Только тогда Рейна, кажется, поняла, что сморозила, и зажала рот ладонью.
Потом поспешно добавила:
— А, да, вы про охоту на ведьм. Несколько раз участвовала! Правда, обычно мы не самих ведьм ловили — уничтожали призванных ими тварей или возвращали похищенных детей.
— И как ведьмы себя вели?
— Обычно все начинается с того, что за нами издалека наблюдают звери. Потом их становится все больше, приходит туман. Если кто-нибудь начинает теряться, значит, атака уже началась. Самое страшное — до последнего не замечаешь, как все это подкрадывается!
— Значит, незаметно. С тобой такое случалось?
— Да. Но второй раз на тот же трюк я уже не попа...
Рейна не договорила. Она увидела, куда смотрит Айзек, и тоже обернулась.
Кар-р.
На ветке сидел тот самый ворон, которого они видели за деревней.
Он наклонял голову то в одну, то в другую сторону и разглядывал путников сверху.
Хлопанье крыльев.
Рядом сел дрозд.
Потом еще одна птица. Еще.
Очень скоро ветви между деревьями начали заполняться пернатыми наблюдателями.
— В-ведьмы?!
— Надо же. В Алдеонском порту меня так не встречали, зато здесь целая делегация.
Пусть и нечеловеческая.
Айзек без колебаний двинулся вперед, принимая приглашение.
Рейна замялась, но все-таки поспешила следом. Меч она уже вынула, хотя сражаться с птицами на верхушках было бы довольно нелепо.
Ульрих между тем куда-то исчезла.
Айзек даже не заметил когда.
Туман уже просачивался между деревьями.
Чем гуще он становился, тем больше глаз вспыхивало за кустами.
Теперь это были не только птицы. В траве и под корнями копошились крысы, лисы, белки; между деревьями показались кабаны и волки.
Все смотрели на Айзека и его спутников.
Это уже было не наблюдение.
Это была демонстративная угроза.
Но Айзек почему-то почувствовал почти уютное изобилие.
«Прямо как в монастыре».
Он вспомнил времена, когда бегал по мрачному безлюдному лесу и ел диких животных сколько душе угодно.
Какая душевная картина.
Почти родные места.
Из зверей вперед вышел особенно крупный козел.
Прямоугольные зрачки повернулись к Айзеку.
Тот посмотрел на упитанную тушу и невольно облизнулся.
— Вот таким и должен быть настоящий лес.
— Ме-е-е.
Козел протяжно заблеял, будто отвечая.
Продолжая лениво жевать листья, он открыл рот и человеческим голосом произнес:
— Принеси сердце рыцаря Грааля.
[Безымянный Хаос наблюдает за вами.]
[Безымянный Хаос желает, чтобы вы уничтожили «сестер-ведьм Хекатли».]
[Вас ожидает награда Хаоса.]
Все звери вокруг разом завыли, закричали и заревели.
Зрелище было жутким.
Но Айзек даже не замедлил шаг.
Растерялась не только Рейна.
Лиса прямо перед ним тоже попыталась отступить — и опоздала.
Айзек мгновенно схватил ее за загривок.
Даже опытному охотнику непросто поймать дикое животное голыми руками.
Для Айзека это было не сложнее, чем поднять со стола кружку.
— Р-рыцарь Грааля?!
«Нет. Есть ее прямо сейчас все-таки не стоит».
Он размахнулся и запустил лису в стаю птиц.
Раздалось жалобное тявканье, птицы взметнулись, и звери вокруг разом сорвались с места, разъяренные настолько бессмысленной выходкой.
Рейна тут же начала читать молитву.
— Элиль, ведущий нас впереди всех!
— Сегодня мы вновь ступаем на поле, где сражаешься ты!
Др-р-р.
Меч в ее руке задрожал, словно откликаясь на слова.
Клинки двух других рыцарей, подхвативших ту же молитву, ответили ему резонансным звоном.
Троица мгновенно построилась и начала рубить набегающих зверей.
В Королевстве Элиля рыцарь одновременно был и священником, и паладином.
Набор чудес у них был небогат, зато почти каждое имело прямое боевое применение.
«Эти и без меня не погибнут».
Оценив их работу, Айзек спокойно пошел дальше — туда, где исчез козел.
Сзади раздался испуганный голос Рейны:
— Рыцарь Грааля?! Вы куда?!
— Ведьмы пришли за мной. Значит, будет невежливо не войти им прямо в пасть и не перерезать горло.
Айзек оглянулся через плечо.
— Передай остальным, что рыцарь Грааля ушел в лес один. Пора войску Элиля начинать движение.
Если у них вообще будет время.
Последнюю мысль он оставил при себе, представляя, что в этот момент происходит с армией Этельреда.
Ночью Айзек не бездельничал.
Он ловил животных, бродивших вокруг деревни, и заражал их Паразитом Извне.
Не настолько глубоко, чтобы захватить тело и поглотить хозяина, — лишь настолько, чтобы видеть их глазами и слышать их ушами.
Ведьмы отправили зверей наблюдать за Айзеком.
А в результате сам Айзек теперь знал, куда они смотрят и что слышат.
Среди зараженных были и те, кого Хекатли послали следить за армией Этельреда.
«Как и ожидалось, мешают замкнуть окружение».
Звери, отозвавшиеся на призыв ведьм, сама чаща, болотные проклятия — все тормозило продвижение войск.
Попадались и довольно опасные призванные твари, но для Ордена Алдеона уровень оставался терпимым: серьезных потерь не ожидалось.
«Они тоже торопились и не успели подготовиться как следует».
В болотах, где находилось настоящее логово ведьм, наверняка водились существа куда страшнее.
Но на таком расстоянии даже Хекатли приходилось довольствоваться местными деревьями и зверями.
Настоящую опасность представляли проклятия.
Из-за них рыцари не могли сражаться в полную силу.
И все же положение Этельреда пока не было плохим.
Если сами ведьмы не покажутся, все эти помехи со временем просто продавят числом и дисциплиной.
«Значит, они рассчитывают прикончить меня раньше».
Ради Обряда Раскола ведьмы вполне могли рискнуть.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Внезапный порыв ветра принес женский смех.
Листья и травинки затряслись, словно в судороге.
Сухая листва разом поднялась с земли и волной понеслась на Айзека.
Он молча зажег пламя Ключа Луаддина.
Тресь.
Священное оружие с жадностью пожирало нечистую силу, словно дрова, и огонь вспыхнул еще ярче.
Ветер раскололся вокруг горящего лезвия.
Из рассыпавшихся листьев снова вышел огромный козел.
Теперь он, как ни в чем не бывало, стоял на задних ногах и держал между копыт громадную косу для жатвы.
— Сам пришел мне в пасть, рыцарь Грааля!
— Интересно, какое у рыцаря Грааля нежное мясо?
— Голову отрежем отдельно, чтобы ты видел, как мы будем развлекаться с твоим телом!
Козел мелко тряс мордой и говорил сразу тремя голосами.
Голосами сестер Хекатли.
Различать, где какая, не имело смысла.
Их называли сестрами, но на самом деле все трое были частями одной сущности, когда-то разделившейся надвое, а потом еще раз.
Айзек с удовлетворенной улыбкой поманил козла подбородком.
— Ну так попробуйте.
— Ме-е-е-е!
Козел заблеял, словно расхохотался, и бросился вперед.
С каждым шагом он становился все крупнее.
К тому моменту, когда оказался перед Айзеком, рост уже приближался к четырем метрам.
Используя весь вес раздувшегося тела, чудовище обрушило косу сверху.
Бум!
Размах был широким, поэтому увернуться оказалось несложно.
Но тяжелое лезвие рассекло землю, как мягкий тофу.
Не задерживаясь ни на секунду, козел повел косой по грунту и тут же продолжил взмах.
Она резала все вокруг так легко, будто проходила по пустому воздуху.
«Коса ведьм...»
От оружия исходила злоба бесчисленных погибших людей.
Эта ненависть одновременно липла к Айзеку, словно пытаясь удержать его на месте, и безжалостно рассекала все материальное.
«Я знал, что она опасна, но вживую выглядит еще хуже».
Проклятая реликвия, созданная самими ведьмами из человеческих жертв.
Чудовищная масса, сила и скопившаяся в ней ненависть превратили косу в настоящий ураган, который рубил все вокруг.
Никакое фехтование здесь было не нужно.
Достаточно навыка жнеца.
Даже Ключ Луаддина вряд ли стоило подставлять под прямое столкновение с таким оружием, поэтому Айзек некоторое время держал дистанцию.
Но козел был далеко не единственным оружием Хекатли.
Ведьмы начали раздражаться, видя, что добыча только уклоняется.
Им требовалось заполучить Обряд Раскола и самого рыцаря Грааля прежде, чем вмешаются остальные рыцари.
— Ме-е-е-е-е!
Тело козла внезапно раздулось.
Кожа на вздутом боку разошлась, и из разрыва полез еще один козлоногий человек.
Рядом тут же появилась новая опухоль, внутри которой уже формировался следующий.
Из одного тела росло другое, на нем третье, потом четвертое — чудовище разворачивалось в живой фрактал.
— МЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е!
Раздувшись до массы сотен козлов, оно превратилось почти в движущуюся гору.
Рев был таким громким, что заболела голова.
Гигант двинулся сквозь лес с силой и весом целого стада.
Деревья, простоявшие сотни лет, ломались как сухой тростник.
Ненависть сотен кос хлынула на Айзека и в одно мгновение потянула его в черное болото.
Из трясины навстречу распахивали руки белые женские фигуры.
Гр-р-р-рохот!
Удар чудовищной массы смел то место, где мгновение назад стоял Айзек.
От такого нельзя было уклониться.
Такое нельзя было остановить.
— Дешевый морок.
Айзек одним рывком прорвался сквозь сотни козлиных образов прямо к «настоящему».
Даже если бы это была не иллюзия, большой разницы не возникло бы.
По сравнению со щупальцами Короля Утопленников атаки ведьм казались до смешного медленными и прямолинейными.
Фехтование Исаака: Восемь путей.
Ложные тела разорвало на части.
Проклятие иллюзии рассыпалось — и настоящий козел внезапно оказался полностью открыт.
Увидев черную силу, которая уже неслась его кромсать, он издал яростный рев.
На Айзека обрушилась мерзкая энергия.
Он вздрогнул и остановился.
Что бы это ни было, проклятие чувствовалось мощным.
По спине пробежал ледяной холод.
Ведьмы захохотали.
— Ха-ха-ха-ха! Ну же, рыцарь Грааля, покажи нам представление!
— Посмотрим, как из этой барской мордашки полезут пиявки и помойные крысы...
Но время шло.
Айзек никак не менялся.
Голоса ведьм постепенно стихли.
Неужели проклятие не сработало?
Невозможно.
Они точно попали — и вложили в заклятие столько жертв, что экономить уже было не на чем.
— У-ур-р-п.
Айзек громко и с явным облегчением отрыгнул.
[Поглощена «бешеная полевая крыса».]
[Поглощена «болотная пиявка».]
[Свойство «Чрево мёртвого бога» повышает эффективность усвоения.]
Когда Айзек понял природу проклятия, он сперва действительно растерялся.
Но призванные прямо в желудок крысы и пиявки не успели подняться даже до горла — пищеварение уничтожило их мгновенно.
Возможно, «Чрево мёртвого бога» и вправду буквально находились где-то в его пищеварительной системе.
Получив неожиданно щедрую порцию животных, пропитанных верой, Айзек удовлетворенно произнес:
— Даже в Алдеоне меня не встретили таким пиром. Похоже, вы рады мне больше, чем все Королевство Элиля.
— ...

Комментарии

Загрузка...