Под «наставничеством» Башула, которое наставничеством никто официально не называл, мастерство Айзека росло с пугающей скоростью.
Он и прежде неплохо владел мечом, но его стиль был не стройной школой, а скорее коллекцией приёмов, вырванных из реальных боёв и склеенных на ходу. Гебель дал ему только основу и отпустил — видимо, рассчитывая, что остальное Айзек доберёт сам.
Так, собственно, и вышло.
Поглотив чудовищный талант Кальсена, Айзек научился почти хищнически перенимать движения любого встреченного мечника. Этим набором он уже избивал паладинов, рубил нежить и даже валил ангелов.
Поскольку врагами Айзека куда чаще становились чудовища, чем люди, расчёт Гебеля до определённой степени оправдался.
Но в глазах Башула, воспитанного в строгой фехтовальной традиции, всё это выглядело варварством.
Хлёсткий удар — грохот.
Башул отбил смертельно опасный выпад Айзека и недовольно поморщился.
— Из тебя убийственное намерение капает чуть ли не на землю. Я понимаю желание разрубить противника первым же ударом, но научись хотя бы немного держать его при себе.
— По работе мне в основном попадаются люди, которых я потом всё равно больше никогда не вижу...
Айзек слишком долго жил с правилом: всякого, кто узнает его секрет, либо убить, либо подчинить разум.
Неудивительно, что в его меч вошло столько же убийственной жажды, сколько было в щупальцах. Наверное, потому и аура клинка у него выглядела не как изящное сияние, а как голодная бензопила.
— Необузданная жажда убийства утомляет тебя самого и ранит всё вокруг. А твоя аура и без того слишком необычная, её видно за версту. Учись её приглушать.
Фух — вжух — треск.
Мечи скользнули в опасной близости и снова сошлись.
Вокруг оружия Айзека яростно рычала зубчатая аура «Разрыва пилой». Клинок Башула оставался почти безмятежным.
И в отличие от их первого боя, когда его меч разлетелся от такого столкновения, теперь оружие старшего рыцаря даже не дрогнуло. Только мягко засветилось голубым.
Завибрировал и начал отступать уже клинок Айзека.
Через мгновение тот не выдержал давления и отлетел назад, увлекая его руки вверх.
Башул мгновенно воспользовался открытием и всадил острие в промежуток между плечом и шеей.
Айзек рухнул на колено.
Двадцатое сокрушительное поражение.
С каждым днём рядом с Башулом он становился заметно сильнее, но перспективы победить его одним только мечом всё ещё не видел.
Стоило решить, что расстояние почти сокращено, как Башул оказывался ещё на несколько шагов впереди. Стоило начать понимать предел его мастерства — и тот показывал новую глубину.
Сам Башул, напротив, смотрел на Айзека и раздражённо цокал языком.
— Ты растёшь настолько быстро, что меня уже передёргивает. Ты точно человек, а не чудовище?
— ...Странный вопрос от человека, который уже двадцать раз подряд размазал чудовище по земле.
— Это потому, что я выучил все твои привычки. Скажу прямо: если ты не выбросишь из головы всё, чему привык доверять, меня не победишь. Даже если сейчас уйдёшь и получишь урок лично у Элиля.
«Выбросить всё, чему научился».
Легко сказать.
Айзек слишком дорого платил за каждую ступень нынешнего мастерства.
Башул поднял один палец.
— Первая беда: ты постоянно пытаешься выиграть хитростью. Хитрость хороша, пока её не раскусили. После этого она превращается в твою слабость. А я твои привычки уже знаю. Значит, ни один знакомый трюк на мне больше не сработает.
Поднялся второй палец.
— Вторая беда — то, о чём я уже говорил: слишком явное намерение убить. Когда оно торчит наружу, траектория клинка читается заранее. Ты прикрываешь эту слабость уловками, но против бойца определённого уровня один и тот же фокус не проходит второй и третий раз. Научись прятать убийственное намерение.
Башул посмотрел на него тёмными глазами.
— Безумец, который орёт и машет мечом, зарежет одного-двух, а потом его скрутят. Солдат, который убивает без эмоций, точными и сдержанными движениями, может делать это целый день. Будь цивилизованным человеком: убивай тихо, аккуратно и с достоинством.
Айзек, как ни странно, понял, о чём тот.
Проблема лишь в том, что оба названных недостатка родились не от плохой школы, а из необходимости выживать.
Айзек всегда существовал в условиях, где нельзя оставлять свидетелей.
Чтобы выжить, приходилось использовать любые, самые грязные средства и обязательно добивать тех, кто видел лишнее. Обычно — врагов.
Хитрость и убийственное намерение давно стали для него инстинктами.
Избавиться от них теперь было не так просто.
Как бы высоко Айзек ни поднялся, обстоятельства, сформировавшие фундамент, никуда не исчезли.
— Да, просто не будет, — без особого сочувствия согласился Башул. — Был бы ты моим подчинённым, я бы выбил дурь из твоей тупой башки вместе с половиной привычек. Но ты давишь на мою вину, используя погибших товарищей, и ещё шантажируешь меня, так что приходится терпеть.
Айзек уставился на него в полном возмущении.
Перед императором Башул изображал мягкого, расслабленного старшего рыцаря.
Так вот каким он был на самом деле?
Или после нескольких настоящих схваток вообразил себя снова на войне?
Убийственное желание к Башулу вспыхнуло в Айзеке с новой силой.
«Если пустить в ход чудеса... вообще-то я и сейчас, пожалуй, смогу его убить».
— Опять думаешь, как меня обмануть, — устало заметил Башул.
Айзек мрачно на него посмотрел.
— Я же говорил, не делай так. Раздражает.
— А что мне прикажешь, если твоя жажда убийства ощущается прямо кожей? Императорскую гвардию обучают реагировать в ту же секунду, как мы чувствуем настоящую враждебность. Кстати, помнишь, как Рене тогда в саду с воплями влезла между нами? Она почувствовала, что мы уже не тренируемся, а сейчас всерьёз начнём друг друга резать, вот и решила вмешаться.
У той шумной девушки, оказывается, скрывались такие глубокие соображения.
Хотя чему удивляться. Даже рядовой член Императорского гвардейского ордена обязан быть бойцом, входящим в число лучших в стране.
— Ладно. За уловки больше ругать не буду. Но до того, как тебя отправят послом к Элилю, убийственное намерение лучше привести в порядок.
— Почему?
— Выглядит невоспитанно. В Королевстве Элиля это очень важно.
Айзек надеялся, что Башул шутит.
По его лицу было очевидно: нет.
Он задумался, как вообще скрывают жажду убийства — и тут же поймал себя на том, что уже ищет способ не измениться, а просто научиться убедительно её маскировать.
От этого стало почти тоскливо.
«Неужели привычка сразу искать лазейку у меня уже неизлечима?»
— И ещё, — продолжил Башул. — Когда придёт время умирать, умирай один. Если не научишься держать это убийственное безумие в узде, есть ощущение, что утащишь за собой всех вокруг.
Айзек вспомнил чудовище из щупалец.
Ту бешеную волю, которая скорее проглотит весь мир, чем согласится исчезнуть сама.
Возможно, щупальца уже давно влияли на него сильнее, чем хотелось признавать.
На этом Башул убрал меч в ножны.
Айзек нахмурился.
— Ты куда? Я ещё не закончил сегодняшнее покушение.
— ...Ты, похоже, забываешь, кто я. Старший рыцарь Императорского гвардейского ордена. Я не могу надолго исчезать. Выбрался сюда только под предлогом, что по просьбе императора помогаю любимому им рыцарю Грааля с фехтовальной подготовкой.
Когда в ход пошло имя императора, спорить было уже бессмысленно.
Айзек с сожалением решил отпустить Башула на сегодня.
— И вообще, не думаю, что мои уроки дальше будут давать такой заметный прирост. Ты слишком быстро вырос.
— Но я до сих пор не вижу шанса победить тебя.
— Я уже объяснил: потому что знаю твои привычки. Пока мы сражаемся только мечами, ты можешь стать сильнее меня и всё равно проигрывать именно мне. Нужна радикальная перемена.
Иными словами, за считаные дни Башул уже успел передать всё, что можно было передать подобным способом.
Айзек сам не понимал, действительно ли стал настолько сильнее.
Проверить было не на ком.
Башул всё равно каждый раз разбивал его без особых усилий.
— И, похоже, с завтрашнего дня твои «покушения» вообще придётся прекратить.
— Что, жизнь внезапно стала дорога?
— Нет. Его Величество сегодня возвращается в столицу.
Если двигался император, Императорский гвардейский орден, естественно, двигался вместе с ним.
Айзеку было жаль терять наконец найденного удобного противника для тренировок. До поездки в Королевство Элиля хотелось довести меч хотя бы до законченного состояния, а выходило, что главный изъян так и остался.
«В общем, он советует перестать дёргаться, иметь запас спокойствия и действовать прямо».
Айзек несколько раз взмахнул мечом в одиночку.
Понимания не прибавилось.
Теперь ещё сложнее было оценить, на каком уровне он вообще окажется среди фехтовальщиков Элиля.
«И насколько силён сам Башул?»
Судя по рассказам, когда-то они с Гебелем были примерно одного поколения и, возможно, одного уровня. Но сейчас между ними будто пролегала пропасть.
Да, Гебель долгие годы сидел в монастыре, но Башул тем временем дорос до старшего рыцаря Императорского гвардейского ордена. Всё равно разрыв казался слишком большим.
«Башул... В игре я вроде не встречал его среди именных персонажей. Императорские гвардейцы обычно были элитными противниками уровня промежуточных боссов. Но если этот ещё и владеет аурой клинка, то по силе он уже где-то среди верхушки командиров паладинских орденов».
Даже при равном мастерстве меча разница между человеком, способным применять чудеса, и тем, кто не способен, колоссальна.
Чистым фехтованием Башул, вероятно, входил в число лучших на континенте.
Но с учётом чудес находились командиры паладинских орденов, способные с ним сравняться или превзойти.
Примерно как сам Айзек с щупальцами и без них — почти два разных существа.
А Башул был последователем Элиля.
Если он начнёт всерьёз использовать чудеса своего бога, то, пожалуй, войдёт в десятку сильнейших людей Гертонийской империи.
«Тогда почему такой человек даже не был именным NPC? Что с ним вообще случилось?»
— Рыцарь Грааля, если махать мечом в одиночку без наблюдателя, можно нахвататься дурных привычек.
К Айзеку подошла Рене Ромерк.
Судя по всему, она уже собралась в дорогу вместе с императором: в отличие от их первой встречи, сейчас на ней были полноценные доспехи, оружие и весь походный комплект.
— Старший рыцарь Башул уже сообщил мне, что дурные привычки у меня имеются.
— Правда? Башул? Он обычно только хвалит людей.
— Сказал, что, будь я его подчинённым, он бы расколотил мою тупую башку и собрал заново. Ещё спросил, не соблазняю ли я врагов этой хорошенькой мордашкой.
— Ой.
— И добавил, что у нас с ним много секретов.
— Ой-ой-ой.
Рене покраснела и прикрыла рот ладонью, явно додумывая что-то своё.
Айзек остался доволен.
Пусть мечом Башула победить не удалось, зато можно было хотя бы подпортить репутацию его образа доброго старшего товарища.
Причём ни слова лжи.
Теперь Рене наверняка будет считать его грубияном, который ещё и внешность окружающих обсуждает.
Правда, в голове Рене прямо сейчас рождался слух совсем другого свойства, но узнать об этом Айзеку не довелось.
Гр-р-р-р.
Со стороны заднего двора показалась неброская, но явно дорогая карета, собранная из лучших материалов.
Вокруг выстроились не только гвардейцы, но и конные воины, присоединённые к охране. Процессия выглядела довольно внушительно, однако в последние дни по Лужубергу прошло столько роскошных экипажей, что ещё один едва ли привлечёт внимание.
Для императора с сияющими рогами это, видимо, был единственный способ ездить инкогнито.
«Кстати, я так и не спросил, почему он вообще приехал тайно».
Вальтземер приходился Дитриху двоюродным братом; ничто не мешало оформить официальный визит.
Может, просто хотел поговорить без церемоний?
Башул уже сидел на коне в голове колонны. Он кивком подозвал Рене.
Та с загадочной улыбкой забралась в седло.
— Очень рада была познакомиться, рыцарь Грааля! Может, ещё увидимся — уже вместе с госпожой Изольдой!
Башул даже не попрощался, просто отвернулся.
Айзек ничего другого и не ожидал.
Провожать императора вышла и Изольда.
Весь герцогский дом появляться не стал: слишком заметно.
Передвижения Вальтземера всегда организовывались строго и скрытно.
Перед тем как карета тронулась, император приоткрыл окно и коротко встретился взглядом с Айзеком.
— Вскоре пришлю официальное назначение. Долго ждать не придётся.
— Благодарю, Ваше Величество.
Айзек почувствовал облегчение.
Баланс удалось снова немного сместить в сторону императорской партии.
Если он хотел и добиться своего, и остаться в живых, придётся всё время удерживаться между церковью и троном, не позволяя ни одной стороне считать его полностью чужим.
Святой Кодекса Света — и одновременно императорский посланник, да ещё и командир в армии.
При таком наборе титулов молния с ясного неба, пожалуй, уже не должна была его прикончить.
Задние ворота с тяжёлым гулом раскрылись.
В узком переулке, которым пользовались для скрытых въездов и выездов, почти никого не было.
— Хм?
Изольда вдруг прищурилась и уставилась куда-то в сторону.
На противоположной стороне пути, по которому должна была пройти карета, в нише между домами сидел сгорбленный старик.
Место для милостыни не самое выгодное, но если хорошие углы заняты конкурентами — бывает.
Обычная фигура, настолько привычная, что превращается в часть городского фона.
— Что-то не так? — спросил Айзек.
— Нет, просто... ощущение какое-то. Айзек, мне почему-то очень не по себе.
Изольда не любила действовать на основании смутных предчувствий.
Для инквизитора это прямой путь искалечить невиновного.
Но Айзек знал: её «предчувствие» теперь имеет куда более серьёзное основание.
В Изольде билось сердце Пророчицы Алой Плоти, а заговоры и убийства были специальностью Клуба Алого Грааля.
В голове Айзека всплыло одно выражение.
«Покушение на императора».
Карета набрала скорость и двинулась к переулку.
Айзек сорвался с места почти рефлекторно.

Комментарии

Загрузка...