Этельред Алдеон.
Глава дома Алдеонов, правитель столицы и нынешний король Элиля. Его отец прославился как тиран и умер от последствий неумеренного пьянства, обжорства и высокого давления. Судьба печальная, конечно, но по меркам Королевства Элиля человек, которого не зарезали, уже считался почти долгожителем.
Похоже, сын сделал из отцовской смерти выводы: Этельред не пил вовсе и даже мяса не ел — убежденный вегетарианец.
Но куда необычнее для священной земли рыцарства было другое.
Он терпеть не мог рыцарей.
«Не то чтобы ему недоставало веры в Элиля. Он просто ненавидит этих помешанных на справедливости, отваге и чести громил».
Айзек перебирал в памяти сведения об Этельреде и одновременно пытался понять, как лучше выстроить разговор.
Отец умер внезапно, и корона досталась мальчику слишком рано, но плохим королем тот не был. По крайней мере с точки зрения Айзека — даже наоборот.
Этельред нервно грыз ноготь, потом спросил:
— Мне сообщили, что от императора Вальтземера должно быть послание. У вас есть письмо?
Айзек достал из-за пазухи конверт с императорской печатью.
Вскрыть его он не мог и не собирался, но содержание примерно представлял: просьба о вступлении королевства в Войско Рассвета и назначение Айзека полномочным посланником — что-то в этом духе.
Письмо было коротким, спрятать в нем отдельное секретное сообщение было почти невозможно.
Этельред быстро дочитал и тяжело вздохнул.
Некоторое время он ходил по комнате, собираясь с мыслями, а затем заговорил:
— Значит, император Вальтземер все-таки решил участвовать в Походе Рассвета? Я слышал, положение в империи еще далеко от устойчивого.
— Полагаю, он считает этот поход неизбежным. Возможно, даже хочет использовать его, чтобы перехватить у Церкви политическую инициативу.
Этельред посмотрел на него с легким удивлением.
В отличие от Элиля, где религиозная и королевская власть почти сливались, в Гертонийской империи трон и Кодекс Света постоянно держали друг друга в узде. Это знал даже юный король.
И потому услышать, как рыцарь Грааля, которого все считали человеком Церкви, фактически говорит в пользу императора, было неожиданно.
Хотя если бы Айзек не был достаточно близок к императорской стороне, его бы и не сделали послом.
Этельред снова посмотрел на письмо и кивнул.
— Понятно. В конце концов, он носитель Святого Тела; возможно, действительно способен отобрать инициативу у Церкви... Но, как вы уже заметили, у нашего королевства хватает проблем.
Айзек осторожно кивнул.
Элиль был еще менее централизован, чем Гертонийская империя.
Мелкие мятежники даже не считались. По-настоящему страну разрывали четыре крупные силы, каждая из которых контролировала свою часть королевства.
Даже если Этельред хотел присоединиться к Войску Рассвета, сделать это прямо сейчас было почти невозможно.
Главная слабость короля заключалась в возрасте.
— Для начала мне надо убедить хотя бы собственных вассалов, но вы видели: даже поговорить с вами наедине пришлось почти силой. Они обращаются со мной, как с ребенком, которого нельзя подпускать к краю утеса. Не воспринимают всерьез.
— Думаю, это скорее преданность, Ваше Величество.
Айзек сказал это искренне.
Предыдущий король был тираном и устраивал жуткие чистки по любому поводу. Но одно полезное качество у него имелось: всех, в ком видел намек на предательство, он безжалостно уничтожал.
Благодаря этому Этельреду можно было не опасаться удара в спину — по крайней мере от собственных приближенных. Те, кто был на такое способен, до его восшествия на престол уже давно лежали в могиле.
— Если так, то хорошо.
Этельред явно не понимал, утешают его или хвалят, но решил принять слова Айзека благосклонно.
— Настоящая проблема — остальные. В особенности сестры-ведьмы Хекатли и мятежник Георг. Пока не заставим их покориться, никакой большой политики не будет...
Он мрачно усмехнулся.
— Давайте пройдемся. В этой стране мало людей, перед которыми я могу говорить откровенно. Но рыцарю Грааля, думаю, могу рассказать, что у меня на душе.
— Эта страна сошла с ума.
Они шли по саду, а Этельред говорил почти как человек, который наконец нашел слушателя для многолетних жалоб.
— Все помешаны на драках, бесконечных тренировках, своей личной справедливости, отваге, при которой человеческая жизнь стоит дешевле мухи, и на жалкой чести, смысл которой понимают только они сами. Справедливость, отвага, честь. Да, прекрасные слова. Но если все возьмут мечи и пойдут сражаться — кто, черт возьми, возьмет плуг? Кто возьмет долото и молот?
Раздражение в нем копилось явно не первый год.
Возможно, началось с отца. Возможно, с рыцарей, которые десятилетиями поддерживали страну в состоянии гражданской войны. А может, с собственных вассалов, которые до сих пор смотрели на него как на «недостаточно рыцарственного» монарха.
Для них король, ведущий людей в бой лично, был не исключением, а нормой.
— Наверное, по дороге сюда вы увидели немало неприглядного.
— ...Не стану утверждать обратное, Ваше Величество.
Айзек вспомнил разбитые дороги, унылых бедняков, мужчин, готовых хвататься за меч по любому поводу, и даже портовых рабочих с оружием на поясе.
Теперь недовольство Этельреда становилось гораздо понятнее.
Если бы при дворе имелись люди, разделявшие его взгляды, еще можно было бы как-то двигаться. Но, похоже, даже собственные подданные не понимали, о чем он говорит.
— Все только и думают, как бы подраться, вот страна и превратилась в это. Да, сильный обязан защищать слабого! Так учил Элиль. Но такой принцип работает, когда существует кто-то настолько сильный, что способен держать весь мир одной рукой!
«Сильный обязан защищать слабого».
Звучит почти безупречно.
Но в этой формуле скрывается и неприятное превосходство. Между тем, кого защищают, и тем, кто защищает, очень трудно построить по-настоящему равные отношения.
А «обязанность защищать слабого» легко превращается в заборы, запреты, налоги, наказания и подавление — якобы ради его же безопасности.
Во времена самого Элиля, вероятно, существовали романтические рыцари, действительно жившие по кодексу чести.
Но если семьсот лет искажать и пересказывать один и тот же идеал, в конце получится — сюрприз — нынешнее Королевство Элиля.
— Я никогда не был в Гертонийской империи, но слышал о ее устройствах, ремеслах, обычаях. Да, уверен, там тоже полно проблем. Но не думаю, что крестьянам приходится носить мечи, торговцам приходится носить мечи, а все таланты и ресурсы государства целиком высасывает армия.
— Так и есть, Ваше Величество.
— И при этом армия у нас даже не сильная! Почему? Потому что все эти таланты, жизни и ресурсы уходят не на защиту страны, а на то, чтобы мы убивали друг друга! Вот поэтому королевство и катится в безумие. Проклятье.
Сильный устанавливает правила.
В этой стране уважения заслуживал лишь тот, кто сильнее остальных. Или хотя бы тот, кто старается стать сильнее.
Но даже Башул умер бы с голоду без пищи.
Выходит, фермер сильнее Башула?
В Элиле такая мысль никому даже не пришла бы в голову.
Пахать землю и пасти скот считалось занятием проигравших.
Неудивительно, что в развитии королевство отставало от Гертонийской империи на целую эпоху.
Если что и двигалось вперед, то только фехтование, стратегия и тактика.
— Вообще-то я уже встречался с императором.
— С императором Вальтземером?
Айзек удивленно переспросил.
Этой информации у него не было.
— Да. Еще до того, как я стал королем. Он приезжал обсудить что-то с моим отцом, но отец отказал. Наверное, речь шла о Войске Рассвета. Тогда я случайно встретил императора, и мы немного поговорили. Он был... выдающимся человеком.
Этельред произнес это почти мечтательно.
Айзек решил, что реакция вполне естественная.
Ребенок увидел императора с сияющими рогами — конечно, такое впечатление останется на всю жизнь. Сам Айзек на его месте тоже бы запомнил.
— Разговор с ним заставил меня понять две вещи. Во-первых, наша страна безумна. Во-вторых, без толчка извне это безумие не прекратить.
Выражение лица Айзека сразу стало серьезным.
«Внешнее вмешательство» в этом мире означало гораздо больше, чем обычное политическое предательство.
Это звучало почти как предложение отдать королевство, основанное Элилем, под власть Кодекса Света.
Такого хватило бы, чтобы тебя объявили отступником.
— Ваше Величество, вы хотите сказать...
— Не воспринимайте буквально. Я не собираюсь отдавать страну чужакам. Я лишь понял, что нам нужен внешний шок, чтобы прийти в себя. А своими силами я такого шока создать не могу.
Этельред остановился и посмотрел на Айзека.
И тут тот понял, почему король рассказывает ему настолько личные вещи.
Встреча с Вальтземером стала для Этельреда не просто причиной возненавидеть местное рыцарское безумие. Это было, вероятно, самое сильное впечатление всего его взросления.
А Айзек прибыл именно от того императора.
Поэтому король и доверял ему почти безоговорочно.
Айзек посмотрел на мальчика, который едва доставал ему до груди, и ощутил неприятную тяжесть.
Он слишком хорошо знал чувство, когда живешь в мире, чьи ценности настолько не совпадают с твоими, что временами кажется: единственный нормальный человек вокруг — ты сам.
Этельред истолковал его выражение как замешательство и опустил взгляд.
— Да. Я понимаю, проблема тяжелая. Не жду, что вы просто примете мою сторону. Вы прибыли просить войска для Похода Рассвета, а не взваливать на себя все наши внутренние беды.
— Нет, Ваше Величество.
Айзек ответил спокойно.
Король говорил так, словно просто жаловался на судьбу, но почти каждая его проблема напрямую совпадала с целями самого Айзека.
Более того, многое из того, что тревожило Этельреда, Айзек уже когда-то решал — хотя и в игре.
Нормализовать положение в королевстве и привести его к участию в Походе Рассвета.
Это было минимальное условие для финала сюжетной линии веры Элиля.
— Я прибыл сюда именно затем, чтобы вернуть вам королевство.
Этельред вскинул голову.
— Вернуть? Мне? Как?
Айзек назвал одну из самых тщательно охраняемых тайн верхушки Элиля — и одновременно причину, по которой дом Алдеон перестал считаться бесспорной законной династией, а королевство погрузилось в затяжную гражданскую войну.
— Элиль молчит уже сто лет, верно?
Зрачки Этельреда резко расширились.
По тому, как заметались его глаза, Айзек подумал, что юному королю определенно стоит потренироваться владеть лицом.
— ...Откуда вы знаете?
В церкви Элиля почти не существовало четкой границы между священниками и паладинами.
Все равно все ходили с мечами и регулярно дрались.
Но мастера меча, достигавшие ступени, близкой к сверхчеловеческой, иногда могли говорить с ангелами и получать откровения непосредственно от Элиля.
А примерно сто лет назад все ответы Элиля внезапно прекратились.
Ангелы тоже не знали, почему.
Беспрецедентное молчание длилось год за годом — и в итоге стало одним из главных источников затяжной гражданской войны.
— Я помогу вам получить признание Элиля.
Главный зал Алдеонского замка.
Перед пустым троном стояли придворные и с мрачными лицами обсуждали недавно прибывшего рыцаря Грааля.
Гость из-за моря им не нравился.
Уже одно то, что чужак, принадлежащий к другой вере, присвоил себе титул рыцаря Грааля — традиции, которая исчезала даже у самих последователей Элиля, — задевало их гордость.
А то, что он, судя по слухам, еще и прекрасно справлялся с этой ролью, раздражало вдвойне.
И, если уж совсем откровенно, им не нравилось его лицо.
Разве настоящий сильный воин не должен быть огромным, мускулистым и носить хотя бы девять шрамов?
Айзек же выглядел слишком изящно, а телосложение было скорее стройным, чем мощным.
Если кто и мог выглядеть так, пожалуй, Танцовщица, когда соблазняла Элиля.
Но никак не легендарный рыцарь.
— ...Не знаю. Вы уверены, что это тот самый человек? Лицо у него совсем не геройское.
— Возможно, Кодекс Света просто выдумал себе удобного чемпиона. Откуда вдруг взялся великий воин, в котором даже крови Элиля нет?
— Ясно же, зачем его послали. Хотят втянуть и нашу кровь в их бесполезный Поход Рассвета. Примем как положено — и отправим восвояси.
— Но разве кто-то из наших уже не дрался с ним?
— Рейна Хильд!
Придворные, до этого спорившие с чрезвычайной серьезностью, дружно позвали старшего рыцаря, стоявшую у входа.
Обычно Рейна охраняла место рядом с троном, но опухшее после вчерашнего лицо все еще выглядело не слишком представительски, поэтому ее отправили в дальний угол.
— Ты же сражалась с рыцарем Грааля? Он действительно настолько силен?
Рейна посмотрела на спрашивающего так, будто тот был слеп.
— Вы мое лицо не видите?
— ...За переносицей следи, а то криво срастется. Я спрашиваю, заметила ли ты что-нибудь кроме этого.
Рейна широко ухмыльнулась и осторожно коснулась сломанного носа.
— Он выпустил энергию меча. А я, между прочим, после этого выжила.
— О-о...
По залу прошел смешанный гул удивления, восхищения и тяжелых вздохов.
Несколько секунд придворные молчали, потом переглянулись.
— Ну, если это правда...
— Если энергия меча, тогда вопросов нет.
— Надо же. Наконец-то Кодекс Света сделал что-то полезное.
— Даже эти чахлые книжники не совсем забыли корень Владыки Элиля.
— Пожалуй, титул рыцаря Грааля он действительно носит не зря!
Тем временем Айзек через Хесабель подслушивал каждое слово.
Наблюдать, как враждебное отношение к нему перевернулось одним словосочетанием — «энергия меча», — было почти смешно.
Но это и был Элиль.
Страна удивительно простая.
И именно поэтому удобная — и опасная одновременно.

Комментарии

Загрузка...