Живая броня знала лишь одну задачу — охранять это место и следить за складом. Но теперь в эти примитивные души впервые просочилось совершенно чуждое им чувство: страх.
Глаза Айзека сверкнули. Он яростно рвал доспехи на части, а щупальца пожирали заключённые в них души без остатка, не оставляя даже крошки. Для живой брони само зрелище оказалось таким потрясением, что едва поднявшиеся десяток с лишним комплектов в один миг лишились духов: те вырвались наружу и умчались прочь из пещеры.
«Хорошо, что связь у них слабая».
Отчасти эффект был столь сильным потому, что Айзек нарочно влил в щупальца божественную силу. Но сыграло роль и другое: эту живую броню изначально делали без особого старания. И всё же, если одного срабатывания «Тёмного причастия» хватало для такого результата, на рядовых солдат можно было почти не тратить сил.
«Правда, есть маленький минус: приходится выпускать щупальца и устраивать показательное убийство...»
Айзек обернулся к Эйдану. Тот тоже должен был попасть под действие «Тёмного причастия». Собственно, весь этот спектакль Айзек устроил в том числе ради него.
Эйдан не мог улизнуть, как призраки, а если хорошенько напугать его, то дальше им можно будет вертеть как угодно.
И действительно: тот рухнул на пол и дрожал всем телом.
Только в его глазах Айзек увидел вовсе не страх.
С губ Эйдана сорвались неожиданные слова:
— О Грезящий...
— Чего? Ты о чём вообще?
Айзек нахмурился.
Эйдан словно очнулся и поспешно вскочил. Однако вместо ужаса в его глазах теперь плескались восторг и благоговение. Совсем не та реакция, на которую рассчитывал Айзек.
И тут он вспомнил о втором эффекте «Тёмного причастия».
«Враги, увидевшие причастие, впадают в страх или замешательство, а ваши последователи — в религиозный экстаз... Кажется, так?»
Как ни абсурдно это звучало, Эйдан, похоже, числился среди его «последователей».
Айзек даже задумался: и с каких это пор?
— Ч-что это только что было?
Эйдан так и не осмелился назвать «это» прямо, но Айзек прекрасно понял, о чём речь. И тут же понял другое: он совершенно неверно оценил ситуацию.
Эйдан не был его последователем раньше.
Он стал им, увидев «Тёмное причастие».
Точнее — увидев щупальца.
Для одной из крупных религий Соляной Совет отличался необычной особенностью: среди его верующих было немало тех, кто почитал щупальца. Всё потому, что некоторые ангелы Совета имели облик морских существ — если точнее, головоногих.
А щупальца Айзека на первый взгляд мало чем отличались от осьминожьих.
Если не считать того, что выглядели в разы омерзительнее.
Едва догадавшись, что творится у Эйдана в голове, Айзек немедленно выбрал такую формулировку, которую можно было понять как угодно.
— Это чудо бога, которому я служу.
— Так вы не паладин Кодекса Света!
— Подробностей я рассказать не могу.
Айзек придавил его авторитетом.
Подавляющая харизма нефилима заставила Эйдана замолчать и одновременно придала словам Айзека такую убедительность, какой они, пожалуй, не заслуживали. Уже находясь под воздействием «Тёмного причастия», Эйдан принялся самозабвенно выстраивать объяснение личности Айзека.
— Вот оно что... Поэтому вы и сказали, что сумеете превратить пустую реликвию в реликвию Соляного Совета. А под личиной человека Кодекса Света скрываетесь, чтобы они вас не нашли...
Похоже, мысли у него кипели вовсю, но Айзек не собирался разбирать их по одной и что-то объяснять.
Кто-то считал его мстителем. Кто-то — ангелом. Для кого-то он был благочестивым Рыцарем Грааля, а для кого-то даже революционером, который однажды покончит с прогнившей церковью.
Теперь вот нашёлся человек, принявший его чуть ли не за бога.
Но подстраивать образ под чужие ожидания Айзек не собирался.
Если люди сами себя убедят в чём-то удобном и из-за этого ими станет проще пользоваться — прекрасно. Жертвовать собой ради того, чтобы соответствовать их заблуждениям, он точно не станет.
«Сами всё придумали — а отвечать почему-то должен я? Кто обманулся, тот и виноват».
Айзек осмотрел оружие и доспехи, спрятанные в заброшенной шахте. Их состояние оказалось на удивление хорошим.
Возможно, живая броня действительно заботливо следила за ними, но дело, скорее всего, было ещё и в самой выработке. Непонятно, как её строили, однако влажность здесь для шахты была необычайно низкой, а кислорода слегка не хватало. Добавить к этому холод, который источала нежить, — и получался почти идеальный оружейный склад.
«Как и ожидалось, не работа мастера Горнила».
Айзек втайне надеялся на лучшее, но, конечно, эти вещи не были изготовлены мастером Горнила. Те любили вкладываться в каждое изделие отдельно и терпеть не могли массовое производство армейского снаряжения.
«Но и на оружие Культа Бессмертия или Алого Грааля не похоже».
Чтобы выпускать снаряжение такого качества в таком количестве, за производством почти наверняка должно было стоять государство или крупная религия. Однако ни по форме, ни по отделке оно не принадлежало ни Кодексу Света, ни Культу Бессмертия, ни Алому Граалю. У Соляного Совета же попросту не было настолько хороших кузнецов.
«Значит, Закон Олкана?»
Восточные орки-кочевники вполне могли быть источником. Выходило, в эту историю вмешалась ещё одна вера, но Айзек даже обрадовался. Переплавлять весь склад было глупо — оружием следовало пользоваться. А если бы оно явно происходило из Культа Бессмертия или Алого Грааля, которые постоянно конфликтовали с Гертонийской империей, происхождение сразу бросилось бы в глаза.
Закон Олкана находился так далеко от Белой Империи, что здесь всё это, скорее всего, сочли бы просто оружием необычного образца.
Пока Айзек осматривал трофеи, Эйдан то и дело косился на него. Судя по лицу, вопросов у него накопилась целая гора — начиная с того, действительно ли он видел то, что видел.
«...Впрочем, понять его можно».
Последователи Соляного Совета были одержимы поисками следов своего бога, погребённого под Соляной пустыней. Их конечная мечта — разрушить пустыню и объявить о возрождении божества. И если внезапно появляется человек, держащий в руках хоть какую-то зацепку, Айзек на их месте тоже из кожи вон лез бы, лишь бы поговорить с ним.
Только Айзека больше интересовало не то, что Эйдан хотел спросить, а то, что сам Эйдан мог ему рассказать.
Осматривая внутреннюю сторону опустевшего доспеха, Айзек обнаружил колдовской катализатор. Ему стало любопытно, из чего тот сделан, и он провёл по поверхности пальцем.
В ту же секунду по телу пробежала едва ощутимая дрожь — то ли внутри остался крохотный обрывок призрака, то ли сработала сила самого катализатора. Этого было слишком мало, чтобы причинить Айзеку вред, но перед глазами вдруг полыхнул короткий образ.
[Безымянный Хаос наблюдает за вами.]
— Да твою же...
Айзек с трудом напряг ноги, чтобы не пошатнуться.
На сетчатке отпечатался мужчина в жёлтых одеждах.
Тот самый загадочный человек, который вновь и вновь являлся ему в кошмарах, а когда Урбанус однажды хлынул в мир живых — манил Айзека к себе рукой.
Видение исчезло почти сразу, но отделаться от потрясения оказалось не так просто. Заодно снова захотелось понять: что это за проклятая дрянь и почему она никак от него не отстанет?
И тут Айзек вспомнил слова Кальсена Мильтера — сказанные в странном видении, про которое до сих пор было невозможно решить, сон это был или бред.
«Если хочешь узнать, что с тобой происходит, спроси торговца солью».
Под «торговцем солью» он явно имел в виду Эйдана. Для последователя Соляного Совета прозвище подходило слишком уж точно.
«Я и так собирался расспросить его, когда как следует приручу».
— С вами всё хорошо, господин Айзек?
Увидев, что тот застыл, Эйдан осторожно подошёл ближе. Наверняка он расстроится, если узнает, что предмет его почти религиозного восторга — не какой-нибудь святой знак, а мерзкое щупальчатое чудовище. Но разочаровывать его раньше времени не было никакой необходимости.
Айзек потёр ноющую переносицу.
— Видимо, дали о себе знать последствия боя с епископом Культа Бессмертия.
— С епископом Культа Бессмертия... Ах, да, я видел следы. Он открыл врата Урбануса. Пусть ненадолго, но оказаться внутри такого явления — неудивительно, что последствия остались.
Урбанус.
Так правильно назывался загробный мир.
Это слово происходило из древнего языка — или, как некоторые утверждали, из языка богов. Для ангелов и священных зверей «загробный мир» был неточным выражением: они ведь действительно жили там, так что для них это был просто другой мир, а не обязательно место после смерти.
Айзек не удивился, что Эйдан знает такие вещи.
Большинство последователей Соляного Совета прекрасно разбиралось в богословии — хотя бы потому, что им требовалось отличать настоящие реликвии от подделок. А среди них существовала особая профессия: люди, которые рыскали по миру в поисках реликвий и наследия Совета. Их называли «археологами», и в теологии они разбирались выдающимся образом.
Эйдан Беарбек был одним из них.
— Кстати, я слышал, что люди с большой божественной силой чаще соприкасаются с Урбанусом, — продолжил Эйдан. — Поэтому некоторые заражаются чуждой силой или вовсе падают. Господин Айзек, вам тоже следует быть осторожнее.
Айзек заинтересовался.
Когда этот мир был для него всего лишь игрой, загробный мир волновал его мало.
Он понимал, что для каждой религии вопрос загробной жизни важен, но с точки зрения игрока, который после смерти просто начинает заново, проблема выглядела не особенно существенной.
В «реальности» всё было иначе.
Кто-то годами постился и молился в монастыре, а потом без колебаний шёл умирать на войну — лишь бы попасть на небеса. Другие так боялись ада, что добровольно становились барбари — представителями самого низкого общественного слоя. Были и те, кто предавал семью, господина и прежнюю веру, переходил к еретикам и в конце концов становился ангелом.
Если человек исходил из мысли, что жизнь коротка, а вечность после смерти бесконечна, подобное ещё можно было понять.
Но Айзек не понимал другого: как именно тот, «иной» мир умудрялся проникать в реальность, влиять на людей и искажать их.
Всё это звучало нелепо.
И всё же нечто похожее, возможно, происходило с ним самим.
— Ты сказал, чем сильнее божественная сила, тем теснее связь с загробным миром?
— Да. Божественная сила нисходит из Урбануса. Чем больше вы её принимаете, тем тоньше становится граница. Говорят, именно поэтому ангелы обычно обитают там.
Любопытство Айзека только усилилось.
Слишком уж хорошо это перекликалось с тем, что творилось с ним в последнее время.
Археолог Соляного Совета и правда знал немало полезного.
— Можешь объяснить подробнее?
Эйдан ненадолго задумался, будто подбирая удачную аналогию.
— Господин Айзек, вы единородный?
— Что?
— Эм... Я имею в виду существо, родившееся само по себе. Без предков, рода, связей — вообще без всякого наследия. Такое бывает только в мифах. В действительности подобных существ не существует.
Эйдан откашлялся и продолжил:
— Вы считаете, что всё, что говорите и делаете, исходит исключительно из вашей собственной воли? Нет. Вас направляет Урбанус. Как и всех людей в мире.
— Что-то я не припомню, чтобы за завтраком величественный луч света велел мне поднять ложку, а во время ходьбы кто-то шептал: «Сначала правая нога, теперь левая».
— Но ведь пользоваться ложкой и ходить вы умеете. Всё живое в этом мире формируется прошлым. Точнее — теми, кто уже умер. То, как вы едите, спите, ходите, — всё это способы, придуманные мёртвыми.
Первое, что пришло Айзеку в голову, — коллективное бессознательное. Потом — память, вписанная в тело в виде ДНК.
Но на деле не требовалось лезть так далеко.
Обычная культура, мораль, этикет, нормы — всё это незаметно, но постоянно направляло человеческое бессознательное.
— И совокупность всего этого ты называешь Урбанусом?
— Да. Поэтому слово «загробный мир» не совсем точно. Оно звучит так, будто речь идёт просто о месте, куда уходят умершие.
— Значит, чем сильнее становятся мои чудеса, тем меньше во мне остаётся собственной воли, а воля загробного мира постепенно занимает её место?
— Можно сказать и так. Кто-то назовёт это истинной верой. Кто-то — просветлением. Кто-то — святостью. А кто-то, возможно... превращением в ангела.
Само обладание верой означало, что на человека уже давит представление о том, «как он должен себя вести».
У новообращённого личное «я» ещё почти не затронуто, и вера не диктует ему каждую мелочь.
Но чем дольше он идёт этим путём, чем больше получает силы и чем выше поднимается, тем сильнее становится давление.
Сам человек может решить, что его вера «углубилась».
Однако Эйдан утверждал: на самом деле это личность всё теснее срастается с сознанием загробного мира.
Айзек некоторое время обдумывал его слова, а затем заметил:
— Но разве то же самое не происходит в любой группе, а не только среди верующих?
Стоило человеку стать частью сообщества, как он почти неизбежно перенимал его привычки и представления. Для этого вовсе не требовалось притаскивать богов, ангелов и загробный мир.
Эйдан слегка растерялся, затем кивнул.
— Эм... пожалуй, можно посмотреть и так. Возможно, всё это вообще лишь метафорическое описание.
В конце концов, он и сам был всего лишь учёным, изучавшим записи и книги. Никакого способа лично проверить природу Урбануса или богов у него не было.
И всё же объяснение Эйдана неплохо укладывало в систему недавние кошмары Айзека. Если они действительно были не снами, а существующим местом — частью Урбануса...
Тогда чья-то злоба и одержимость оттуда вполне осознанно целились именно в Айзека.
Эйдан вдруг добавил:
— Кстати, след, который тогда оставил Аль-Дуазад, и правда был странным.
— Странным? В каком смысле?
— Обычно, когда открываются врата Урбануса, наружу проступает тот загробный мир, который связан с тем, кто их открыл. Аль-Дуазад принадлежал Культу Бессмертия, поэтому следовало ожидать нечто похожее на Чёрную Империю: мёрзлую землю, заражённых призраками тварей и всё в таком духе. Но...
Поначалу именно так всё и выглядело. Бродили призраки, растения замерзали насмерть.
Однако мир, проступивший вслед за этим, был совсем иным.
Расплавленным. Искривлённым. Перемолотым в нечто невозможное.
— Там, куда дотянулась ваша сила, мир после «нормализации» пришёл в порядок. Но под землёй — нет. И увиденное там совершенно не имело отношения к загробному миру Культа Бессмертия.
— А что там было?
— Под мёртвой травой лежал белый песок. Повсюду.
Айзек мгновенно вспомнил одно название.
Катастрофу, с которой связывали исчезновение трети всего человечества — одно из самых зловещих деяний Безымянного Хаоса.
Белая чума.

Комментарии

Загрузка...