мечтают друг друга прикончить.
— Странные у вас знакомые...
Этельред растерялся, а Айзек уже встал напротив, вытащил меч и медленно показал движение.
Король тоже обнажил клинок и стал повторять.
С отцом вроде Альфреда Этельред, разумеется, тренировался с детства. Силы ему хватало, база тоже была поставлена.
— Я называю этот приём «Восемь путей». Представьте, будто острые пальцы одновременно смыкаются вокруг врага...
Айзек никогда никого не обучал фехтованию и объяснял как умел.
Этельред неловко повторял.
Стиль был совершенно не похож на привычную ему школу, но возможность учиться у мастера меча выпадала редко.
Вскоре король сосредоточился и начал работать по-настоящему. На лбу выступил пот.
— Айзек!
Через какое-то время он вдруг вскрикнул.
Айзек подошёл и увидел участок поля, где трава была не срезана, а будто грубо выдрана и разодрана невидимой лапой.
Слишком рваные следы для обычного меча.
Он уставился на Этельреда.
Тот только начал повторять технику — и уже сумел воспроизвести хотя бы сам «настрой» движения.
«Вот что чувствовал Гебель, когда смотрел на меня?»
Правда, Этельред уже имел хорошую основу. Возможно, статус короля и последователя Элиля дополнительно усиливал врождённый талант к мечу.
Если бы Гебель, Башул и остальные, прямо или косвенно учившие Айзека, услышали эти размышления, они бы наверняка подавились.
В их глазах сам Айзек был аномальным гением даже по меркам всей истории континента.
Сравнивать его с Этельредом было почти издевательством.
Но одно не подлежало сомнению.
До сих пор Фехтованием Исаака владел только один человек.
Теперь появлялся второй.
— Отлично. Продолжайте.
— Х-хорошо. Только...
Этельред замялся.
— Я недавно по привычке назвал вас просто Айзеком. Это было невежливо, прошу прощения. Но всё время обращаться «Рыцарь Грааля» мне тоже теперь как-то странно... особенно после того, как вы согласились меня учить.
Айзек с интересом ждал, куда он клонит.
Король долго отводил глаза, а потом всё-таки выдавил:
— Могу я называть вас учителем?
— ...Если рядом никого нет — называйте как хотите.
Получив разрешение, Этельред просиял и с удвоенным усердием вернулся к упражнениям.
Для человека, который до сих пор лишь бессильно наблюдал, появление того, кто наконец говорит, что делать и как, само по себе было опьяняющим.
Айзек это понимал.
Когда в монастыре он встретил Гебеля и начал тренироваться под его руководством, чувство было примерно таким же.
И всё же, глядя на то, как в Этельреде зарождается надежда, Айзек ощущал жалость.
Потому что знал, к чему эта надежда приведёт.
«Этельред, тебе неизбежно придётся стать именно тем рыцарем, которого ты так ненавидишь. И в каком-то смысле — таким же человеком, как твой отец».
Избежать этого нельзя.
Чтобы уничтожить ненавистную вещь, сначала приходится превратиться в неё.
А потом рухнуть вместе с ней, чтобы плоды перемен достались следующему поколению.
Так обычно и происходят настоящие перемены.
Этой ночью Айзек посадил в Королевстве Элиля маленькое семя хаоса.
— Ха... ха-а...
Этельред тренировался, пока буквально не свалился от усталости.
Ночь уже перетекала в предрассветный час, и Айзек решил, что пора отправлять ученика спать.
Дальше слабого подобия «дыхания хаоса» тот пока не продвинулся, но и это уже далеко превосходило ожидания.
— Ха... Странно, я так быстро... проголодался. Наверное, давно столько не двигался.
Этельред вытер пот.
Айзек почувствовал лёгкий укол совести, но вида не подал.
— Просто резкая нагрузка.
И тут он повернул голову.
«Западный склон. У берёзы. Трое в чёрном. Вероятно, рыцари Элиля».
Предупреждение пришло от Хесабель.
Через её глаза Айзек тут же увидел незнакомцев. Никаких знаков, по которым можно определить принадлежность. Не рыцари Алдеона. Прячутся слишком неумело, чтобы быть людоловами Алого Грааля.
— На сегодня хватит. Отправляйтесь отдыхать. Завтра нам предстоит долгая дорога обратно в Алдеон.
— Х-хорошо. То есть... да, учитель.
Этельред сам произнёс это слово и тут же расплылся в довольной улыбке.
Айзек машинально поднял руку, чтобы потрепать его по голове, и вовремя остановился.
Гладить короля по макушке — пожалуй, уже перебор.
«Хесабель, проводи Этельреда и останься при нём. С этими я разберусь сам».
«Есть».

Комментарии

Загрузка...