Пусть ведьмы и успели напоследок наградить Айзека зловещим проклятием, факт оставался фактом: извечную напасть приграничья выставили на посмешище и прогнали. По меньшей мере года три Хекатли теперь не покажутся.
Рыцари тут же вознамерились закатить пир в честь победы, но Айзек категорически отказался.
— Это не окончательная победа. Мы всего лишь вынудили их отступить. Разве рыцари Элиля не добивались такого и прежде? Пировать по столь ничтожному поводу было бы стыдно. К тому же впереди настоящий враг, а преждевременное торжество лишь расхолодит нас.
Эти слова одновременно пристыдили рыцарей Элиля и заставили их ещё больше проникнуться величием рыцаря Грааля. Впрочем, небольшие поминки по погибшим и выпивку в честь раненых Айзек всё же разрешил.
По деревне быстро расползлись небольшие застолья. Жители носили еду и выпивку, а Айзек молча наблюдал за суетой, когда к нему подошёл староста.
— Рыцарь Грааля, спасибо вам. Я даже не знаю, как отблагодарить... Было бы что подарить, да деревня у нас бедная.
— Не стоит об этом думать.
Айзек не пытался выглядеть скромным. Он действительно не хотел никакого пира.
Будь они в замке Алдеон, он бы стерпел торжество хотя бы ради престижа Этельреда. Но здесь каждая большая попойка означала бы пустые амбары у бедной деревни.
И староста это прекрасно понимал. Для него запас зерна до следующего урожая был куда важнее, чем ещё одна победная речь о ведьмах.
Он крепко пожал Айзеку руку и ещё несколько раз повторил благодарности.
«Неудивительно, что на окраинах люди уходят к древним богам и ведьмам».
В Гертонийской империи бедняков и крепостных тоже эксплуатировали без всякой меры. Но Элиль был ещё более варварским местом: знать ела хлеб, выращенный крестьянами, и одновременно презирала земледелие как занятие низших.
А на окраинах, где поклонялись Хекатли, можно было принести младенца в жертву или устроить дикий пир — и получить взамен добычу из леса, зверей, защиту. Ведьмы даже лечили больных — пусть нередко от болезней, которые сами же и распространяли, — а порой, если настроение было хорошим, исполняли желания.
И о чём прикажете молиться Элилю?
Богу войны, который отвечает: хочешь — добудь собственными руками?
«Неудивительно, что Этельред возненавидел рыцарей».
Когда Айзек играл, вера Элиля ему нравилась.
С ней было легко становиться сильнее. Иногда подкупала и её простая, лихая прямота.
Но в реальности культ Элиля был всего лишь поклонением воинам в интересах узкого привилегированного слоя. Сильная армия выглядит надёжно и красиво, пока не вспоминаешь, что сама она ничего не производит — только пожирает ресурсы.
Даже Кодекс Света был лучше. Пусть лицемерный, зато хотя бы умеющий считать пользу для всего общества.
— Ах да, — сказал Айзек старосте. — В лесу должно лежать немало мёртвых зверей. Их мясо безопасно. Соберите туши и используйте как пищу.
— Что? Но рыцари говорили, что звери заражены ведьминой хворью и к ним нельзя прикасаться...
— Можно. Я проверил.
Хекатли по приказу Айзека отобрала только здоровых животных. Заражённых увели в глубокие пещеры, где те спокойно сгниют, не разнося заразу.
К этому моменту староста уже был готов поверить рыцарю Грааля, даже если тот скажет, что завтра солнце взойдёт на западе. Он снова рассыпался в благодарностях и ушёл.
— Рыцарь Грааля! А вот ты где.
Словно на смену старосте, появился Этельред. От застолий ему, похоже, уклониться не удалось: лицо заметно раскраснелось, хотя пьяным он не выглядел.
— Я велел подготовить вам отдельный тихий дом. Похоже, шумные пирушки вам не по душе. Если не возражаете, провожу.
— Благодарю. Но прежде хотелось бы немного пройтись.
Этельред удивился внезапному предложению, однако кивнул.
— Хорошо. Я как раз тоже хотел поговорить.
— Расскажите мне о Рианне Георг.
Айзек спросил о следующем противнике без предисловий.
От других рыцарей он уже кое-что слышал, но мнения расходились до крайностей. Для одних Рианна была мастером меча, достойным безусловного уважения. Для других — мятежницей, которую следовало немедленно зарубить.
Из игры Айзек знал о ней достаточно, чтобы представлять силу и основные способности. Но теперь ему требовалось не это.
Он хотел понять историю человека, с которым собирался столкнуться, и сеть отношений вокруг него.
«Этельред должен рассказать более беспристрастно».
Ветер мягко катился по полю, пригибая траву волнами. Король шагал неторопливо, глядя на неё чуть затуманенными от выпивки глазами.
— Рианна Георг... Начать, пожалуй, надо с самого дома Георг. Это знаменитый воинский род. Её отец, Био Георг, тоже был мастером меча. И прадед, говорят, тоже. Если верить семейным преданиям, их предки пересекли море вместе с самим Элилем. Правда это или нет — никто уже не узнает.
«Ну да. Каждый уважающий себя знатный дом здесь уверяет, что его основатель приплыл с Элилем. В какой-нибудь Греции они бы ещё заявляли о родстве с богом».
Но в случае Элиля такое родство создавало бы неловкость. Он стал ангелом ещё при жизни; значит, его дети были бы нефилимами. А нефилимов считали порождением греха.
Так что куда безопаснее было объявлять предка боевым товарищем Элиля.
— Но древность дома Георг сомнений не вызывает, — продолжал Этельред. — Их школа меча существует очень давно. Кто знает, может, Элиль и вправду считал их предка соратником. А вековая история всегда означает множество связей.
Если род столетиями держится благодаря мечу, у него неизбежно накапливаются и друзья, и враги.
Причём врагов обычно больше.
Айзек начинал понимать, почему дом Георг пользовался огромным уважением, но так и не стал королевским.
— Рианну Георг многие чтут. Но примерно столько же людей точат зуб на её дом. Вспомнить хотя бы резню на Сольтайне... Да будут благосклонны силы Элиля к тем рыбакам. Приказ отдал покойный король, но безумием это быть не перестаёт. Говорят, Био Георг в конце концов и умер из-за проклятия, навлечённого тем делом.
— Похоже, это важно. Расскажите подробнее.
— Хм.
Этельред прокашлялся и помрачнел.
— Изначально Георги были одним из главных родов, благодаря которым мой дом... дом Алдеон... получил корону. Королевством правил Алдеон, а почётнейшее дело охраны священной земли доверили Георгам. В обмен они отказались от части автономии и прямой власти.
Со дня основания Королевства Элиля династии менялись не раз. Здесь действовал простой принцип: сильнейший получает всё. Нынешние Алдеоны когда-то и сами были всего лишь узурпаторами.
Но священная земля Элиона, где покоилось тело Элиля, столетиями оставалась объектом поклонения. Дом Георг столь же долго охранял её, пользуясь автономией и властью, которые почти превращали их владения в государство внутри государства.
— Моему отцу, королю Альфреду, это не нравилось, — продолжил Этельред. — Хотя что ещё ожидать от человека, который в приступах подозрительности и безумия перебил друзей и почти всю родню по матери. Представьте, как в его глазах выглядел дом Георг.
То ли алкоголь развязал королю язык, то ли он лишь делал вид, что пьян, но об отце он отзывался без всякого почтения.
— Значит, он решил зачистить и Георгов?
— Нет. Безумцем он был, дураком — нет. Напасть без причины на древний род, стоявший у истоков королевства, означало бы перепугать всю знать.
Этельред тяжело вздохнул.
— Поэтому он решил сначала измазать их имя в грязи.
Король повернул голову на запад, туда, где склонялась луна. За лесом, по которому днём носились охотники на ведьм, его взгляд словно уходил ещё дальше — к острову, продуваемому морскими ветрами.
— Есть остров Сольтайн. Там живёт много последователей Соляного Совета. Когда их изгнали из той пустыни, многие прошли долгий путь и осели на острове. Говорят, некоторые жили там ещё до прихода Элиля. Покойный король решил, что лучшего предлога не найти.
Айзек молчал.
— Маркграф Сольтайна, хотя среди его подданных было много иноверцев, сам оставался верным последователем Элиля. Когда на остров пришёл приказ «искоренить ересь», он был потрясён и до последнего пытался защитить своих людей.
Их вера иная — но налоги они платят исправно и кормят почти весь остров. Да и материк живёт благодаря рыбе, соли и товарам, которые привозят последователи Соляного Совета. Изгнать их — глупость. К тому же даже язычников нельзя безнаказанно убивать лишь потому, что они слабее...
— Разумеется, король слушать не стал. Защиту жителей он объявил «мятежом» и приказал Био Георгу подавить его. Возможно, откажись Био тогда исполнять приказ, всё не зашло бы так далеко. Но он подчинился. Потому что он рыцарь. А глава дома Алдеон — король рыцарей.
Этельред скрипнул зубами.
— И Био Георг справился прекрасно. Сольтайн горел. Сгорело около пятисот кораблей. Сотни людей вырезали — даже тех, кто не принадлежал к Соляным, но пытался их спрятать или защитить. Только настоящий ад начался позже.
— Позже?
— Маркграф в конце концов капитулировал. Тогда отец запретил на Сольтайне строить корабли и приказал блокировать остров. Исполнение снова поручил Био. Земли на острове много, но почти вся — голый камень, а солёный ветер убивает почву. И вот людям ещё запретили выходить в море за рыбой.
Голос Этельреда стал ледяным.
— То, что было до этого, даже резнёй назвать трудно. Настоящая резня началась тогда.
Блокада длилась три года.
По меньшей мере десятки тысяч жителей умерли от голода или от его последствий. Из-за изоляции новости почти не доходили до остального королевства. Правда раскрылась лишь после снятия блокады, когда Био Георг вернулся домой.
И тогда на дом Георг обрушилась волна обвинений.
Био якобы опьянел от власти хранителя святыни, сошёл с ума и устроил бойню по собственной прихоти.
Слух, разумеется, пустил дом Алдеон. Его с готовностью подхватили и другие семьи, державшие на Георгов старые обиды. К ненависти примешались зависть и ревность.
Вскоре Био Георг исчез.
Позже его нашли мёртвым от голода на приморском утёсе.
После этого старшая дочь, Рианна Георг, долго странствовавшая и совершенствовавшая мастерство, вернулась и по воле рода приняла владение.
— Вот тогда отец и вытащил меч, — сказал Этельред. — Объявил: дом Георг больше недостоин охранять святую землю, а потому отныне её хранителем будет сам король Элиля.
Рианна отказалась.
Более того, она собрала рыцарей, всё ещё верных её дому, старых друзей и новых союзников — и объявила Алдеонам войну.
Почти одновременно маркграф Сольтайна, харкая кровью, провозгласил независимость острова. А сёстры Хекатли, почувствовав раскол Королевства Элиля, снова подняли голову.
— Раскол, которого отец так отчаянно пытался избежать, вернулся в куда более страшной форме. Минимум четыре лагеря. А если разбираться глубже — ещё больше. Сегодня эта страна всего лишь лоскутное одеяло, кое-как сшитое одной верой в Элиля.
Потом Королевство Элиля захлебнулось в страшной гражданской войне.
Четыре года назад король Альфред Алдеон умер от гипертонии, и война на время стихла.
Восшествие Этельреда принесло относительный мир. Но на фоне отца молодой король казался слабым, и потому этот мир считали хрупким.
Айзек, однако, понимал: дело не в мягкости.
Этельред просто ненавидел саму систему, которая тащила Королевство Элиля к гибели.
Король обернулся к нему. В глазах блестела влага.
— Теперь понимаете, к чему я вёл? Сегодня вы сделали для меня огромное дело. Совершили то, чего не смогло государство, и показали людям, что перемены возможны. Именно такие, о каких я мечтал.
— Ваше Величество.
— Вы первая настоящая надежда, которую мне удалось найти. Рыцари, наверное, уже уважают вас больше, чем меня. И пусть. Если благодаря вам страна начнёт меняться, мне всё равно. Но если вы уйдёте... я не знаю, что делать с этим разорванным королевством.
Этельред хотел изменить порядок, установленный Элилем и отточенный его последователями за сотни лет.
Такое не делается легко.
Тем более когда вокруг полно воинственных людей с клинками.
Парадоксальным образом именно жестокость покойного тирана пока спасала Этельреда: отец успел вытоптать многих потенциальных противников. Но положение нового короля всё равно было опаснее, чем казалось.
Просто стать королём здесь несложно.
Надо лишь оказаться сильнейшим.
А Этельред хотел сломать саму систему.
Это куда труднее.
Айзек смотрел на него и чувствовал странную иронию — узнавание себе подобного.
Этельред был человеком с двумя глазами, брошенным в страну одноглазых. Отчуждение, которое испытывал Айзек — современный человек, попавший в другой мир, — должно быть, мало отличалось от того, с чем жил король.
И всё же ответить ему пришлось жестоко.
— Станьте королём рыцарей, Ваше Величество.
Чтобы уничтожить то, что ненавидишь, иногда приходится самому стать этим.
Именно это Айзек понял, сражаясь с нелепостью этого мира.

Комментарии

Загрузка...