— Ваше Величество, вы готовы войти?
Когда Этельред закончил приготовления, слуга осторожно задал вопрос.
Король коротко кивнул.
Пора.
Айзек заметил, как стоявший рядом Этельред заметно напрягся. Ему предстояло всего лишь выйти к собственным вассалам, но с этого дня его положение должно было измениться полностью.
— Это только начало.
Этельред скользнул по нему взглядом, кивнул и шагнул вперед.
Как только король появился в зале, все головы повернулись к нему. Правда, смотрели в основном не на Этельреда, которого видели каждый день, а на Айзека.
Шепот постепенно стих.
До этого придворные успели разглядеть его лишь мельком — гостя почти сразу утащили из двора, поэтому в памяти остался только общий образ.
Теперь же Айзек намеренно позволил себе выглядеть так, как должен выглядеть человек с его положением.
Его присутствие мгновенно заполнило зал.
Одной красивой внешностью и атмосферой рыцарей Элиля было бы не поколебать. Но за Айзеком стояли титул рыцаря Грааля, полномочия императорского посланника и свидетельство Рейны о его силе.
На этом фоне давление нефилима становилось почти физическим.
Впрочем, это была святая земля рыцарей — страна людей, которые, кажется, способны умереть от одной только потери гордости.
Хлоп.
Вдруг огромный, весь покрытый шрамами мужчина начал аплодировать.
Все посмотрели в его сторону.
Через секунду захлопали еще несколько человек, потом еще — и вскоре аплодисменты заполнили весь зал. Среди них зазвучали приветственные возгласы и похвалы.
Айзек прекрасно понял логику происходящего.
«Один из лучших способов для гордеца не признавать, что он подавлен чужой силой, — объявить сильного своим союзником».
Если возвысить противника и представить его человеком, достойным уважения, собственная уступка уже не кажется унижением.
С этими несколько ехидными мыслями Айзек прошел между приветствующими его придворными.
Конечно, хлопали не все, но среди молчавших он не заметил никого, кого стоило бы запомнить.
Этельред решил, что такой прием иностранного посланника его вполне устраивает, и не стал останавливать овацию.
Наконец он сел на трон, а Айзек встал напротив.
— Айзек Исакреа приветствует Его Величество Этельреда Алдеона, владыку Королевства Элиля, короля Северного моря, наставника рыцарей, защитника Элиона, господина земель от Винтерколла до Сольтайна...
Разумеется, большинство этих титулов Этельред не заслужил лично. Это были традиционные формулы, переходившие от одного короля Элиля к другому.
Дом Алдеонов сейчас не контролировал даже Винтерколл на крайнем севере, не говоря уже о Сольтайне.
Айзек обменялся с королем заранее выученными церемониальными похвалами и приветствиями, после чего приказал внести дары Вальтземера, доставленные на «Сияющем рыцаре Грааля».
Какой бы сложной ни была ситуация в Гертонийской империи, по богатству она значительно превосходила Королевство Элиля. Сокровищ хватило, чтобы зал сразу притих.
Перед троном разложили золото, серебро и драгоценности такой ценности, что даже Этельред, заранее знавший о подарках, не мог отвести взгляд.
Слишком щедрый дар всегда говорит сразу две вещи.
Он покупает расположение.
И одновременно давит.
Разница в богатстве двух государств лежала перед всеми молчаливым предупреждением.
Но «страну рыцарей» одним золотом было не покорить.
— ...Однако понимаю, что столь ничтожные золото и серебро вряд ли способны впечатлить благородных рыцарей. Поэтому Его Императорское Величество Вальтземер желает преподнести Его Величеству Этельреду еще один — самый драгоценный — дар.
— Покажите.
Этельред все уже знал, но все равно сглотнул и напряженно уставился на Айзека.
Тот медленно достал последний предмет.
По сравнению с остальными сокровищами он выглядел почти жалко: маленький, простой, совершенно не роскошный.
Большинство собравшихся даже не поняло, что именно оказалось в руке посланника.
Лишь несколько человек замерли, словно боясь поверить в собственную догадку.
Айзек вспомнил, как уже однажды доставал этот кинжал из одежды, и произнес:
— Обряд Раскола. Кинжал, которым рассекли грудь Владыки Завоевателей Элиля и извлекли его сердце.
Зал взорвался гулом.
Рыцари широко раскрыли глаза, несколько человек невольно шагнули вперед, будто собирались броситься к реликвии. Но напряжение, мгновенно сковавшее пространство, заставило их остановиться.
Айзек поднял кинжал повыше, чтобы все видели.
— Я возвращаю его Элилю.
Айзек полностью подчинил себе атмосферу Алдеонского замка.
Дары, демонстрирующие богатство Гертонийской империи. Репутация, которую он заработал как рыцарь Грааля. И священная реликвия, которую бесчисленные рыцари Элиля пытались вернуть на протяжении поколений — и не сумели.
Человека, принесшего все это, было невозможно игнорировать.
И успех Айзека одновременно становился успехом Этельреда.
Какими бы ни были обстоятельства, ни одному из прежних королей не удавалось получить подобный результат.
Удача — тоже разновидность способности.
А Этельред был не из тех, кто получает шанс и позволяет ему уйти.
Когда вассалы один за другим повторили клятвы верности, король похвалил их и разумно распределил часть подарков.
Получившие драгоценности придворные немедленно повеселели, охотно присоединились к пиру и принялись укреплять дружеские связи.
Процесс утомительный, но необходимый.
К следующему этапу Айзек смог перейти только на следующий день.
Этельред оглядел людей, собравшихся в комнате совета, и недовольно цокнул языком.
— Это все?
— Все, кто не слег с похмельем.
За столом сидели сам Этельред, Айзек, Хесабель и несколько рыцарей.
Среди них был и огромный мужчина со шрамами, который вчера первым начал аплодировать.
Айзек еще тогда обратил на него внимание.
«Генерал Морс Гидеон...»
Высший военный командир, отвечавший за оборону Алдеона.
Из-за страшного лица и зловещего имени его часто подозревали в чем угодно, но на деле он был почти простодушно предан дому Алдеонов.
Проблема заключалась лишь в том, что и преданность королю, и вера в Элиля у него порой переходили разумные пределы.
— Те идиоты, которые понятия не имеют, что сейчас может начаться, зато всю ночь заливали глотки, нам все равно не нужны.
Люди за столом были именно теми, кто сразу после демонстрации Обряда Раскола понял: королевство стоит на пороге больших перемен, — и начал готовиться.
К счастью, каждый занимал важную должность.
Лицо Этельреда омрачилось.
— Информация уже утекла?
— Не знаю. Но столь важная новость не могла не утечь. Возможно, стоило раскрывать ее осторожнее.
Морс произнес это с явным упреком в сторону Айзека.
Тот даже не моргнул.
Он именно для этого и показал реликвию публично.
Обряд Раскола был для Королевства Элиля не просто святыней.
Сохранилось несколько мечей, которыми когда-то пользовался сам Элиль. Каждый считался Святым Мечом и почитался как сокровище царского дома.
Но королевские династии менялись в бесконечных гражданских войнах, и многие из этих клинков были утеряны или разрушены.
Осталось всего три.
Один хранился в Элионе — священном месте, где покоилось нетленное тело Элиля.
Второй — в сокровищнице дома Алдеонов.
Третьим был Обряд Раскола, принесенный Айзеком.
И его значение было даже выше, чем у остальных: этот кинжал напрямую связан со смертью Элиля.
Возможно, достаточно тесно, чтобы нарушить столетнее молчание бога.
А значит, реликвия была символом, способным перевернуть весь баланс сил гражданской войны.
Мятежники просто не могли оставить такую новость без ответа.
— Я вынес его напоказ именно затем, чтобы они пришли в движение.
Все повернулись к Айзеку.
— Генерал Георг удерживает священный Элион, верно? Превращать его в поле боя нельзя. Да и незачем самим биться головой о уже укрепленную крепость. Пусть Георг выйдет к нам, пока думает, что мы еще не успели подготовиться. Чем сильнее он будет спешить, тем хуже подготовит армию.
— Но...
Собравшиеся смотрели на него с явным удивлением.
Айзек невозмутимо продолжил:
— Что до сестер Хекатли, тут все еще проще. Эти людоедки из кожи вон полезут, если решат, что королевство может снова объединиться или что Элиль способен воскреснуть. Значит, выйдут из леса, чтобы отнять Обряд Раскола. Надеюсь, никто из вас не мечтает добровольно вести войну в Ведьмином Лесу?
— ...
Люди за столом невольно переглянулись.
Чужеземец не просто хорошо знал их страну — он уже просчитал, как поведет себя каждая из сторон.
Для самого Айзека ничего удивительного в этом не было.
«Я уже проходил концовку Элиля».
— Но...
Конечно, кто-то мог возразить: «Надо было сначала завершить приготовления», или: «Можно нанести внезапный удар самим».
Один из рыцарей уже открыл рот, явно собираясь сказать что-то подобное.
— Сделаем так.
Но Морс Гидеон оборвал его раньше.
— Не могу сказать, что мне приятно видеть, насколько хорошо Гертонийская империя осведомлена о наших внутренних делах. Однако рыцарь Грааля, похоже, подготовился основательно. Я готов ему довериться.
Он бросил тяжелый взгляд на рыцаря, который собирался спорить.
— Рыцарь Грааля уже принес на эту землю славное чудо. Полагаю, он способен совершить еще одно. Не думаю, что он привез сюда Обряд Раскола лишь затем, чтобы самому лечь здесь в могилу.
Тон был откровенно язвительным, но Айзек только ухмыльнулся.
Он знал: если требуется привести королевство в порядок за ограниченное время, этот способ все равно лучший из возможных.
Подготовиться идеально он не успеет.
Лезть в укрепленные владения врагов — еще более безумная идея.
При прохождении пути Элиля Айзек делал именно так: выманивал противников наружу и разбирался с ними по очереди.
Морс словно окончательно решил поставить на него и повернулся к Этельреду.
— Как вы и сказали, Георг наверняка сорвется с места. Я уже утроил число разведчиков и отправил дополнительные отряды к пограничным поселениям.
Он постучал пальцем по нескольким точкам на карте.
Все они находились рядом с лесными массивами.
— Ведьмы тоже полезут из чащи. Жителям приграничья приказано повесить над дверями подковы. Остается надеяться, что звери ведьм по-прежнему не любят железо.
Наверное, именно благодаря таким людям, как Морс, Королевство Элиля до сих пор держалось, несмотря на постоянное шатание.
Этельред кивнул.
— Кто придет первым?
— Скорее всего, сестры Хекатли. Георг все-таки в своем уме и наверняка станет собирать войска. Он будет медленнее ведьм, которые носятся босиком верхом на зверях. Их зверью даже обоз не нужен.
— Хорошо.
Айзек склонился над картой и указал на огромный лес, находившийся ближе всего к Алдеону.
— Ведьмы пойдут здесь. Организуем окружение в этом лесу.
Морс нахмурился.
— Откуда вы знаете?
Айзек с самым естественным видом постучал себя по груди.
— Потому что я пойду именно туда.
Черный козодой скользнул в болото, затянутое густым туманом.
Из белесой мглы внезапно вынырнула грубая рука и одним движением схватила птицу.
Огромная, бугристая ладонь, в которой человеческую голову можно было бы сжать как яблоко, поднесла козодоя ко рту.
Две другие ведьмы наблюдали, как их сестра неторопливо жует птицу.
Наконец огромная, расплывшаяся женщина запела удивительно красивым голосом — точь-в-точь как тот козодой.
— Пришел кинжал, вынувший сердце Владыки Завоевателей! И вместе с ним — рыцарь Грааля, до краев наполненный божественностью!
Сестры тяжело задышали, а затем разразились хохотом.
Смех, от которого, казалось, можно задохнуться насмерть, понесся над лесом, ущельями и болотами.
Стаи птиц сорвались с ветвей. Кролики и лисы выскочили из нор. Ветер подхватил болотный туман и понес его между деревьями.
В сторону Алдеона.
— Этим кинжалом мы вырежем сердце рыцаря Грааля — и съедим его!

Комментарии

Загрузка...