— О? Полагаю, Государыня носит её при себе?
Чу Ван усмехнулся. Не успела Цин Роучжи среагировать, как он рывком притянул её к себе, и его длинные холодные пальцы, забравшись в рукав, принялись что-то искать.
Цин Роучжи застыла.
Широкие рукава одеяния нового Императора полностью скрывали тонкую фигуру Императрицы-мачехи, и со стороны нельзя было разобрать, что именно он делает. Видно было лишь, как лицо женщины залилось пунцовым румянцем, а в глазах застыла ненависть.
Стоявшие поблизости воины Стражи Золотой Чешуи поспешно опустили головы, не смея смотреть. Сцена выглядела до крайности двусмысленно: те, кто был не в курсе событий, наверняка решили бы, что они предаются любовным утехам.
Чу Юнь не смог вынести такого унижения. Яростно сверкнув глазами, он крикнул:
— Чу Ван! У тебя совсем нет ни стыда, ни совести!
Стражники мгновенно выхватили мечи.
Му Чжао, прижимая к себе меч, приподняла бровь и холодно усмехнулась:
— Покойники, а ведут себя так, будто ещё имеют право голоса.
Она знала: для такого человека, как Чу Ван, власть — основа существования и главный жизненный принцип. Он мечтал лишь о том, чтобы крепко держать её в своих руках.
Остальные не понимали, что означает этот взгляд, но Цин Роучжи, почувствовав, как её кончики пальцев невольно задрожали, осознала всё. Он загнал её в тупик, не оставив выбора.
Будто он ищет повод прикоснуться к Государыне...
Вспомнив об убийстве и о том, что Нож Цзиньцо с самого начала оказался у него, Цин Роучжи помедлила и с трудом произнесла:
— Я возмещу тебе его долг.
Удивительно, но брат, всегда отличавшийся монашеским спокойствием и испытывавший отвращение к женщинам, которые вешались ему на шею, за одну ночь будто превратился в другого человека.
— Ваше Величество, остановитесь... — в этот миг Цин Роучжи осознала, насколько он страшен.
Всё из-за неё. Если бы она не впустила волка в овечью шкуру, Наследный принц не оказался бы в такой беде. Как она посмотрит в глаза старшей сестре, когда отправится в мир иной?
— Государыня, пожалуйста, оставайтесь на месте.
Он широким шагом направился к Цин Роучжи, а в его фениксовых глазах бушевал гнев. Схватив её за плечи, он сжал ладони так сильно, что, казалось, готов был раздробить хрупкие кости:
— Чу Суйхань, — Цин Роучжи пошатнулась, её лицо болезненно побледнело от изумления.
Она знала: Наследный принц по своей доброте не поднимет на неё руку, но кто поручится за его окружение?
Чу Ван оставался невозмутимым.
Глядя на его разъярённое лицо, она вдруг насмешливо улыбнулась, и в её улыбке промелькнуло что-то злорадное:
— Если Ваше Величество не отведёт войска, то в этой жизни никогда не получите Тигриную печать.
Они стоили друг друга.
Он изогнул губы в усмешке:
— Чего мне сейчас не хватает? — мгновенно вернув себе ледяное самообладание, он оттолкнул её и добавил: — Всего лишь половина Тигриной печати, не думаю, что она способна мне угрожать.
Впрочем, какая разница.
— Как именно Государыня собирается платить? — его взгляд медленно опустился, бесцеремонно скользя по её телу.
Чу Ван усмехнулся. Взглянув на Тигриную печать в своей ладони, он лишь на мгновение плотно сжал тонкие губы, но давление, исходящее от него, стало невыносимым.
Чу Ван прищурился, вновь оглядывая прекрасное лицо женщины.
Значит, ради самосохранения она с самого начала не носила при себе настоящую печать. Она никогда не хотела стравливать Наследного принца и его. Сегодня она пришла с печатью как с козырем, чтобы убедить принца отступить, но не ожидала, что Чу Ван превратит её в пешку.
По его приказу Стража Золотой Чешуи бросилась в бой с людьми принца.
Она не предполагала, что он зайдет так далеко. Если даже этот козырь не может сдержать такого мужчину...
На самом деле, та печать, что она отдала ему тогда, была настоящей. Но сейчас она не скажет ему правды.
Казалось, отнимание жизней доставляло ему больше удовольствия.
Она невольно стиснула зубы и прошептала:
— Неужели ты должен быть таким бессердечным? Обязательно уничтожить всех сыновей твоего отца? Ты только даешь людям повод для пересудов. Наследный принц мягкосердечен, лишился власти во Восточном дворце, да и клан Цин уже крепко у тебя в руках. Сейчас он слаб и никак не угрожает твоему трону! Почему бы не оставить ему жизнь?
— К сожалению, мне это больше не интересно.
Впрочем, его самого это тоже смущало...
Одним движением он с силой швырнул кусок металла на землю, повергнув всех присутствующих в шок!
— Ваше Величество, смилуйтесь!
Но его злила не столько подделка, сколько обман женщины!
Цин Роучжи равнодушно встретила его взгляд.
Может быть, она не совсем такая, как он себе представлял.
— Ваше Величество, что случилось? — Сун Сюньхуань, заметив неладное, подошел ближе и тоже вскрикнул: — Эта Тигриная печать... фальшивая!
Чу Ван презрительно усмехнулся, его взгляд прошел мимо Цин Роучжи к цели неподалеку.
Вспомнив следы на губах кузена, Му Чжао вдруг осенило: неужели Император впервые познал вкус близости?
Целую вечность он ощупывал её, пока наконец не обнаружил в объятиях женщины твёрдый предмет.
Чу Ван наконец отреагировал, издал тихий вздох, и его взгляд потемнел:
— Тому, кто отсечет голову Наследного принца, награда — тысяча золотых.
Звуки битвы не стихали. Цин Роучжи наблюдала, как на её глазах угасают жизни. Брызги крови попали ей на щеку, обжигая, отчего сердце судорожно сжалось! Она сделала шаг, но путь ей преградили стражники.
Цин Роучжи чувствовала себя глубоко униженной, в её глазах пылал гнев, но мужчина оставался пугающе спокойным. Как только он завладел желаемым, она с силой оттолкнула его и в суматохе принялась поправлять растрепанное одеяние.
— Ты с самого начала меня просчитывал?
Она сразу поняла суть, как же мог не понять Чу Ван?!
— Разве Ваше Величество не просчитывал меня?
В его глазах не было человека, которого он не смог бы убить. Она должна была знать это с самой первой встречи.
Он был рожден для власти. Прирожденный император. И, надо признать, безупречный.
— Я не изменю своего решения, — он даже не взглянул на неё, ледяные слова сорвались с его тонких губ: — Наследный принц сегодня должен умереть.
Цин Роучжи стиснула зубы, надеясь лишь на то, что охрана сумеет защитить принца.
Вдруг перед глазами промелькнула лазурная фигура.
Хуай Чжэн —
Хуай Чжэн — именно так.
Как она здесь оказалась!
— Хуай Чжэн! Уходи! — закричала Цин Роучжи, едва не срываясь на крик. Она бросилась к принцу — в самую гущу опасности!
Меч стражника опустился на спину принца, но Хуай Чжэн заслонила его собой, приняв смертельный удар на себя.
Хуай Чжэн тяжело рухнула на землю.
Чу Юнь, отбиваясь от стрел, был уже весь в ранах, кровь лилась ручьём. Он и представить не мог, что эта служанка в лазурном платье бросится на защиту.
Он быстро разделался со стражником и склонился над ней.
Увидев её лицо, Чу Юнь замер. Он знал её — это была Хуай Чжэн, служанка его матери, которая позже перешла к Императрице-мачехе. Она была тихой и молчаливой, они почти не общались.
— Благодарю за спасение...
— Сюаньгуан... — прошептала служанка обескровленными губами, пытаясь дотянуться рукой до его лица.
Чу Юнь вздрогнул. Почему-то ему показалось, что она до боли знакома, будто самый близкий человек. Он не отстранился.
— Хуай Чжэн! — голос Цин Роучжи сорвался от ужаса.
— Тётушка?
Чу Юнь не ожидал, что Цин Роучжи бросится к ним. Точнее, к этой служанке.
Звуки боя стихли, все взгляды были прикованы к женщине. Сун Сюньхуань невольно посмотрел на Императора: тот смотрел на Императрицу-мачеху, его глаза были холодны, а на виске вздулась вена.
Его рука всё ещё была поднята — это был знак, приказывающий страже остановиться!
Этот жест дал людям принца шанс на ответный удар и выиграл им время!
Сун Сюньхуань был потрясён. В этот миг он понял: человек, которого Император не может убить, появился.
Императрица-мачеха стала исключением, которого не могло быть!
Хуай Чжэн приоткрыла глаза и слабо прошептала:
— Роучжи...
— Я здесь, я здесь, с тобой всё будет хорошо. — Цин Роучжи от волнения забыла обо всём и даже не заметила, что та назвала её по имени, а не титулом.
Она крепко сжала руку служанки:
— Я отведу тебя к императорскому врачу, к супруге принца, они тебя спасут...
— Амитабха, — кто-то подошел к ним.
Монах опустил глаза, в его взгляде читалось сострадание. Наконец, подтвердив свои догадки, он медленно произнёс:
— Императрица Идэ.
Эти слова повергли всех в оцепенение.
Цин Роучжи остолбенела, стоя на коленях рядом с Хуай Чжэн. Кровь ударила ей в голову.
Старшая сестра?!
— Ты... старшая сестра?
— Всё это... началось с меня...
— Если бы не моя минутная алчность, если бы я не мечтала покинуть тот глубокий дворец, что был моей тюрьмой всю жизнь...
Хуай Чжэн, нет — Цин Жоуюэ — тяжело дышала. Рана была глубокой, каждое слово давалось с трудом:
— Было так горько, так горько. Роучжи, прости меня. Если бы я не инсценировала свою смерть, разве случилось бы с тобой такое...
Цин Роучжи дрожащими пальцами коснулась лица той, что была рядом семь лет. Она боялась, но должна была посмотреть правде в глаза. Под мягким взглядом сестры она нащупала за ухом край маски.
Действительно, край, который не прилегал плотно к коже, отогнулся. Медленно, по линии челюсти, Цин Роучжи начала снимать её. Глядя на свою ладонь, она увидела тонкую, как крыло цикады, маску из человеческой кожи.
А под ней — до боли родное лицо.
Цин Роучжи разрыдалась.
Старшая сестра. Неудивительно, что от Хуай Чжэн пахло так же, как от сестры. Неудивительно, что она знала всё до мельчайших деталей.
У старшей сестры было такое нежное лицо и те же ямочки на щеках, что и у Чу Юня.
Чу Юнь был потрясён до глубины души.
Он опустился на колени, невольно вспоминая, как она бросилась его защищать. Кто в этом мире мог, не раздумывая, отдать жизнь ради него? Только мать.
Слёзы хлынули из его глаз:
— Матушка...
Это обращение подтвердило всё. Та, что скончалась семь лет назад, была жива?! Все в душе задавались вопросом: та самая идеальная, добродетельная Императрица Идэ... она жива? Почему она инсценировала свою смерть? Что могло заставить её пойти на такое?
Цин Жоуюэ, опираясь на руку Цин Роучжи, превозмогая боль, посмотрела на мужчину в черном плаще:
— Ваше Величество, эта жизнь в обмен на шанс для моего сына, годится?
Она лучше других знала своего сына: хотя покойный император возлагал на него большие надежды, принц не был рожден для трона.
Его путь всегда был гладким, он был добр и доверчив. Он мог бы стать правителем в мирное время, но в хаосе... он не удержал бы власть.
Она всё это время была рядом с Роучжи и знала, что именно Девятый принц — тот, кто перевернет этот мир...
В своё время она спасла ему жизнь. Она молила лишь о том, чтобы он, помня об этом долге, пощадил её единственного сына...
Чу Ван оставался холодным, как и тогда на банкете, когда услышал, что Императрица когда-то спасла его. Он остался безучастен.
Его невозможно было тронуть.
Цин Жоуюэ вздохнула и посмотрела на Чу Юня:
— Сюаньгуан, не каждому дано удержаться на том месте... Перед смертью я не прошу ни о чём, кроме как чтобы ты выжил. Мой старший брат погиб в борьбе за власть, я не хочу, чтобы ты повторил его судьбу. Понимаешь?
Глаза Цин Роучжи покраснели.
Их старший брат, Цин Фэйжань, погиб так рано, став для всех вечной болью. Сколько людей погибло в той битве за престолонаследие, неужели всё повторится сегодня?
— Роучжи, — женщина посмотрела на младшую сестру, её взгляд был полон нежности, как и все эти годы. — Я помню тебя юной, такой невинной и беззаботной. Ты должна была быть самым прекрасным весенним цветением, а не птицей в клетке. Всё началось из-за меня... и пусть я закончу это...
— Нет... — в голове Цин Роучжи пронеслись годы.
Хуай Чжэн, которая пришла к ней в самые тяжёлые времена.
Хуай Чжэн, которая научила её выживать во дворце.
Хуай Чжэн, которая учила быть настоящей Императрицей.
Хуай Чжэн, которая предостерегала не влюбляться в Императора.
Оказалось, что это была её родная сестра. Она провела рядом с ней семь лет.
Оказалось, Цин Роучжи знала тепло родства, знала, что кто-то любил её всей душой.
А нет в мире боли сильнее, чем потерять то, что только что обрёл.
Неизвестно, откуда у Цин Жоуюэ взялись силы, но она вырвала свою руку из руки сестры и бросилась прямо на меч одного из стражников.
Ярко-красная кровь хлынула на белый снег.
Словно расцвела целая роща красной сливы.
Цин Жоуюэ медленно закрыла глаза, на её губах застыла улыбка облегчения.
На самом деле, она не любила белую сливу — она была слишком хрупкой.
Она больше любила красную.
Любила за её стойкость, за её ярость.
Но родители не знали, муж не знал.
Лишь родная сестра, знала.
Цин Роучжи медленно опустилась на землю, обнимая остывающее тело сестры.
Она прижала лицо к её груди, слушая сердцебиение. Но там была лишь пугающая тишина.
Через мгновение она выпрямилась. Бледная, она уставилась на Чу Вана:
— Ты когда-то ударил её ногой в грудь. Этот удар был смертелен, я видела, как она по ночам харкала кровью. Неужели в тебе нет ни капли раскаяния перед женщиной, которая спасла тебе жизнь?
— Раскаяния? — казалось, он не понимал значения этого слова.
Цин Роучжи поняла: он действительно отсек в себе все чувства, всегда отсекал.
Она вздохнула:
— Я так жалею...
Жалею, что научила тебя не иметь чувств. Ты так хорошо научился, что сегодня я лишилась самого близкого человека.
Как только она произнесла «жалею», лицо мужчины помрачнело, а в его фениксовых глазах разлилась багровая пелена. Невероятно красивые и пугающе холодные.
— Замолчи.
— Цин Роучжи, — вены на его лбу вздулись. Он смотрел на неё так, будто хотел разорвать на куски. — Я сказал: замолчи!
Но она не послушалась:
— Я жалею. Нужно было тогда не менять тот кубок с отравленным вином.
Словно молот ударил в чьё-то сердце, превращая его в кровавое месиво.
Цзян Кай, который был в тюрьме и видел смерть Цин Моли, в ужасе уставился на Императрицу. Тот мальчик, который ради неё отрёкся от всего — это признание стало для него острым ножом, вонзившимся в самое сердце.
Никто не мог вынести такого потрясения. Это отрицало всё, что он делал последние семнадцать лет, отрицало его самого.
Его безумие ради неё, её доброта ради него — всё рассыпалось в прах от одного этого предложения!
Прошлое превратилось в дым. Цин Роучжи прекрасно понимала: тот мальчик больше никогда не вернется.
Она думала, что он умер в тот год в тёмной тюрьме.
Умер от того кубка с вином.
Тот, кто стоял перед ней — Император.
Расчётливый, хладнокровный, возвышающийся над всеми новый властитель.
Но она не понимала, почему он так взбешен. Его глаза были красными, словно у демона, поднявшегося из ада.
Высокий, статный мужчина сделал шаг к ней, каждый его шаг давил на психику. В панике она машинально выхватила Нож Цзиньцо.
Когда он потянулся к ней, холодный блеск промелькнул между ними.
Раздался треск —
Одна за другой, черные буддийские чётки рассыпались на снег.
Черные семена бодхи на ослепительно белом снегу выглядели пугающе. Цин Роучжи вздрогнула, нож выпал из рук и вонзился в мягкий снег.
— Я...
Глядя на его застывшую руку, Цин Роучжи отступила. Она просто хотела, чтобы он не подходил, но не думала, что разрежет нить чёток на его запястье.
Нить порвалась, бусины рассыпались.
Точно так же, как тогда в военном лагере.
Но теперь спокойной была она.
Чу Ван смотрел на землю.
Долго смотрел. Затем медленно перевёл взгляд на её лицо.
Встретившись с его тёмными глазами, Цин Роучжи почувствовала, как ужас леденит душу.
Всё было иначе, чем прежде.
Будто зверь, запертый в клетке, наконец сорвался с цепи.
Бесцеремонно обнажая свою истинную сущность.
Он вдруг рассмеялся:
— Ты правда думаешь, что я не посмею тебя убить?
Сказав это, он молниеносным движением притянул её к себе, с силой сжал её подбородок, заставляя смотреть в глаза.
Белоснежная шея женщины оказалась на виду, на ней виднелись следы их страсти. Он холодно процедил:
— Ты, Цин Роучжи. Женщина, с которой я уже спал, — зачем мне себя жалеть?
Одной фразой он подтвердил слухи об их кровосмесительной связи!
Лицо Сун Сюньхуань побледнело, он не мог поверить в услышанное...
Взгляд Му Чжао был крайне сложным. Её кузен всегда был хладнокровен, когда он успел так потерять над собой контроль?
В бесконечной злобе мужчины Цин Роучжи лишь слегка изогнула брови и слабо улыбнулась. Опустив ресницы, она прошептала от боли:
— Ваше Величество, конечно, силён, но молва оболгала меня. По правде говоря, кроме боли я ничего не почувствовала. В этом Ваше Величество сильно уступает покойному Императору.
— ...
— ...
Всё вокруг замерло.
Мужское достоинство было растоптано и предано позору, а тот, кто это сделал — Император, владеющий Поднебесной.
У одного из стражников дрогнула рука, меч упал на землю с оглушительным лязгом. Стражник тут же упал на колени, дрожа как осиновый лист, его лицо стало мертвенно-бледным.
В давящей тишине Чу Ван не сводил с неё взгляда. Вдруг он усмехнулся:
— Похоже, ты обижена на то, что я не доставил тебе удовольствия.
Он отпустил её подбородок, схватил за запястье и потащил за собой.
— Кузен... Государыня слаба, это...
Му Чжао, попытавшаяся вмешаться, получила удар ногой. Застонав, она повалилась на землю.
Раз он не щадит даже родную сестру, никто не осмелился больше встать на пути его ярости.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...