Одновременно с системным уведомлением Айзек резко выдохнул воздух, который до сих пор удерживал в лёгких.
Кончики пальцев покалывало. Он на такой скорости вырвал Хекатли голову вместе с шеей, что ничуть не удивился бы, превратись кисть в кровавое месиво. Однако руку лишь на миг окутала зловещая, дрожащая дымка — и тут же всё вернулось в норму.
Как Башул прежде защищал меч мечевой энергией, так Айзек в последний момент обволок ею собственную ладонь.
«Вообще-то я собирался отрубить ей голову клинком...»
Меч он действительно вытащил первым. Но вперёд почему-то ушла рука. Тело само поняло: высшую технику сейчас проще провести ладонью, а не оружием.
За основу Айзек взял движение Башуля при извлечении меча, но результат получился совершенно иным.
Если клинок Башуля напоминал удар молнии, то движение Айзека было похоже на лапу хищника, мгновенно хватающего добычу.
Жертва даже не успевала осознать нападение. Айзек словно на миг превратился в огромное щупальце и совершенно буднично снял голову Хекатли с плеч.
Всё произошло настолько естественно, просто и односторонне, что даже сам Айзек опешил. Для окружающих же это выглядело чем-то вовсе необъяснимым.
«Неужели то озарение... дало мне настолько много?»
Его фехтование прежде и близко не было на таком уровне. Но после поединка с Ульрих, когда Айзек пробудил мечевую энергию, что-то определённо изменилось.
И нынешний приём, хотя и опирался на технику Башуля, на деле оказался переработанной версией «Руки утопленника», созданной на корабле. Две техники слились почти мгновенно — под конкретную нужду, прямо посреди боя.
«И всё-таки... это вообще можно называть фехтованием?»
В конце концов боевые искусства испокон веков подражали животным и явлениям природы. Орден паладинов «Лавина» и вовсе построил свою школу на образе горного обвала. Возможно, разница не так уж велика.
«Но у меня ощущение другое... Будто я не подражаю чему-то, а сам постепенно становлюсь этим».
Айзек и сам не смог бы объяснить точнее.
С тех пор как он постиг мечевую энергию, казалось, ему открылся доступ в какую-то иную область.
— Рыцарь Грааля.
Кто-то окликнул его, и Айзек обернулся.
На него смотрели десятки, сотни глаз. Все рыцари и солдаты на поле застыли, не скрывая потрясения.
Они всей толпой с трудом удерживали ведьму — а потом появился Айзек и одним движением вырвал ей голову.
Удивление было понятно. Но в их взглядах читалось ещё кое-что.
Благоговение.
Не просто уважение и не восхищение. То особое чувство, которое охватывает человека, когда прямо перед ним вдруг проявляется сила, слишком великая для обычного смертного.
И впереди всех стоял Морс Гидеон.
Хекатли едва не раздавила ему череп, а до того он всадил ей топор в бок. Теперь кровь ручьями стекала у генерала по лицу, но он всё равно подошёл к Айзеку.
Снял помятый шлем.
И опустился перед ним на одно колено.
— Даже в далёкой чужой земле вы поистине несёте волю Элиля, Рыцарь Грааля.
Вслед за Морсом остальные рыцари один за другим тоже стали снимать шлемы и преклонять колено.
Айзек почувствовал себя неловко. Особенно когда к нему подошёл Этельред.
Перед самим королём сцена выглядела двусмысленно: будто верность приносят вовсе не тому человеку.
— Ваше Величество, это...
— Достойного рыцаря чествуют потому, что он достоин, — ответил Этельред.
Он снял шлем, положил его перед Айзеком и склонил голову.
— Сегодня вы спасли моих рыцарей. Примите и моё уважение.
— Не придавайте сегодняшнему слишком большого значения, — сказал Этельред по дороге обратно в деревню. — Эти рыцарские фанатики считают, что перед сильным человеком положено падать на колени, даже если вчера они клялись в верности самому королю.
Первый этап охоты на Хекатли был окончен. Айзек ехал рядом и поначалу подумал, что король пытается его осадить. Но он был чужеземцем из Гертонийской империи и политической угрозы для Этельреда не представлял.
Скорее короля раздражало само поведение рыцарей.
— Половина подчинённых Рианны Георг наверняка состоит из генералов и рыцарей, которых она собственноручно победила и заставила подчиниться. А всего три-четыре года назад те же люди служили моему отцу. «Раз ты сумела меня одолеть — достойно! Отныне я твой!» — передразнил Этельред и поморщился. — С ума можно сойти.
Можно было назвать их бесхребетными. Можно — безумными поклонниками силы.
Так или иначе, именно из-за этой традиции Королевство Элиля всегда оставалось политически нестабильным и раздиралось междоусобицами.
Неудивительно, что король Этельред терпеть не мог рыцарей.
— Но вам-то зачем было преклонять колено вместе со всеми?
— А что, по-вашему, они говорили бы за моей спиной, если бы я один стоял столбом? «Мальчишка ещё зелёный, а уже нос задирает». Нет уж. Эти люди больше уважают широкий жест.
Для человека, выросшего в рыцарском королевстве и ненавидевшего рыцарей, политического чутья у Этельреда было не так уж мало.
Он покосился на Айзека, прокашлялся и добавил:
— Только... кхм... не подумайте лишнего. Когда я увидел вас в бою, у меня и самого сердце забилось быстрее. Видимо, кровь Элиля всё-таки течёт и во мне. Статус не позволял мне опуститься на землю коленом, но уважение было искренним.
— Даже если бы я не появился, рыцари Элиля всё равно убили бы ведьму.
Айзек говорил без ложной скромности.
Он наблюдал за сражением издалека. Опоздал лишь потому, что пытался заранее вычислить путь отступления Хекатли и устроить засаду впереди. Однако ведьма ввязалась в бой с рыцарями, и в итоге именно это задержало его.
Через паразитов Айзек видел почти всё.
Поначалу рыцари дрогнули перед проклятиями и чудовищной силой корневого великана. Но затем выдержали, пришли в себя и сами полезли на Хекатли. Они почти дожали её. Не появись Айзек, голову ведьме в конце концов снёс бы Морс — или кто-то ещё.
Да и вообще, войны сестёр Хекатли с Королевством Элиля веками шли примерно по одному сценарию. Ведьмы бесчинствовали на лесной окраине; когда приходили рыцари, сражались какое-то время и убегали. Рыцарские ордена в таких стычках в итоге не проигрывали.
Поэтому Айзеку даже стало немного неловко: будто он выскочил в последний момент и присвоил чужую победу.
— Возможно, — согласился Этельред. — Но тогда погибло бы гораздо больше людей. Генерал Гидеон, например, мог не выжить. И всё же рыцари выказали вам почтение не потому, что именно вы отрубили Хекатли голову.
— Не поэтому?
— Это всего лишь сопутствующая заслуга. Они увидели силу, достойную уважения, и проявили уважение. Вы доказали, насколько сильны, — они ответили так, как, по их мнению, и следует отвечать.
Важно было не то, кто отрубил Хекатли голову.
Важно — как именно это было сделано.
А Айзек продемонстрировал подавляющее превосходство.
Достаточное, чтобы даже рыцари Элиля признали его.
И всё же от их почтения Айзеку становилось не по себе.
«Ничего плохого, конечно... Но такое чувство, будто я обманываю каких-то слишком доверчивых людей».
Если смотреть глазами Элиля, по степени нечестивости Айзек вряд ли слишком далеко ушёл от Хекатли. Ведьма потому и сбежала от него в панике, что поняла: её могут не просто убить, а пожрать.
Но что теперь? Если они сами хотят его уважать, отказываться незачем.
— Охота на ведьм всё ещё не закончена. Мы убили лишь одну из сестёр Хекатли.
Причина, по которой они дожили до нынешних времён, заключалась не только в сильнейших проклятиях и призывах.
Главной проблемой была их извращённая живучесть.
Даже если убить двух сестёр из трёх, оставшаяся с помощью бесчисленных колдовских ухищрений рано или поздно возвращала остальных. И снова их становилось трое.
Процесс был непростым. Иногда они исчезали на полгода, иногда — на три года. Но если оставить хотя бы одну в живых, остальные в конце концов возвращались.
Этельред нахмурился.
— Но за Рыцарем Грааля пришла только одна сестра. Было бы удобно, явись все трое, но настолько глупыми они вряд ли окажутся.
Штурмовать Ведьмин Лес тоже было нельзя. Даже без хозяек это оставалось болотистое место, кишевшее ядовитыми насекомыми и хищными зверями.
Айзек как раз собирался сказать, что у него есть идея.
В этот миг отсечённая голова Хекатли вдруг распахнула рот.
Из пасти выстрелила ядовитая змея и впилась Айзеку в запястье.
Всё произошло в одно мгновение.
Этельред выхватил меч и рассёк змею пополам.
Айзек пошатнулся и рухнул с лошади.
Выпавшая из его руки голова Хекатли разразилась истерическим хохотом.
— Глупец! Глупец! Рыцарь Грааля, тебя погубит собственная гордыня! Даже там, где проливается кровь ангела, остаётся проклятие! Неужели ты думаешь, ведьма простит обиду?! Где бы ни пролилась кровь Рыцаря Грааля, там начнутся мор и засуха!
— Ведьма поганая!
ХРУП!
Подоспевший на шум Морс наступил на голову Хекатли и раздавил её сапогом.
Смех стих только тогда, когда череп превратился в бесформенную кашу.
— Айзек!
Этельред бросился к нему.
И тут Айзек резко взмахнул рукой, отбивая его ладонь.
Короля пронзило такое сильное ощущение проклятия, что пальцы мгновенно онемели. Коснись он Айзека — и, вероятно, рука начала бы гнить прямо на глазах.
Слова ведьм о чуме и засухе там, где прольётся кровь Айзека, оказались не пустой угрозой.
Сёстры изо всех сил вливали в него проклятие.
Однако лицо самого Айзека оставалось совершенно спокойным.
Если не считать того, что вокруг щёк у него начали пробиваться перья.
— Всё в порядке, Ваше Величество.
— Но...
— Лучше найдите поблизости пустой дом. Моя подчинённая уже должна быть готова к такому проклятию.
Всё шло именно так, как Айзек и рассчитывал.
Северо-запад Королевства Элиля.
Там лежал лес, который веками не удавалось покорить ни людям, ни огню. Крутые горы, суровый климат и дикая сила природы делали эту землю почти неприступной.
Во времена Элиля лес не раз выжигали и вырубали. Но растительность возвращалась с невероятной скоростью; болота источали смрад гниения, а густой туман не позволял видеть дальше вытянутой руки. Поселиться здесь было невозможно.
Солнечный свет почти не пробивался под кроны.
Местные жители одновременно боялись и почитали это место.
Они называли его Ведьминым лесом.
И сейчас весь Ведьмин Лес словно корчился в беспокойстве.
На поверхности болот лопались пузыри с трупным смрадом. Птицы метались между деревьями с пронзительными криками. Даже листья дрожали так, будто стонали.
Всё — в такт напевному заклятию, доносившемуся из дома Хекатли.
— Из чего же сделан Рыцарь Грааля?
— Из дохлой крысы, рубленой сороконожки и вороньей башки!
— А чем же кормится Рыцарь Грааля?
— Золой, тухлой рыбой да собственным дерьмом!
Сёстры Хекатли плясали вокруг бурлящего котла и одну за другой бросали в него составляющие проклятия.
От одного вида этих ингредиентов нормальному человеку потом неделю снились бы кошмары.
Дым из котла тянулся на юго-восток — туда, где находился Айзек.
Они накладывали мощное проклятие, изменяющее тело.
Сёстры пережили бесчисленное множество смертей, но ни разу не оставили гибель одной из них без мести. Когда-то они насылали мор и голод, однако со временем поняли: умереть от болезни или истощения — слишком легко.
Им хотелось, чтобы жертва мучилась как можно дольше.
Поэтому они выбрали превращение.
Когда проклятие завершится, Айзек исказится в ту уродливую форму, какую пожелают сёстры, и будет вынужден до конца жизни питаться тем, чем они прикажут.
— А как говорит Рыцарь Грааля?
— Ртом пердит, а задницей разговари...
Одна из Хекатли, подпрыгивавшая в пляске, вдруг остановилась и тяжело задышала.
Сестра тоже замерла и всмотрелась в её лицо.
— Ты чего?
Лоб ведьмы блестел от пота.
Впрочем, спрашивавшая выглядела не лучше.
Проклятие и без того было сложным, но в этот раз силы утекали особенно быстро. Чем сильнее вера жертвы, тем труднее воздействовать на неё — однако с таким сопротивлением Хекатли не сталкивались никогда.
— Да ничего... Просто устала...
[Безымянный Хаос наблюдает за вами.]
Перед глазами запыхавшейся ведьмы мелькнуло нечто невозможное.
Она повидала в Ведьмином лесу самые кошмарные зрелища, но такого не встречала никогда.
Всего одного взгляда на эту колышущуюся, невообразимую картину хватило, чтобы сознание Хекатли куда-то провалилось.
ХРРК.
Её шея согнулась под невозможным углом.
— Сестра?
Вторая Хекатли недоумённо склонила голову.
Из-за вывернутой шеи лица сестры было не видно.
Она положила руку ей на плечо.
И та повернула голову.
Из глаз, рта, ушей и ноздрей наружу полезли бесчисленные тонкие щупальца, извиваясь, словно пальцы.
Череп не выдержал внутреннего давления и лопнул.
Щупальца мгновенно заполнили комнату.
И то, что ещё секунду назад было её «сестрой», бросилось на Хекатли.
Ведьма закричала.
Но в Ведьмином лесу крики были слишком привычным звуком, чтобы кто-то обратил внимание.
[Цель: «Сёстры-ведьмы Хекатли (3/3)» уничтожена.]

Комментарии

Загрузка...