Ведьмы застыли, не произнеся ни слова.
— Прошу прощения за дурные манеры и испорченный ужин, — сказал Айзек. — Но пора заканчивать.
На десерт оставалась козья голова.
Решив, что у козлочеловека больше не осталось козырей, Айзек внезапно рванул вперёд.
Тот судорожно взмахнул косой.
КРАК!
Ключ Луаддина столкнулся с лезвием. Заключённая в косе злоба завизжала и облепила пламя реликвии, будто пыталась его задушить.
Но в тот же миг Айзек влил в Ключ Луаддина мечевую энергию.
Огонь взметнулся живыми щупальцами. Он закрутился, точно зубья циркулярной пилы, хватая, разрывая и перемалывая всё вокруг. Даже скопившаяся в косе ненависть не могла избежать этой мясорубки.
ХРУСТ! КРРРК!
Раздался омерзительный треск — словно зверь вживую разгрызал кости. Сгустки злобы разлетелись клочьями, а следом начала крошиться и сама коса. Ведьмы Хекатли не раз сходились с рыцарями Элиля и сразу поняли, что именно применил Айзек.
— Мечевая энергия?! Разве он не паладин Кодекса Света?!
Бесполезный вопль. Никому уже не было до него дела.
Одним движением Айзек разнёс косу и тут же повёл клинок дальше. Кисть козлочеловека взлетела в воздух.
Тот качнулся, потеряв равновесие, и Айзек без промедления всадил оружие ему в грудь.
ХРРРРУСТ!
Грудную клетку козла пронзило насквозь. Вокруг раны мясо и кости словно втягивало внутрь, скручивая и перемалывая в безобразную массу. За считаные мгновения тело существа перекосило набок.
— А-а-а! А! А-ха-ха-ха! Кха-ха-ха-ха!
Но ведьмы Хекатли вдруг расхохотались. Управляемый ими козлочеловек вцепился в руку Айзека, хотя Ключ Луаддина уже прошёл ещё глубже сквозь его тело.
— Кхе-хе-хе! Болван! Это всего лишь шкура, которую мы ненадолго надели!
— Сейчас унесём тебя прямо в брюхе! К тому времени, как доберёмся, ты, может, и наполовину растворишься, но живой останешься!
Под издевательский смех ведьм живот козлочеловека разошёлся длинной вертикальной пастью. Внутри уже шевелились сотни зубов и языков, готовых заглотить Айзека.
И вдруг смех оборвался.
Через мгновение одна из ведьм пронзительно завизжала.
Козлочеловек сам вцепился зубами в собственную руку и отгрыз её. Затем, шарахаясь от Айзека как от чумы, кинулся прочь. Этого оказалось мало: он повалился в сухую листву, закрутился по земле и принялся яростно скрести себя — обрубок руки, грудь, бока. Так неистово, что куски мяса начали отслаиваться от костей.
— Ик! И-и-и! Ч-что?! Что это было?!
— Да что с тобой?!
— Рыцарь Грааля! Жри Рыцаря Грааля!
В голосах ведьм зазвучала паника. Айзек, наблюдая за их метаниями, усмехнулся.
Козлочеловек — точнее, скрывавшаяся внутри ведьма Хекатли — тяжело дышал и не сводил с него глаз. Она понятия не имела, что произошло. В миг, когда собиралась поглотить Айзека, нечто, наоборот, проникло в её собственное тело.
Яд, который Айзек пустил обратно через свою кровь.
[Яд гниющего ангела (S) / Редкий трупный яд ангела. Сильнейший токсин, в котором соединились регенерация, божественная сила, дыхание смерти и проклятие. Особенно опасен для существ, наделённых божественной природой.]
Этот яд Айзек получил, пожрав гниющий труп Короля Утопленников. Для существ с божественной природой он был смертельно опасен. Хекатли, древнее божество, обладала пусть и жалким, но всё же божественным началом; сила, накопленная человеческими жертвами, страхом и поклонением, веками питала её.
Теперь же та самая сила стала катализатором для яда Айзека.
Хекатли ощущала, как у обрубка руки разлагается сама её божественность. Крови было ничтожно мало, однако ядовитая дрянь оказалась настолько едкой, что ведьма даже представить не могла, что случится, если она проглотит Айзека целиком.
Но яд был лишь половиной беды.
С ядами она была знакома куда лучше, чем хотелось бы. Настоящий ужас вызывало «нечто», пытавшееся проникнуть в неё вместе с отравой. Оно было сродни ей — и в то же время совершенно чуждо.
— А-а... Так вот как, — холодно произнёс Айзек. — По-настоящему сюда пришла только одна ведьма, а остальные помогают ей проклятиями издалека?
Хекатли будто окатило ледяной водой.
Из-за алчности к Обряду Раскола и привычного образа рыцаря Грааля она до последнего старалась не замечать, что представлял собой Айзек на самом деле. Теперь же, лишь мельком взглянув на него, ведьма увидела, как по всему его телу танцует нечто зловещее и невыразимое.
К ней, облизываясь, приближался грех, сотворённый сообща небесами и землёй.
— Н-не подходи! Я тебя убью...
Айзек метнулся вперёд и обхватил её за шею, точно змея.
Но в руке у него осталась лишь огромная козья шкура.
А вдалеке по сухим листьям уже неслась обнажённая старуха, улепётывая так, словно за ней гналась сама смерть.
«Теперь понятно, как она прожила столько лет».
В истинном облике Хекатли выглядела так, словно из её головы вырос громадный венец из переплетённых лоз. Среди этих ветвей человеческими оставались только губы молодой женщины. Ниже начиналось сморщенное тело старухи, прожившей, судя по виду, несколько столетий.
— Ха-а! А! А-а-а!
И всё же бежала она с такой скоростью, что старухой её язык не поворачивался назвать. Хекатли мчалась между деревьями, но ей всё равно казалось, будто она ползёт. Сзади неумолимо держался Айзек.
«Как?! Как он меня преследует? Он не может знать этот лес лучше меня!»
По пути бегства Хекатли заранее расставила диких животных и с их помощью отслеживала все тропы. Вот только она не заметила, что между зверями притаились паразиты Айзека.
А Хесабель, перебегавшая по ветвям деревьев, всё это время передавала ему направление погони.
Стиснув зубы, Хекатли заставила лес прийти в движение.
Деревья сменили места, между стволами пополз туман. Такая морока свела бы с пути даже охотника, десятилетиями прожившего в этих горах.
Айзек лишь небрежно повёл рукой.
В воздухе вспыхнул Цвет извне.
Он мгновенно вытеснил туман, а заодно срезал ветви и лианы, пытавшиеся перегородить путь. Увидев, что Айзек даже не сбавил шаг, ведьма снова завизжала:
— А-а-а-а! Да что ты такое?! Что?!
Сёстры, не понимавшие, что происходит, только сердито орали на неё и требовали сожрать рыцаря Грааля.
Но она не могла.
«Это» было не тем существом, которое можно просто взять и проглотить.
И тут впереди внезапно стало светло.
Лес кончился.
За пожухлой травой, пережившей суровую зиму Королевства Элиля, показались десятки рыцарей, окруживших лес. Они только что отбились от диких зверей и сперва растерялись при виде выскочившей из чащи Хекатли, однако быстро сообразили, кто перед ними.
— Ведьма!
Бормоча молитвы, которые звучали где-то посередине между хвалебной песнью и отборной руганью, рыцари Элиля стали перестраиваться для боя.
Хекатли разразилась диким хохотом.
А затем оскалилась.
[Точно... Хоть вами закушу!]
Хруст. Треск.
Из-под венца лоз полезли корни. Они молниеносно оплели всё тело ведьмы, а затем с оглушительным грохотом подняли ввысь гигантскую фигуру. Ближайшему рыцарю не повезло: лиана обвила его, сорвала с места и втянула прямо внутрь Хекатли.
— Ведьма появилась!
— Что?!
Морс, командовавший левым крылом, услышав донесение, немедленно начал стягивать силы к месту прорыва. Рейна докладывала, что рыцарь Грааля уводит ведьму через лес, — и вдруг та объявилась на западе.
«Неужели рыцарь Грааля уже пал?»
Мысль вызвала у Морса противоречивые чувства, однако размышлять было некогда. Он повёл рыцарей туда, где видели ведьму.
И, добравшись до места, остолбенел.
— Корневой великан?.. Так это и была Хекатли?
Корневые великаны считались одним из бедствий приграничья. Они могли внезапно явиться в деревню, сожрать всех жителей и разнести дома так, что от них не оставалось и следа. Потом на месте поселения возникало болото или вырастал огромный лес — и спустя годы трудно было поверить, что там вообще когда-то жили люди.
Хуже всего была их чудовищная сила. Случалось, что два рыцарских ордена не могли справиться с одним таким великаном. Если же корневой великан и правда был одной из Хекатли, значит, все эти годы ведьмы намеренно скрывали настоящую мощь.
Солдаты и рыцари, державшие кольцо окружения, терпели разгром. Несколько человек уже висели в лозах, беспомощно дёргаясь, пока великан высасывал из них жизненные соки.
Мало того, он ещё и сыпал проклятиями. По всему полю валялись рыцари, которых выворачивало живыми крысами.
Почти одновременно с Морсом подоспел Этельред и побледнел, увидев поле боя.
— Держите дистанцию! Не лезьте вплотную! Поджечь стрелы!
Один из командиров, охваченный паникой, уже раздавал приказания. Морс подскочил к нему и от всей души отвесил затрещину по затылку.
— Совсем рехнулся?! Поджечь сухое поле? Да ещё при Его Величестве? Ради ведьмы решил спалить нас всех к чертям?!
— Н-но, генерал... А как иначе её убить?
Слова «отступить» не пришли в голову ни одному из них.
Только Этельред уже собирался осторожно предложить «стратегическую перегруппировку», когда глаза Морса вспыхнули яростью.
— Стратегию строят до того, как враг окажется у тебя перед носом! А когда он уже здесь, остаётся только одно!
Стиснув зубы, Морс выхватил свой любимый топор. Затем пришпорил коня и, сорвав голос, взревел:
— Элиль! Мы идём на поле боя, куда ведёшь нас Ты!
В конце концов исход сражения решит Элиль.
Рыцари, пришедшие вместе с Морсом, ринулись следом.
ТУ-ДУ-ДУ-ДУ!
Грохот копыт прокатился по полю, точно барабанный бой. От него задрожала грудь — и вместе с этим из оцепенения вырвались остальные рыцари. Подчиняясь самому простому из инстинктов, они устремились за тем, кто оказался впереди всех.
— Кх... А-а-а! Элиль! Я иду к Тебе!
— А-а-а-а! Элиль! Элиль! Элиль!
Рыцарь со сломанной, беспомощно болтающейся рукой бросился на корневого великана с разинутым ртом. Другой, ещё недавно извергавший крыс, теперь яростно их пережёвывал, не выпуская меча. Даже те, кто висел на лозах и лишался последних сил, принялись вгрызаться зубами в корни.
ХРЯСЬ! БАБАХ!
Каждый взмах конечности великана отбрасывал трёх-четырёх человек, ломая им руки и ноги. Но пока шея оставалась цела, никто не лежал дольше мгновения. Рыцари вскакивали и снова шли вперёд. Нет меча — кусай зубами. Зубы выбиты — бей головой.
— Где у него слабое место, генерал Морс?!
— У этой твари есть голова! Отрубите её — и всё!
— Да она слишком высоко, генерал!
— Тогда рубите по щиколоткам! Отрезайте кусок за куском, пока голова не станет ниже!
[Да вы все... психи!]
Хекатли, ещё недавно без труда громившая рыцарей Элиля, не ожидала, что они так быстро придут в себя и полезут обратно. Впрочем, драки с ними почти всегда выглядели одинаково. Эти помешанные на битвах безумцы сначала проигрывали, а когда уже казалось, что сейчас все передохнут, внезапно превращались в берсерков и шли на последний штурм.
Особенно неприятно было то, что именно в таком состоянии к ним обычно приходило чудо.
Чудо поля боя окутало рыцарей Элиля.
Гимн без молитв — его призывали одной лишь кровью и борьбой. Пока чудо хранило их, они не чувствовали ни страха, ни боли. Оставались только желание убить врага и сила, далеко превосходящая возможности человеческого тела.
«Плохо дело».
Хекатли изначально собиралась сожрать нескольких человек и уйти на запад. Но таких рыцарей ей было не одолеть. А где-то позади по её следу ещё шёл рыцарь Грааля — продолжать бой было самоубийством.
[Прочь!]
В неистовстве рыцари сами нарушили строй, и в кольце появилась брешь. Хекатли с силой стряхнула висевших на ней людей и рванула туда. Стоило оторваться подальше, превратиться в оленя или лося — и шансы уйти становились вполне реальными.
— Куда собралась?!
Морс грозно рявкнул и взмахнул топором.
Он оказался прямо у неё на пути, и уклониться было уже невозможно. В ударе раскрылась суть высшей техники: топор отсёк Хекатли кисть и глубоко вошёл в бок.
Ведьма пронзительно взвизгнула и в ярости схватила Морса за голову.
Уйти-то она уйдёт. Но прежде раздавит череп этому ублюдку — иначе злость не отпустит.
И тут перед Хекатли появился тот, кого здесь быть не должно.
[Рыцарь Грааля!!]
Она взмахнула телом Морса, собираясь размозжить им и Айзека.
Тот лишь легко выдохнул и вспомнил движение, которое требовалось именно сейчас.
Трюк, показанный Башулем на берегу.
Вытащить меч, ворваться в дистанцию и пронзить — всё на одном дыхании.
Ни расстояние, ни время не имеют значения.
Кристальная стела поля боя вспыхнула ослепительным светом, доводя движение Айзека до пугающей точности.
Он приземлился, уже оторвав Хекатли голову.
Над полем повисла тишина.
ГРРРРРОХ!
И только потом налетел запоздалый порыв ветра. Он переломал мелкие ветви корневого великана, сбил рыцарей с ног и пригнул к земле всю сухую траву на поле.
Из-за поднявшейся пыли несколько мгновений никто не мог даже открыть глаза.
БУМ.
Лишь затем раздался звук падения обезглавленного великана.
Так рушится старое дерево, прожившее не одну сотню лет.
[Безымянный Хаос наблюдает за вами.]
[Цель: «Сёстры-ведьмы Хекатли (1/3)» уничтожена.]

Комментарии

Загрузка...