Айзек вспомнил описание той самой «болезни», которая когда-то стёрла с лица мира треть человечества.
В те времена Безымянный Хаос ещё не лишился имени — и однажды уничтожил всех, кто это имя знал.
Под удар попали не только священники, поклонявшиеся Безымянному Хаосу, но и богословы чужих религий, священники, паладины и самые обычные люди.
Вообще-то словом «болезнь» это явление называли не совсем точно. Если уж быть строгим, правильнее было говорить о массовом убийстве, совершённом некой волей. И всё же название «Белая чума» закрепилось не случайно: достаточно было услышать имя, чтобы «заразиться».
А затем тело заражённого белело целиком и рассыпалось мелкой белой пылью.
Говорили, что южные земли за морем, где когда-то жило больше всего последователей Безымянного Хаоса, после Белой чумы превратились в пустыню, до сих пор покрытую белым песком.
Позднее остальные религии методично уничтожали любые записи о Безымянном Хаосе, пока почти все его следы не исчезли. Они сделали всё, чтобы никто не смог узнать ни что произошло, ни почему. Даже Эйдан не сразу связал белый песок с Белой чумой.
Это было божественное самоубийство с захватом заложников.
В результате культ Безымянного Хаоса исчез из мира, а бог, которого никто больше не помнил, утратил всякую возможность влиять на реальность.
До появления Айзека.
«Только не говорите, что меня притащили сюда как посредника, чтобы провернуть эту дрянь ещё раз».
Если нечто подобное повторится, первым в песок рассыплется именно Айзек. Но для него Безымянный Хаос по-прежнему оставался всего лишь «богом без имени». Ничто не указывало, что история должна повториться, и сам Айзек не чувствовал, будто его к этому подталкивают.
Когда он создавал Книгу Безымянного Червя, когда из иного мира явился Ночной Сталкер, когда Урбанус хлынул в мир живых — каждый раз Безымянный Хаос предупреждал его через системные сообщения. Если бы он действительно хотел повторить прежнюю катастрофу, то в моменты опасности присылал бы не предупреждения, а рекомендации.
[Безымянный Хаос наблюдает за вами.]
Вот оно.
Сообщение о том, что кто-то смотрит на него.
Если бы не эти строки, не окно характеристик и не задания, смог бы он вообще приспособиться к этому миру? В прежней жизни Айзек ни человека, ни даже крысу не убивал. А здесь спокойно рубил людей на куски и без колебаний бросался в бой, где один неверный шаг означал смерть.
Не потому, что обладал каким-то чудесным даром адаптации.
Просто ему удавалось держать дистанцию между собой и этим миром.
Это не реальность. Всё происходящее — лишь игра. Не ты совершаешь эти поступки, а персонаж внутри игры.
Шёпот Безымянного Хаоса, возникающий в виде системных сообщений, странным образом помогал Айзеку сохранять рассудок именно так.
Безымянный Хаос хотел что-то исправить его руками.
Но чего он теперь ожидал, если однажды собственноручно уничтожил своих последователей, а потом призвал Айзека сюда?
Старый вопрос, который не давал покоя с первого дня в этом мире, поднялся вновь.
«Безымянный Хаос, Урбанус, Белая чума... и человек в жёлтом».
Человек в жёлтом.
Если он уже находился в загробном мире, то, возможно, именно через него сходились все нити.
Безымянный Хаос убил всех своих последователей.
Теперь они, вероятно, заполняли загробный мир.
Безымянный Хаос почему-то выбрал именно Айзека.
А человек в жёлтом раз за разом пытался добраться до него.
Все эти вопросы были спутаны между собой. Пока Айзек не видел недостающего звена, но уже чувствовал: в конце концов они сложатся в одну картину.
И ключ к разгадке, скорее всего, каким-то образом заключён в нём самом.
«Иронично».
Чем больше силы Айзек получал от Безымянного Хаоса, тем теснее сближался с загробным миром. В конце концов, он был Наместником Безымянного Хаоса и фактически верховным главой его веры.
«Рано или поздно мы встретимся снова».
И к этой встрече он не хотел подходить беззащитным.
Неважно, что именно нужно от него Безымянному Хаосу или человеку в жёлтом. Айзек по-прежнему не собирался приносить себя в жертву ради чужих целей.
Его взгляд остановился на Эйдане.
К счастью, археологические познания последователей Соляного Совета могли оказаться чрезвычайно полезными для заполнения провалов в прошлом.
Прямо сейчас Эйдан был не слишком пригоден для серьёзной работы. Но если удержать его рядом, рано или поздно через него можно будет выйти на советников Соляного Совета — и тогда многие вопросы удастся решить.
«Тем более скоро мне всё равно придётся разбираться с самим Советом».
До того момента Айзек решил закончить все приготовления так, чтобы при необходимости покинуть владение в любой момент.
— А это всё откуда?
По его приказу наёмники-барбари под командованием Жаклет начали выносить часть оружия со склада в заброшенной шахте. Судя по всему, прежние хозяева рассчитывали хранить его годами: о влажности, смазке и защите от ржавчины позаботились основательно, поэтому почти всё снаряжение сохранилось великолепно.
И запас был немаленький. Хватило бы вооружить всех барбари и ещё оставить что-то в резерве.
— Потеряшки.
— ...Потеряшки военного образца? И совершенно новые? На имперское штатное снаряжение не похоже, но всё же...
Айзек с неожиданным интересом посмотрел на Жаклет. Большинство барбари считали неграмотными дикарями, и такой вывод звучал для неё слишком уж здраво.
— Откуда оно взялось, неважно. Но как ты поняла, что это армейское снаряжение?
— Я несколько лет командовала стражей, вообще-то.
Если бы она просто сказала «потому что всё одинаковое», Айзек бы не заинтересовался. Но ответ Жаклет заставил его прислушаться.
Похоже, она решила, что требуется объяснение, и продолжила:
— Для армии главное — единообразие. Оружие расходуется: сломал своё — должен суметь тут же подхватить такое же у товарища. Если человек всю жизнь махал мечом, а в бою ему внезапно сунут булаву, ничего хорошего не выйдет. И снабжать войска проще. В свалке ещё и своих так легче узнавать.
Наёмники и ополченцы местных лордов обычно выбирали оружие по себе — или брали то, что дали. Барбари мало от них отличались. Поэтому опытный и умелый ополченец вполне мог победить регулярного солдата один на один.
Но когда сталкивались не люди, а отряды, начинало работать именно то, о чём говорила Жаклет. Тогда проявлялась настоящая сила регулярной армии: слаженность и способность долго сохранять боеспособность были совсем иного уровня.
Похоже, Жаклет прекрасно понимала эту механику.
— Ты говорила, откуда родом?
— С архипелага Сванбар.
Территория Горнила Мира. Оттуда же прибыл Ульстен.
Значит, велика вероятность, что когда-то она была последовательницей Горнила Мира. Почему перебралась в Гертонию и стала барбари, Айзек спрашивать не стал. Может, там кого-нибудь прикончила — мало ли.
Вместо этого он вдруг поинтересовался её нынешними делами.
— Жаклет, как местные относятся к барбари?
— Ну... раньше, конечно, не очень. Да и если честно, я их понимаю: среди наших хватает грубых, грязных и совершенно невоспитанных типов.
Она сказала это и тут же поспешно добавила:
— Но в последнее время отношение изменилось. Жить стало полегче, наши тоже поуспокоились. Некоторые всерьёз приняли то учение, которое вы нам объясняли, и стараются ему следовать. А после боя с Культом Бессмертия... местные вообще стали с нами заметно дружелюбнее.
Жаклет явно радовалась этим переменам.
От банды головорезов из трущоб Сёра, которая бралась за заказные убийства, почти ничего не осталось. Да и звериная озлобленность барбари в основном появилась из-за голода после катастрофы с Лоркусом. Раз жизнь налаживалась, неудивительно, что и люди становились мягче.
— Хорошо. Жаклет, с этого дня ты снова начальник стражи.
— Н-начальник стражи? Я? Но я же барбари!
Проблема действительно была непростой. Барбари считались неверующими, а многих даже не признавали полноценными подданными империи. Самые рьяные фанатики и вовсе относились к ним как к скоту.
И теперь барбари предлагали государственную должность?
С другой стороны, нельзя было просто сказать ей: «Тогда возьми и уверуй». Если бы вероотступнику было так легко вернуться под покровительство религии, барбари в мире было бы куда меньше.
Айзека, впрочем, вся эта сложность совершенно не волновала.
— Не забивай голову мелочами. Если я сказал — значит, так и будет. Я Айзек Исакреа, лорд владения Исакреа. И настоятель местного монастыря. Сегодня ты начальник стражи, а завтра, глядишь, станешь паладином ордена Исакреа.
— П-пала...
Жаклет почему-то застряла именно на этом слове. Видимо, масштаб идеи оказался слишком велик, чтобы сразу его переварить.
Но Айзек не шутил.
Ему требовались люди, преданные лично ему.
До уровня паладина Жаклет пока было далеко, однако растущая вера и время могли многое исправить. Конечно, самой ей тоже придётся пахать до крови, пота и слёз.
— И остальным скажи: пусть не зацикливаются на том, что они барбари, а работают над собой. Если кто-то начнёт цепляться — сообщишь мне.
Сказав это, Айзек вдруг вспомнил ещё об одном деле.
— Где Кэтлин? С ней тоже пора всё уладить.
— Я уж решила, что вы забыли о нашем договоре.
Кэтлин встретила Айзека улыбкой.
Она обосновалась в недавно открытом отделении Торговой гильдии Золотого Идола во владении Исакреа. Времени прошло совсем немного, но Кэтлин успела выкупить подходящее здание и превратить его в вполне солидную контору: устроила двор для повозок, склады, приёмную и комнату отдыха.
Уже по одному качеству отделения было видно, насколько серьёзно она относилась к будущему этого места.
— Если честно, в последнее время дел навалилось столько, что я действительно почти забыл. Но вопрос всё равно не решается за день-два, так что рассчитывал: ты сама не дашь мне о нём забыть.
— Разумеется. Инвестиции и не должны приносить результат за один день.
Кэтлин оставила пост главы отделения в Сёре — одном из крупнейших торговых городов — и приехала в Исакреа ради одной цели: превратить владение в новый торговый узел.
Формально отделение в Сёре она не бросила, а оставила заместителя. Но уже тот факт, что Кэтлин решила лично руководить проектом здесь, показывал, насколько большие надежды она на него возлагала.
— Впрочем, словом «инвестиции» это можно назвать с оговоркой. Пока я в основном распоряжаюсь тем капиталом, который вы доверили нашей гильдии. Но его вполне хватает. А если всё пойдёт так, как вы описывали раньше, вложения окупятся намного быстрее.
— Это как раз вопрос времени.
Идею превратить Исакреа в торговый центр предложил сам Айзек. Разумеется, план опирался не на мечты, а на вполне практические и осуществимые шаги — просто некоторые детали можно было обсуждать с главой отделения Золотого Идола, но никак не с Изольдой.
Глаза Кэтлин загорелись.
— Я уже лично видела торговца Соляного Совета и мастера Горнила. Если вы действительно сможете открыть северный морской путь, как обещали...
Она даже поёжилась от восторга.
Айзеку всегда казалось немного странным, какие именно вещи способны привести Кэтлин в почти физический трепет, но понять её можно было.
Северный морской путь был маршрутом, о котором Торговая гильдия Золотого Идола мечтала давно.
Королевство Элиля, архипелаг Сванбар и Гертонийская империя формально находились в сфере Белой Империи, но нормальной торговли между ними почти не было — если не считать контрабанды. За этим стояли и религиозные распри, и целая гора исторических конфликтов. А морские маршруты к тому же практически контролировал Соляной Совет.
— Если хотя бы часть вещей, которые производят эти замкнутые старики, вытащить на рынок... Я даже представить не могу, какая будет маржа. Если перевозками займётся Соляной Совет, можно не бояться пиратов. А там, может быть, доберёмся до товаров из Соляной пустыни или Ман-Сахара... И если всё это пойдёт без налогов, да ещё исключительно через наше особое право здесь...
Кэтлин уже вполголоса бормотала мечты, которые в некоторых местах могли бы закончиться для неё арестом.
Но Айзек не стал её осаживать. Золотой Идол торговал даже с Культом Бессмертия, так что совсем уж невозможным подобный сценарий не был.
Да и сам Айзек втайне хотел примерно того же. Пусть конечной целью оставалось возвращение святой земли, религиозные запреты и исключительность конфессий сами по себе его нисколько не волновали.
Правда, всё это было делом далёкого будущего. Для начала следовало хотя бы наладить нормальную торговлю с Элилем и Горнилом Мира.
Обе веры признавали положение Кодекса Света и формально относились к Белой Империи. Однако гордый Элиль постоянно конфликтовал с империей, так что официальная торговля давно встала. А Горнило Мира уже много лет жило почти в изоляции на архипелаге Сванбар.
Если Кэтлин удастся открыть полноценный рынок между этими сторонами, её положение в Торговой гильдии Золотого Идола станет почти недосягаемым. Этого хватит, чтобы с лихвой восстановить доверие, утраченное после истории с Лоркусом.
А владение Исакреа, естественно, получит поток товаров и денег.
— Кстати, остаётся вопрос дорог. С ним уже что-то решили?
— Об этом не беспокойся.
Айзек прекрасно знал, насколько неудобно расположено владение Исакреа. Оно лежало среди гор и ущелий — ждать хорошего сообщения здесь было бы наивно.
Но у этого имелась и обратная сторона: чтобы пересечь массивный горный хребет, путникам всё равно приходилось проходить через Исакреа.
Главной проблемой оставалась дорога к центральным землям, перекрытая оползнем. Но это как раз можно было исправить.
— Похоже, прежний лорд намеренно устроил тот оползень. Район не славится частыми обвалами. Просто потом сделали вид, будто расчистить дорогу невозможно, и оставили всё как есть.
Прежний владелец, Ришен Хендрак, готовил религиозный мятеж и потому сознательно превращал свои земли в закрытую территорию. Чем меньше людей входило и выходило, тем легче было хранить секреты.
У Айзека секретов тоже хватало.
Но действовать он собирался ровно наоборот.
Закрытый город не может быть торговым центром. Он намеревался распахнуть Исакреа как можно шире и превратить его в культурную мешанину, куда свободно заходили бы люди самых разных вер.
А среди них постепенно распространялось бы учение Безымянного Хаоса.
Как одно дерево, затерявшееся в огромном лесу религий.

Комментарии

Загрузка...