Айзек устроился в сарае при одном из ближайших домов и приступил к ритуалу.
Поскольку ведьмино проклятие могло перекинуться на окружающих, всем рыцарям, кроме Хесабель, строжайше запретили приближаться.
Рыцари Элиля, разумеется, упирались: мол, они ничем не хуже жрецов и паладинов других культов и вполне способны вознести молитвы, чтобы защитить его. Но стоило Айзеку жёстко приказать — и они без лишних споров послушались.
«Иногда их поклонение силе бывает очень кстати».
На самом деле он прогнал их не из страха за здоровье. Просто не представлял, насколько зловеще будет выглядеть то, что сейчас начнётся.
Хесабель, готовившая всё необходимое, то и дело косилась на него.
— С превращениями всё нормально?
— Нормально. Пара перьев выросла, ногти чешутся — и всё.
— Точно всё?
Хесабель спросила с явным недоверием, но Айзек велел ей не отвлекаться от ритуала.
Он не врал. Проклятие ведьм почти не могло проникнуть в него глубоко.
Возможно, дело было в бесчисленных реликвиях, которыми он был увешан. Но Айзек подозревал и другую причину.
[Безымянный Хаос наблюдает за вами.]
Безымянному Хаосу явно не нравилось, когда его представитель начинал «портиться».
В сухом системном уведомлении Айзеку даже почудилось раздражение. Как бы там ни было, воздействие проклятия оставалось слабым.
«Даже если они будут колдовать весь день, наверное, максимум начну сильнее чесаться».
Впрочем, крысиный хвост, успевший вырасти у него на заднице, уже ощутимо зудел. Об этой детали Хесабель он благоразумно умолчал.
Через некоторое время она поднялась — похоже, всё было готово. Айзек посмотрел на простенький алтарь, нарисованный кровью.
— Уже?
— Ага. По правилам понадобились бы жертвы, жрец-молитвенник и несколько помощников, но у нас есть Обряд Раскола и «Книга Безымянного Червя». С ними почти всё можно выкинуть.
Обряд Раскола был реликвией EX-ранга, связанной и с Элилем, и с Алым Граалем. «Книга Безымянного Червя» оставалась незавершённой, но относилась к реликвиям EX+ и имела прямое отношение к основанию новой веры.
Когда инструменты настолько хороши, не нужны ни жертвы, ни мелкие формальности, ни длинные молитвы.
— Тогда начинаем.
Сам ритуал ничего особенно грандиозного не представлял.
Это был обыкновенный обряд «отбивания» проклятия.
Проклятия сильны, но именно поэтому опасны для того, кто их насылает. Особенно если жертва сама разбирается в колдовстве и обрядах. Ритуал отражения — его ещё называли возвратным — был одним из самых надёжных и эффективных способов защиты.
«Если подумать, даже в шаманских обрядах есть и насылание беды, и очищение от неё...»
Да что там. Даже один очкастый малолетний волшебник со шрамом-молнией победил лысого безносого колдуна потому, что проклятие отразилось обратно.
Если в мире существуют проклятия, у любой религии рано или поздно появится способ возвращать их отправителю.
Сёстры Хекатли решили, что Айзек — всего лишь неотёсанный рыцарь Грааля, умеющий махать мечом.
Он именно этого и добивался.
Ведь во время охоты Айзек почти не показывал своих настоящих способностей и убил ведьму в основном клинком. Увидь Хекатли его щупальца, возможно, они задумались бы ещё раз, прежде чем ввязываться в проклятие.
Даже во времена игры Айзек расправлялся с ведьмами именно таким ритуалом.
Тогда у него не было ни Обряда Раскола, ни «Книги Безымянного Червя», поэтому приходилось мучительно собирать компоненты. Но если требовалось одним ударом убрать несколько особенно мерзких ведьм, лучшего способа не существовало.
Айзек сел в центре алтаря.
Хесабель начала читать молитву и провела Обрядом Раскола по «Книге Безымянного Червя».
Книга что-то забормотала себе под нос, и на её страницах начали проступать новые строки.
Айзек сразу понял: перед ним рождается новый обряд культа Безымянного Хаоса.
Строки будто сорвались со страницы и втянулись прямо ему в глаза.
[...И тогда святой Айзек перехватил проклятие ведьм и швырнул его обратно; и искажённое колдовство приняло образ того, что святой Айзек ненавидел и презирал сильнее всего...]
ХРРК. ХРУСТ.
Перед Айзеком в мутной дымке развернулся странный пейзаж, раздробленный на десятки изображений, словно через призму.
Через мгновение он понял причину: теперь он смотрел на мир десятками глаз.
Айзек начал закрывать их один за другим.
И только тогда увидел, что делает Хекатли — та самая, в которую вернулось проклятие.
«Вот чёрт. Она её съела».
Отражённое проклятие полностью преобразило тело ведьмы. Головы больше не было; вместо неё колыхался букет разноцветных щупалец, похожий на чудовищный цветок. Они как раз пережёвывали то, что ещё недавно было её сестрой.
Одного этого хватало, чтобы оценить мощь проклятия, которое сёстры наслали на Айзека. Сам он едва ли смог бы добиться подобного эффекта одиночным ритуалом.
Их собственная беспечность обернулась против них.
«Эй, хватит жрать».
Обычно Айзеку было всё равно, кого поглощает его слуга. Но сейчас их чувства были связаны, и делить вкусовые ощущения с этим существом совершенно не хотелось.
Он внимательнее осмотрел Хекатли.
Ведьма, убитая им лично, выглядела древней старухой. Та, от которой сейчас осталась наполовину обглоданная туша, была полной женщиной средних лет. А Хекатли, чьё тело захватил Айзек, ниже шеи выглядела молодой.
Щупальца вместо головы тоже изменились под влиянием природной магии ведьмы: они напоминали странные цветы, которых не могло существовать в этом мире.
Кровавый букет.
Ужасный — и в своей невозможности почти прекрасный.
«Похоже, они воскресали, постепенно меняя старые тела на новые. Вот почему в экспедицию отправили самую старую».
Как бы то ни было, теперь Айзек окончательно превратил Хекатли в своего слугу. Он вычистил остатки божественности и лишил её возможности сопротивляться — так же, как когда-то Джихиллета.
Все Хекатли были уничтожены.
Так закончилась история ведьм, столетиями державших в страхе Королевство Элиля.
«А эта пригодится».
Джихиллет прекрасно подходил для проникновения и маскировки. Хесабель — для помощи в ритуалах и убийств. Хекатли могла закрыть область проклятий и колдовства, в которой у самого Айзека пока оставались слабые места.
«Но тогда... лучше, чтобы для остальных Хекатли не исчезла окончательно. Пусть остаётся страшилкой».
Айзек решил не говорить Этельреду, что сёстры уничтожены полностью. Достаточно сообщить, что проклятие снято, а ведьмы изгнаны.
Для окраин Элиля Хекатли продолжит существовать как источник страха.
Так её всегда можно будет вытащить из рукава, когда понадобится.
«Только больше никаких человеческих жертв, исчезновений и набегов на деревни».
Когда-нибудь рассказы о ведьмах перестанут быть свидетельствами очевидцев и превратятся сначала в страшные байки, а затем в легенду.
Вот тогда Хекатли действительно умрёт.
До тех пор Айзек оставит её себе как карту против Королевства Элиля.
Он отдал новому слуге первый приказ.
«Верни всех подконтрольных зверей в лес. А потом...»
— Айзек!
Стоило ему выйти наружу, как рыцари сразу обступили его. Впереди всех оказался Этельред.
— Вы целы? Проклятие...
Король торопливо оглядел Айзека. Следов мутации уже не осталось.
— Я справился. Ведьмы больше не смогут причинить мне вреда.
По толпе прошёл восхищённый ропот.
Немало рыцарей погибли или остались калеками именно из-за ведьминых проклятий. Пасть в бою считалось славной смертью. А вот жить уродом, искалеченным колдовством, — почти худшей участью.
Таких несчастных, конечно, не бросали. Но в Королевстве Элиля сама необходимость принимать жалость считалась унижением. Поэтому многие выбирали самоубийство.
Или просили товарища помочь.
Этельред облегчённо выдохнул.
— Хорошо. Значит, жеребьёвка не понадобится.
— Жеребьёвка?
— Не каждый день выпадает шанс собственноручно оборвать жизнь мастера меча.
Айзек уже хотел улыбнуться шутке — и только тогда заметил, как серьёзно кивают стоящие позади рыцари.
Улыбка исчезла.
Конечно, смерть лучше существования в виде проклятого чудовища. Но Айзек предпочёл бы всё же сначала попробовать пожить. Вдруг позже найдётся способ снять проклятие?
Для рыцарей Элиля, однако, «дать товарищу достойную смерть» было разновидностью чести. А если речь шла о рыцаре Грааля — честь становилась особенно редкой.
— Если такое когда-нибудь случится, сначала спросите моего согласия.
— Разумеется. Если вы ещё сможете говорить...
— Даже если не смогу, я как-нибудь объясню жестами. Обязательно спросите.
ФРРРРР!
В этот момент с окрестных полей разом поднялись бесчисленные вороны.
Рыцари мгновенно решили, что началась новая атака ведьм, обнажили оружие и окружили Айзека.
Но птицы, заполнившие почти всё небо, не нападали. Они кружили над головами, а затем заговорили хором:
— Рыцарь Грааля! Рыцарь Грааля! Ведьма может забыть добро, но никогда не забывает обиды!
Морс взорвался:
— Много болтаете для побеждённых! Подожмите хвосты и валите обратно в свою вонючую дыру!
Вороны разом каркнули — будто рассмеялись.
Несколько лучников попытались стрелять, но птиц было слишком много.
— Смешно! Как же смешно! Неужели вы правда думаете, что победили?
— Бандиты Элиля! Если бы не Рыцарь Грааля, вы бы...
— Хватит. Проваливайте, — тихо сказал Айзек.
Его услышали только ближайшие рыцари.
Но в ту же секунду все вороны одновременно хлопнули крыльями и начали разлетаться.
И всё же ведьмин голос успел прокричать напоследок:
— Сегодня нас изгнали свет и слава Рыцаря Грааля!
— Но однажды мы вернёмся и бросим ему вызов снова-а-а... А-а-ах!
Эхо их криков быстро растворилось вдали.
«Надо было самому написать реплики».
Весь спектакль был частью плана Айзека.
Последний приказ Хекатли звучал так: вернуть захваченных зверей в лес и напоследок устроить громкое проклятие в адрес Айзека.
Рыцари должны были собственными глазами увидеть, что Хекатли побеждена именно им. А заодно имя Айзека должно было как следует отпечататься в памяти Королевства Элиля.
Жаль, ведьма оказалась слишком театральной.
От её пафоса Айзеку самому хотелось спрятать лицо. К счастью, рыцари были заняты праведным возмущением и на выражение его лица не смотрели.
— Проклятые ведьмы! Сидят по уши в своём болоте и ещё угрожают! Рыцарь Грааля, не обращайте внимания. Когда-нибудь мы обязательно покончим с ними!
— Нет, генерал Морс. Не стоит беспокоиться. Даже если они восстановят силы и снова явятся, к тому времени расстояние между нами станет таким, что им не удастся даже дотянуться до моих ног.
Рыцари дружно восхитились.
Он уже достиг невероятной силы — и всё равно намерен двигаться дальше, не позволяя себе остановиться. Лучшего образца рыцарской добродетели трудно было придумать.
Хотя сам Айзек в тот момент думал совсем о другом.
«Похоже, Безымянный Хаос сейчас выдаст награду».
[Безымянный Хаос наблюдает за вами.]
[«Око Хаоса» усилено.]
[Теперь «Око Хаоса» позволяет выбрать один из трёх эффектов для цели: замешательство / страх / безумие.]
Наградой за уничтожение Хекатли стало усиление «Ока Хаоса».
Вне боя способность и прежде была чрезвычайно полезной, но в схватке ей не хватало практичности. Новое свойство как раз закрывало этот недостаток.
«Неплохой дебафф».
Правда, если применить способность «на полную мощность», из глаза всё ещё могли полезть щупальца. Но если не увлекаться, инструмент получался весьма удобный.
Особенно сейчас, когда Айзеку предстояла встреча с одним из менее чем пяти мастеров меча во всём Королевстве Элиля.
«Надо понять, насколько сильно можно давить, не перегибая».

Комментарии

Загрузка...