Экспедицию против мятежников готовили постепенно.
Поскольку первым делом предстояло выманить ведьм, используя Айзека как приманку, официально поход объявили обычной «охотой ради укрепления дружеских связей». Настоящую цель знали лишь несколько человек из командования.
Но скрытое напряжение, чрезмерно тщательные приготовления и естественная тревога быстро породили слухи.
Говорили, что «охота» на самом деле затеяна ради сестер Хекатли и мятежного генерала Георг.
Айзек слухи не пресекал и не опровергал.
Как только приготовления завершились, отряд выступил к лесам неподалеку от Алдеона.
— Если, как утверждает рыцарь Грааля, они действительно заглотят наживку и вылезут наружу, ничего сложного не будет, Ваше Величество.
Морс при этом совершенно открыто смотрел на Айзека.
— Людей, которые здесь собрались и продолжают волю Элиля, более чем достаточно.
Похоже, его благосклонность к чужеземцу закончилась в тот момент, когда он перестал хлопать в тронном зале.
Айзек решил не реагировать, но Этельреду такой взгляд не понравился.
— Генерал Морс Гидеон. Вам не по душе рыцарь Грааля?
— Рыцарь Грааля — прекрасная традиция Элиля, Ваше Величество. Но если чужеземец самовольно присвоил себе титул, это еще не значит, что он автоматически обрел честь и доблесть, которые к нему прилагаются.
— Этот рыцарь Грааля вернул Обряд Раскола. До него носителей титула было много, но ни один не сумел вернуть священный меч. Если желаете его оклеветать — спросите ответа у Элиля.
«Спросить ответа у Элиля» в местном понимании означало одно: судебный поединок.
На арене сам Элиль якобы укажет, на чьей стороне истина.
Это был и самый распространенный способ разрешить спор — и очень удобный способ заставить слабого замолчать.
Морс встретился с Айзеком глазами и не проявил ни малейшего смущения.
«Похоже, считает слухи обо мне преувеличенными».
Чтобы стать генералом в Королевстве Элиля, требовалось уметь драться.
Но Айзек не собирался тратить время на детское меряние силами.
— Я не настолько глуп, чтобы без необходимости просить суда Элиля прямо в его святой земле.
В этой фразе можно было расслышать насмешку: мол, насколько вообще здесь будет беспристрастен суд?
Но формально Айзек говорил о собственной осторожности и даже скромности.
Стоило ему первым отступить от конфликта, и Морс тоже перестал провоцировать. Он был слишком разумен, чтобы упрямо спорить, когда позиция короля и без того ясна.
— Лучше расскажите подробнее о сестрах Хекатли и генерале Георг.
Айзеку требовалось проверить, насколько его игровые знания совпадают с реальностью.
Основная канва обычно сохранялась, но детали нередко отличались. Игровая механика и логика живого мира не всегда стыковались идеально, и на этих стыках рождались расхождения.
Морс, который чаще остальных сталкивался с обеими угрозами, начал первым.
— Если говорить о трех сестрах Хекатли... они живут в этих землях с очень давних времен. По легендам, им поклонялись еще до основания королевства Элилем. Тогда ведьмы правили округой и принимали в жертву новорожденных.
— Понятно.
— После поражения от Элиля они бежали в северо-западные болота, но до сих пор удерживаются там, подчиняя варваров и диких животных. Выглядят чудовищно, пользуются мерзкими чарами, поэтому даже рыцари стараются не связываться с ними без необходимости.
— Какими чарами?
— Чаще всего призывают уродливых существ, насылают видения и голоса, заставляют людей извергать пиявок или крыс. Но хуже всего — проклятия, которые меняют тело. У нас немало товарищей, живущих с последствиями до сих пор.
Морс произнес последние слова сквозь зубы.
В королевстве, где «честный бой» считался почти священным, ведьмы с проклятиями были не просто врагами — оскорблением самого порядка вещей.
Айзек кивнул.
Все совпадало.
И он уже знал существ, удивительно похожих по природе на сестер Хекатли.
«Все-таки древние боги».
Скорее всего, ведьмы Хекатли и были древними божествами.
Не теми полумертвыми обломками, которых Культ Бессмертия иногда кое-как возвращал к существованию, а настоящими пережитками дикого культа — с поклонением животным, шаманством и человеческими жертвами.
На территориях Гертонийской империи Кодекс Света почти полностью вычистил древних богов. Выжившие могли лишь прятаться и ждать редкого шанса вернуться.
Но на подобных окраинах еще оставались те, кто пережил зачистку в полном виде.
И чем дальше уходишь от земель Кодекса Света, тем чаще встречаются такие существа.
На самом далеком краю мира, как знал Айзек, иногда появлялись даже слуги Хаоса.
«Настоящего живого древнего бога я встречаю впервые... Но до уровня ангела им, наверное, все равно далеко».
Убедившись, что сведения о Хекатли в целом совпадают, Айзек перешел к следующему вопросу.
— А что собой представляет Георг?
— Рианна Георг... одна из немногих в нашей стране, кто достиг ступени Превосхождения. Иными словами — мастер меча.
Морс произнес это без особого удовольствия.
— Как вы, вероятно, знаете, мастерами меча у нас называют людей, которые вышли за обычные человеческие пределы и способны наделять чудом то, чего касаются. Если переводить на язык Кодекса Света, это примерно нечто среднее между командиром паладинского ордена и епископом.
— ...Понимаю уровень влияния.
— Ее отец, Био Георг, прежний владыка этих земель, тоже был знаменитым героем и мастером меча. Рианна унаследовала и талант, и силу — и сама достигла той же ступени. Поэтому среди простого народа немало тех, кто уважает дом Георг.
В стране, где сила считалась едва ли не высшей ценностью, склонность поклоняться могуществу была совершенно естественной.
А мастер меча — человек, буквально перешагнувший человеческий предел, — почти неизбежно становился объектом почитания.
Особенно если на троне сидел болезненно юный король.
Айзек вспомнил драку в трактире.
Если даже в столице люди посреди зала открыто сравнивали короля и мятежницу, в провинции ситуация должна была быть еще хуже.
Легитимность Этельреда держалась в основном на том, что династия Алдеон правила чуть больше века. Но если копнуть глубже, сами Алдеоны когда-то были узурпаторами.
Их положение по определению не могло быть полностью устойчивым.
Кроме того, Георг сейчас незаконно удерживала Элион — святую землю, где находилась гробница Элиля.
С точки зрения символической легитимности это был чудовищный удар по короне.
«Какими бы неприятными ни были ведьмы, Георг опаснее раз в сто».
Хекатли были свирепыми хищниками на окраине.
Георг обладала влиянием, достаточным, чтобы перевернуть целое государство.
Ее нельзя было просто задавить армией — подобная попытка лишь расколет королевство еще сильнее.
Охотничий отряд Этельреда вскоре добрался до места назначения — к «Совиному лесу».
Над низкими холмами, густо покрытыми травой, внезапно поднимались высокие деревья. Между возвышенностями бежали мелкие ручьи, постоянно мочившие ноги.
Для верховой езды местность почти не годилась, поэтому рыцарям пришлось спешиться.
— Лошадей оставить в ближайшей деревне. Жителям велеть повесить подковы над дверями. И пусть не открывают никому, кто будет звать снаружи, пока туман не рассеется.
Пока Морс раздавал распоряжения, Айзек изучал окрестности.
Вокруг леса уже лежал туман.
Значит, ведьмы здесь.
Айзек нащупал под одеждой Обряд Раскола.
«Сильно же им хочется заполучить эту штуку».
Насколько он помнил, сестры Хекатли ненавидели Элиля почти безгранично.
Их можно было понять: жили себе на своей земле, а потом пришел чужак, избил их и выгнал в болота.
Ходили даже слухи, будто именно раны, нанесенные тогда Элилем, изуродовали и искривили их тела.
По одной из легенд, именно из этой ненависти ведьмы когда-то подговорили Танцовщицу вырезать сердце Элиля.
Правда это или поздняя выдумка — неизвестно.
Но одно было очевидно: ничего хорошего для Элиля они не желали.
Кар-р.
Айзек вдруг заметил ворона, сидевшего на указателе и неотрывно смотревшего прямо на него.
Красные глаза выглядели жутко.
И ворон был не один.
Такие же красные точки поблескивали на крышах деревни, на ветвях, в траве.
Пока, впрочем, никто не атаковал.
Кар-р.
Стоило первому ворону крикнуть снова, как из кустов разом взмыла целая стая.
На несколько мгновений небо почернело.
Только тогда рыцари настороженно подняли головы.
Айзек смотрел на птиц и думал:
«Наблюдение... нет, скорее приглашение? Значит, выходить из леса они все-таки не собираются».
Если ведьмы настолько демонстративно выдают свое присутствие, значит, передают сообщение.
Если ты настоящий рыцарь, знающий честь, если ты рыцарь Грааля, жаждущий славы, — приходи и поймай нас.
Дешевая провокация.
Но приглашение, которое трудно игнорировать.
— Ведьмы следят за нами.
Этельред произнес это тревожным шепотом.
Птицы исчезли, но ощущение чужого взгляда осталось.
Теперь любую крысу в траве или пролетающую птицу следовало считать чужими глазами.
Айзек скрестил руки.
— Бояться нечего. Если они увеличили наблюдение, значит, сами нервничают. Скорее всего, из леса добровольно не выйдут.
— Не выйдут? Тогда...
— Ничего страшного. Способ достать их все равно есть. В крайнем случае подожжем лес целиком.
Это была шутка.
Если поджечь чащу, ведьмы просто сбегут — поймать их так не получится.
— А пока велите всем выспаться. Настоящая операция начнется завтра.
На следующий день Айзек вместе с рыцарями вошел в Совиный лес.
Этельреду он поручил остаться снаружи и координировать основные силы.
В прямом бою пользы от мальчика было немного, зато ему действительно требовалось учиться видеть движение всей армии целиком.
Даже в Королевстве Элиля королю гораздо чаще следует смотреть на общую картину, чем махать мечом собственными руками.
Сам Айзек взял с собой совсем небольшую группу.
Хесабель — как посыльную, несколько рыцарей; остальные должны были медленно формировать кольцо окружения от внешней кромки леса.
Этельред отчаянно хотел дать ему больше охраны, но Айзек отказался.
— Моя роль — приманка. Если ведьмы увидят слишком много доблестных рыцарей Элиля, они могут насторожиться. Лучше пришлите подкрепление, если я окажусь в опасности, — только не слишком поздно.
Этельред смотрел на него почти с восхищением.
В такие моменты особенно легко было вспомнить, что король все еще ребенок.
«На самом деле мне просто удобнее, когда вокруг меньше свидетелей».
Айзек предпочел бы решить дело без щупалец, но против него были полноценные древние боги — гарантий никаких.
И если все же придется показать настоящие способности, чем меньше глаз, тем лучше.
Вообще он бы с удовольствием пошел один, но тогда это выглядело бы еще подозрительнее, поэтому пару рыцарей все-таки пришлось взять.
Правда, в группе почему-то оказался и человек, которого никто не приглашал.
— Госпожа Ульрих, а вы когда успели к нам присоединиться?
Неизвестно с какого момента Ульрих совершенно естественно шла среди рыцарей.
В руках у нее была целая гора сухого мяса и черствого хлеба.
— Они поняли, что я из твоей компании.
— Но я никому такого не говорил...
Айзек был ошарашен, однако присутствие ангела в опасной экспедиции вряд ли могло повредить.
Конечно, выпускать рядом с ней нечестивые щупальца было неловко, но вряд ли Ульрих до сих пор не понимала, кто он.
Большинство ангелов распознавали его почти сразу.
— Так какое у меня поручение?
— Спроси Меч Мая.
Она все еще изображает непричастность?
Или Айзек пока не прошел какой-то неизвестный критерий?
Он склонялся ко второму варианту.
Иначе зачем ей вообще идти вместе с ним в настоящую драку?
Решив пока не разбираться, Айзек сосредоточился на задаче.
Хесабель двигалась по ветвям над их головами. Рядом шли Рейна Хильд и еще несколько рыцарей Элиля — добровольцы, согласившиеся на самую опасную часть операции.
«И все-таки как ловить ведьм?»
Они атаковали призванными чудовищами и проклятиями.
Если удавалось хотя бы увидеть самих сестер, это уже можно было считать удачей. Большинство охотников выдыхались, гоняясь по лесу лишь за их тенями.
Не зря Хекатли сумели веками выживать, ускользая даже от Элиля.
Поэтому главной целью Айзека было не обязательно поймать их сегодня.
Достаточно напугать настолько, чтобы они не смели выходить из своих болот.
Если ведьмы поймут, что человек, за которым они пришли, им не по зубам, то будут вести себя так же тихо, как во времена живого Элиля.
«Возможно, одного фехтования тут будет мало».
Айзек повернулся к Рейне.
— Ты раньше участвовала в охоте на ведьм?
Рейна в ужасе уставилась на него.
— Господин Айзек, осторожнее! Говорят, если в лесу заговорить о ведьмах, ведьма явится!
— ...Рейна, напомни, зачем мы сюда пришли?
— Охотиться на ведьм!

Комментарии

Загрузка...