— Эй, кто-нибудь! Есть тут кто-нибудь?!
Снаружи, доносясь со двора и стремясь проникнуть в самую глубь дома, раздался зычный, надрывный крик.
Место, где сейчас обитал, находилось в глухой чащобе, бесконечно далекой от людских селений. Забрести в такую глушь могли разве что горстка моих верных товарищей да те, кем движил вполне определённый, не предвещающий ничего хорошего умысел. Голос показался мне совершенно незнакомым, а потому, заподозрив в визитёрах вторых, отложил работу и неторопливо направился к выходу.
— Да иду я, иду, обождите малость...
Но стоило мне протянуть руку к дверной ручке, намереваясь распахнуть дверь, как замер на месте — снаружи, прямо перед порогом, переминались с ноги на ногу добрых десятка полтора человек.
Те, кто заявлялся в эти края с «определённой целью», никогда не привели бы с собой такую ораву — они бы просто без лишних слов обрушили на мой приют всю свою боевую мощь. Выходит, эти гости пожаловали по какому-то иному поводу.
«Кто же это тогда?» — промелькнула мимолетная мысль, но визитёры не унимались, продолжая во всю глотку надрывать связки.
В конце концов, этот неумолчный гам начал откровенно действовать мне на нервы, и я решил утихомирить крикунов.
— Да заткнитесь вы уже наконец! О чужом покое хоть немного подумать мозгов не хватает?! Вы вообще кто такие, чёрт вас дери?! — не просто выкрикнул эти слова, а подкрепил их увесистой долей своей магической ауры, обрушив на незваных гостей удушающую волну ментального давления. Эффект оказался мгновенным: вся честная компания дружно шлёпнулась на землю, растеряв от ужаса способность держаться на ногах. Окинув взором эту распластанную компанию, заметил нескольких мужчин в роскошных, лоснящихся доспехах, ещё парочку воинов в снаряжении попроще и одну женщину, облачённую в изысканные одежды, какие пристало носить лишь особам самого высокого полета. — А? И какого хрена вам тут надо, чудики? — стоило мне с глубоким недоумением окликнуть это ни к селу ни к городу явившееся сборище...
— Ах ты паршивец! Да как ты смеешь в подобном тоне разговаривать с теми, кто стоит перед тобой?!
— Ха? Понятия не имею. Ты вообще кто таков?
... как обладатели парадных доспехов мигом вскочили на ноги, точно ошпаренные.
«Мы видимся впервые в жизни, с какого перепугу я должен тебя знать? Он что, круглый идиот?»
Мои слова были верхом логики и здравого смысла, однако лицо этого господина в нарядных доспехах... ай, ладно, больно много чести, буду звать его просто «рыцарем»... так вот, лицо этого рыцаря до краев налилось багровой яростью.
— Какая... какая неслыханная дерзость!..
— Довольно, поберегите пыл.
Едва рыцарь открыл рот, чтобы разразиться очередной гневной тирадой, как благородная дама властно пресекла его излияния.
«Раз этот вояка так ратовал за почтение, значит, сам занимал не последнее место в сословной иерархии. Но раз эта женщина сумела заткнуть его одним коротким повелением, её статус, очевидно, был ещё внушительнее. Ох... чует моё сердце, впереди меня ждёт одна лишь головная боль.»
— Прошу простить моего подчинённого за излишнюю горячность. — заговорила женщина. — Моё имя — Виктория, я первая принцесса королевства Веймар. Скажи, предо мной ведь и впрямь почтенный Кента Мая?
Девица, назвавшаяся Викторией, и в самом деле была писаной красавицей: роскошные золотые волосы водопадом ниспадали до самой талии, а белоснежная кожа казалась безупречной, без единого изъяна. Чисто внешне — загляденье, глаз не оторвать. Ключевое слово — внешне.
«И надо же, сама принцесса пожаловала... Ну точно, пиши пропало, геморроя теперь не оберёшься.»
— ... Ну, допустим. Это я.
Стоило мне подтвердить свою личность, как давешний рыцарь, которого принцесса только-только осадила, вновь взвился на дыбы:
— Ах ты наглец!! Как смеешь так развязно изъясняться в присутствии Её Высочества?!
— ...
«По поведению этого цепного пса мне сразу стало ясно, с какими мыслями и в какой роли орава припёрлась к моему порогу. До чего же мерзкий и прогнивший мир, честное слово.»
— Замолчите! Прекратите немедленно! — прикрикнула венценосная особа на своего вассала, после чего повернулась ко мне. — Прошу вас, примите мои искренние извинения! Не держите на нас зла!
«Принцесса-то извиняется, да только после такого тёплого приёма не испытывать раздражения просто невозможно. О чём вообще думает девица?»
— ... И? Зачем пожаловали? — поскольку моё настроение было окончательно испорчено, процедил это самым недружелюбным тоном.
Рыцарь снова дёрнулся, силясь выкрикнуть очередное оскорбление, но его вовремя скрутили и зажали рот собственные соратники.
«Ну и тупица. У него вообще способность к обучению отсутствует?»
Заметив мой леденящий душу взгляд, устремлённый на буяна, Её Высочество поспешила загладить неловкость и торопливо перешла к делу:
— Дело в том... Дело в том, господин Мая, что нам дозарезу нужно ваше содействие! Мы умоляем вас о помощи!
— Помощи? Моей силе?
— Да, именно так. Видите ли, после того как вы повергли Владыку демонов, мы все уповали на то, что их государство окончательно рухнет и погрязнет в хаосе... Однако они сплотились вокруг нового правителя и вновь принялись безжалостно разорять города и селения людского рода.
— Вот как. — мой голос прозвучал вяло и безучастно — мне было глубоко плевать на их беды.
Заметив эту абсолютную незаинтересованность, принцесса заметно стушевалась. Должно быть, в её изнеженной голове не укладывалось, что кто-то может столь нагло пропустить её речи мимо ушей.
— Р-разумеется, мы пытаемся дать им отпор собственными силами... Но, увы, демоны от природы куда искуснее людей в магии. Мы уже понесли колоссальные потери. И именно поэтому... молим вас, того, кто некогда сокрушил самого Владыку, вновь явить миру свою необоримую мощь! — завершив свою пламенную тираду, устремила на меня пристальный, полный надежды и скрытой силы взгляд. Её лицо выражало абсолютную, неподдельную серьезность...
... и всё же...
— Отказываюсь. — ... отмахнулся от мольбы Её Высочества столь легко и непринуждённо...
... что та лишь беззвучно захлопала глазами, застыв с разинутым ртом. Видать, за всю свою холёную жизнь и помыслить не могла, что августейшей особе могут ответить отказом. Вот только мне было глубоко до лампочки, принцесса предо мной или сам король — прислуживать правителям этого прогнившего мира у меня не было ни малейшего желания.
— Н-но... почему?..
Этот её лепет — то ли от святой простоты, то ли от беспросветного невежества, а то ли от полнейшей душевной чёрствости — заставил меня окончательно потерять самообладание.
— Почему, спрашиваешь? Да с какого вообще перепугу ты решила, будто стану рисковать шкурой ради «людей этого мира»?
— ...
«На мой встречный вопрос принцесса не нашла что ответить и лишь безмолвно замерла. Наверное, привыкла, что её слово — закон, не подлежащий сомнению или обжалованию. И эта её спесь бесила меня ещё сильнее.»
— Вы выдернули меня из родного дома, беспардонно призвав в чужой мир, что мало чем отличалось от банального похищения. Вы кормили сочными баснями и ложью, чтобы погнать на бойню с демонами. А когда я, одолев Владыку демонов, вернулся с победой, вместо билета домой меня ждала петля да плаха за «государственную измену»! И ради этого выгребного рва, который зовёте своим миром, должен снова палец о палец ударить?!
— Но... но ведь то злодеяние... — мой яростный выпад заставил принцессу судорожно искать оправдания. — ... было делом рук королевства Линдор, наш Веймар тут совершенно ни при чём!..
— Да неужели? Когда я, спасая свою жизнь от палачей, разнёс к чертям половину столицы Линдора, меня объявили в международный розыск, назначив за мою голову кругленькую сумму. И ваше драгоценное королевство Веймар подписало этот указ в числе первых!
— Я... это...
После моих слов принцесса окончательно лишилась дара речи.
Собственно, причина, по которой влачил отшельническое существование в этой непролазной глуши, крылась именно в этом. Уходя от расправы, прихватил с собой на тот свет добрую половину королевской династии Линдора, попутно превратив их столицу в груду дымящихся развалин. Разумеется, после такого превратился в самого разыскиваемого преступника на континенте. Где бы ни преклонил голову, за мной неизменно шла охота, так что этот дремучий лес стал моим последним прибежищем.
Однако и это место, судя по всему, сделалось секретом полишинеля, и время от времени сюда забредали алчные охотники за головами, мечтающие сорвать куш. То и был тот самый «определённый умысел», о котором я подумал вначале. В большинстве своём приходящие дуболомы свято верили, что я — исчадие ада и величайший грешник, и, ослеплённые блеском золота, бросались в бой. Но стоило мне один раз наглядно продемонстрировать им колоссальную разницу в наших силах, как они раз и навсегда забывали дорогу к моему дому.
Правда, среди них попадались и исключения. Как-то раз пришёл парень, движимый не жаждой наживы, а искренним, благородным желанием избавить мир от «ужасного злодея». Когда уложил его на лопатки и без прикрас поведал свою историю, он не сдержал слёз от сочувствия к моей доле. К слову, общаемся и по сей день — частенько выручает нас, принося вещи и продукты, которые невозможно добыть в нашей уединённой глуши при самообеспечении.
— Вижу, по существу тебе возразить нечего. А раз так — сматывайтесь отсюда по-хорошему. Вы мне только докучаете.
— Ах, нет, постойте...
Принцесса всё ещё топталась на месте, тщетно пытаясь подобрать слова и цепляясь за призрачную надежду, хотя было очевидно, что любые дальнейшие уговоры — пустая трата времени. Наблюдая за её жалкими попытками, я уже мысленно закрывал дверь, как вдруг давешний рыцарь, чьё терпение, видимо, окончательно лопнуло, истошно взвыл:
— Какая неслыханная дерзость по отношению к Её Высочеству Виктории?! Жалкий простолюдин, неужто возомнил, будто вправе отвергать мольбы королевской особы?! Или... Постойте-ка! Уж не потому ли противишься истреблению нечисти, что сам заодно с ними?! Ха, ну конечно! Всё сходится! Ты затаил лютую обиду на королевство Линдор и, дабы утолить свою жажду мести, сам подговорил демонов пойти войной на людей?!
— ...
«Слушая этот бред, преподнесённый с таким непоколебимым апломбом и гордостью, просто лишился дара речи от чужой глупости. Это каким же альтернативным мышлением надо обладать, чтобы выстроить в своей голове подобную цепочку?»
— Ага! Молчишь?! Значит, попал в самую точку и тебе нечего возразить?!
— Слушай, болезный... — лишь тяжело, сокрушённо вздохнул, глядя на этого обделенного умом вояку. — ... ты часом ничего не перепутал?
— Это что ещё?!
— Вообще-то, Влаыдку демонов прикончил именно я.
— И что с того?!
— ... Как думаешь, кем я являюсь для этих самых демонов?
— Да кем бы ни... Стоп. Ты... ты ведь убийца их владыки... их заклятый... вра...
По мере того как рыцарь выдавливал из себя ответ, до его скудного умишка наконец-то начала доходить очевидная истина, и его голос сделался совсем тихим, сойдя на нет. Хотя, честно говоря, называть столь элементарную вещь «истиной» даже как-то неловко. Ну вот почему до него это не дошло сразу?
Часть 1.2. Глава первая: Этому миру нельзя доверять (2)
Считать данную вещь «истиной» даже как-то неловко. Ну вот почему до него это не дошло сразу?
— Ну так поведай мне, о мудрейший: каким образом я, их кровный враг, загубивший их повелителя, мог подстрекать демонов к союзу? Мне безумно интересно послушать.
— Ну... это... как бы... — пробормотал рыцарь, внезапно растеряв весь свой пыл.
— Да и вообще, сам факт того, что ты взяла с собой в дорогу этого дуболома, привыкшего смотреть на всех свысока и уповать на силу, красноречиво говорит о ваших истинных намерениях. — оставив этого мямлящего простофилю наедине со своим позором, вновь повернулся к принцессе. — На словах у вас «нижайшая просьба», а на деле были уверены, что безропотно подчинюсь. А если бы заартачился, вы наверняка попытались бы принудить меня силой, верно?
— Ч-что вы, как можно! Мы и не думали!..
— Наличие этого кадра за твоей спиной сводит любые твои оправдания к нулю. — отрезал я, брезгливо сплюнув.
Принцесса одарила провинившегося рыцаря столь свирепым, испепеляющим взглядом, что тот сперва застыв в неописуемом ужасе, а затем его лицо сделалось бледнее смерти, выражая полнейшее отчаяние.
«Так тебе и надо, кретин.»
— На этой оптимистичной ноте наш разговор окончен. Проваливайте, мозолите мне глаза. — сказав это, развернулся на каблуках, намереваясь уйти обратно в дом.
— П-постойте, умоляю! Но как же мы... Что же нам делать?..
— Да заткнитесь вы! Пошли вон отсюда!!
Их назойливость перешла все границы, поэтому на сей раз выплеснул добрую порцию своей магической энергии, буквально придавив принцессу и её свиту к земле невидимым прессом. Все они до единого смертельно побледнели и замерли, боясь даже вздохнуть. Потревожив мои худшие воспоминания, эти люди пробудили во мне дремавшую ярость, и я, не сдерживаясь, вылил на застывших от ужаса визитёров всё, что накипело на душе:
— Со своими шкурными проблемами разбирайтесь сами! А если кишка тонка — сложите лапки и сдохните всей своей расой! С какого боку я-то обязан вас спасать?! Я!.. Да я!..
«Я...»
— Да я вообще чужак для этого проклятого мира, понимаете вы это или нет?!
«Существо, которого здесь в помине быть не должно. Обыкновенный посторонний. Так почему вы, твари, решили, будто обязан тащить вас на своем горбу?! Не злите меня, чёрт бы вас побрал!»
Услышав мой полный неистовой боли крик, принцесса какое-то время пребывала в полнейшем оцепенении, а затем её плечи бессильно опустились.
— ...Я поняла... Простите, что потревожили ваш покой. Я приношу свои извинения. — тихо произнесла она и впервые с момента нашей встречи склонила передо мной свою венценосную голову.
— В-Ваше Высоче...
— Замолчи. И не смей больше открывать рот.
Давешний неугомонный рыцарь попытался было вставить свои пять копеек, но принцесса оборвала его леденящим, глухим тоном, какого от неё никто не ожидал.
«О да, девица была вне себя от ярости. Готов спорить, сейчас мысленно проклинала этого идиота, думая, что если бы не его спесь, ей, возможно, удалось бы склонить меня к сотрудничеству. Ну-ну, блажен, кто верует — я бы в любом случае послал её лесом.»
— В таком случае, мы покидаем вас. Извините за беспокойство. — чеканя шаг, принцесса развернулась и повела свою кавалькаду прочь от моего порога.
Напоследок остальные спутники Её Высочества сперва бросили на свою госпожу сочувственные взгляды, а затем одарили меня полными жгучей ненависти и упрёка взорами.
«О боги, ну что за люди... Сколько им ни вдалбливай, до них всё равно не доходит. — глядя на эти крысиные оскалы, окончательно укрепился в мысли, что помогать им — себя не уважать. — Да пусть они хоть синим пламенем все погорят.» — мысленно чертыхаясь, перешагнул порог и закрыл за собой дверь.
В тот же миг до моих ушей донеслось знакомое, уютное шлёпанье домашних тапочек.
— Кента, что стряслось? Ты кричал так, будто сам на себя не был похож.
Из глубины дома, соткавшись из полумрака, вышла невероятная красавица. Её смуглая кожа контрастировала с длинными серебристыми волосами, а из-под прядей виднелись изящные, слегка заострённые ушки. На её роскошную, аппетитную фигуру был наброшен простенький кухонный фартук. С лицом, полным искренней тревоги, нежно прильнула ко мне, обвив руками мою шею.
— Всё в порядке, Мэйлин, любовь моя, не тревожься. — успокоил её, крепко обнимая в ответ и вдыхая родной аромат. — Просто заявилась какая-то принцессишка из людского королевства. Лопотала, будто демоны снова подняли голову, и умоляла о помощи.
Услышав мои слова, дева вдруг погрустнела, и на её прекрасном лице отразилась глубокая печаль.
— Это потому, что я... не сумела сплотить свой народ и повести его за собой... Всё из-за моей слабости.
— Не говори глупостей, Мэйлин. — видя, как её гложет незаслуженное чувство вины, поспешил возразить. — Это те твари предали тебя, отказавшись признать своей законной королевой. Если уж на то пошло, это я виноват в нынешнем хаосе, ведь именно мои руки оборвали жизнь твоего отца...
«Да, Мэйлин была дочерью того самого Владыки демонов, которого я лишил жизни. Получается, я — убийца её отца, её кровный враг.»
— О чём ты говоришь? — девушка лишь мягко, но решительно покачала головой из стороны в сторону. — Отец сам вырыл себе могилу, когда ослеп от безумной гордыни и вознамерился поработить все людские земли. Это было чистой воды безумие, и он лишь пожал то, что посеял.
Когда она произносила эти слова, в её глазах отчётливо читалось неподдельное отвращение.
Мэйлин до последнего умоляла своего родителя прекратить бессмысленную бойню и остановить вторжение. Но когда поняла, что тот глух к любым доводам рассудка, и попыталась отстранить его от власти ради спасения своего народа, её замысел был раскрыт.
Родной отец объявил на неё охоту, возжелав смерти родной кровинушки. Если бы чисто случайно не оказался рядом и не спас тогда, её бы гарантированно предали жестокой казни. В тот миг девичье сердце полнилось жгучей обидой и ненавистью к родителю, возжелавшему крови собственного дитя. Понимая, что под его тиранией страна демонов обречена на неминуемую гибель, отринула родственные узы и даже вызвалась помочь мне сокрушить тирана.
Однако после того, как тиран пал, наследница престола столкнулась с жестокой реальностью своего племени: среди демонов испокон веков ценилась лишь грубая первобытная сила. Обладая выдающимся умом, но весьма скромными боевыми навыками, молодая правительница изо всех сил пыталась склеить осколки государства, но выжившие вассалы подняли бунт. Отказавшись признать власть, они свергли её с престола, вынудив спасаться бегством.
Примерно в то же время и я, объявленный врагом всего сущего, бесцельно скитался по свету в поисках укрытия. Наша повторная встреча в богом забытой деревушке, где Мэйлин влачила жалкое существование беглянки, была сродни чуду. Два одиночества, выброшенные на обочину жизни, разглядели в этой нечаянной встрече перст судьбы. Мы стали друг для друга единственной опорой, и не успели оглянуться, как наши чувства переросли в пылкую любовь.
С тех пор вместе искали тихую гавань, пока наконец не свили это скромное гнёздышко.
— И всё же, Кента... ты ведь не собираешься принимать предложение этих людей? — вывела она меня из плена воспоминаний.
— Разумеется, нет, отказал им без раздумий. С какой стати пачкать руки ради здешних лицемеров?
Услышав мой ворчливый тон, девушка лишь кротко улыбнулась и ласково провела теплой ладонью по моей щеке.
— Я прекрасно знаю, как сильно презираешь этот мир, любимый. Но ведь ненавидишь его не целиком, правда?
Мэйлин кокетливо склонила голову набок, и в её лукавом взгляде без труда читался немой вопрос: «А как же я?». Против такого сокрушительного оружия у меня не было ни единого шанса.
— Твоя правда. — сдался, запечатлев нежный поцелуй на её губах. — Ты — моё самое главное исключение в этом Богом забытом мире. Я безумно люблю тебя.
— Только меня? — Мэйлин застенчиво покраснела, но её глаза так и засияли от безграничного счастья. — А как же господин Айбарн и Юлия?
— Эти двое? Всего лишь мои бесплатные курьеры по доставке провианта.
— Ну надо же, какой ты дурашка! — прыснула со смеху принцесса, прикрыв рот ладошкой.
К слову, Айбарн и Юлия были искателями приключений, которые в своё время тоже явились по мою душу, свято веря, будто карают опаснейшего злодея. К их чести, оказались не банальным отребьем, падким на наживу, а идеалистами, жаждущими вершить справедливость. Когда знатно навалял им, а после без прикрас изложил суть дела, прониклись ко мне искренним сочувствием.
Если говорить откровенно, питал лютую ненависть к этому миру, но моя злоба была направлена исключительно на зажравшихся правителей. Простые обыватели не были объектами моей вражды. Сейчас вся моя вселенная сузилась до размеров этого дома: в ней безраздельно властвовала ненаглядная Мэйлин, ну и, так и быть, находилось немного места для Айбарна с Юлией, которых с натяжкой мог назвать друзьями. На этом мой мир был полон и завершён. Больше мне ничего не требовалось для счастья.
Так думал, пока...
— Ох... — Мэйлин внезапно побледнела, судорожно зажала рот ладонью и сломя голову бросилась в сторону кухни.
Стоит отметить, что тамошний кухонный уголок был моей гордостью: с помощью магии воссоздал там водопровод и утварь из прежнего мира, чем заслужил нескончаемые восторги супруги. Подлетев к раковине, она согнулась пополам от сильного приступа рвоты.
— Мэйлин! Что с тобой?! Тебе плохо?!
Перепугавшись не на шутку, в мгновение оказался рядом и уже занёс руку, собираясь применить исцеляющее заклинание, но...
— Постой... не надо... — слабо выставив ладонь вперед, остановила меня, не дав сотворить волшебство.
— Но как же... Тебе ведь плохо!
Я не мог спокойно смотреть на её мучения и всё ещё порывался облегчить её боль, но Мэйлин попросила о совершенно неожиданной вещи:
— Прошу тебя... Наложи на меня не исцеляющую магию, а заклятье сканирования.
— Поисковую магию?
— Да... Мои собственные потоки сейчас слишком нестабильны, не могу сфокусироваться...
— Х-хорошо, как скажешь. Но... применить его к твоему телу?
— Да, именно.
Пребывая в полном смятении от её странной просьбы, тем не менее послушно активировал сканирующее плетение, направив его на Мэйлин. И в тот же миг...
— ... что?
Магический радар чётко зафиксировал привычный, родной фон Мэйлин, но рядом с ним... пульсировал ещё один огонёк. Совсем крошечный, едва различимый, но невероятно отчётливый источник чужой маны.
— Постой... Да как же это?.. Что это значит?.. — ошарашенно, не веря собственным чувствам, уставился на область её живота, откуда исходила эта пульсирующая искорка жизни.
— Значит, не показалось... — заметив немую сцену и округлившиеся от шока глаза, Мэйлин счастливо и невероятно нежно улыбнулась. — Моя догадка подтвердилась.
— М-Мэйлин... Неужели это... — мой голос предательски задрожал, срываясь на шёпот.
— Кажется, под моим сердцем зародилась новая жизнь. — произнесла она, ласково поглаживая свой пока ещё плоский животик. — У нас будет ребёнок, Кента. Наш малыш.
Стоило этим словам сорваться с её губ, как сгрёб её в охапку, прижимая к себе так крепко, как только мог.
«Беру свои прежние слова назад. Теперь моя вселенная включала в себя Мэйлин, горстку преданных друзей и это маленькое чудо. И пускай кроха — плод союза сильнейшего чужеземца и бывшей королевы демонов — в глазах этого мира станет опаснейшим пороховым погребом, способным разжечь пламя новой войны... Для меня навсегда останется одним из тех немногих сокровищ, ради которых стоит жить и умереть.»
Часть 1.3. Глава первая: Этому миру нельзя доверять (3)
* * *
— А под конец, Кента, слыхал последние новости? Говорят, королевству Веймар сейчас приходится несладко — демоны наседают так, что только щепки летят.
— Надо же, какая жалость. — безучастно бросил, перебирая принесённые им специи, свежие фрукты и прочие хозяйственные мелочи, лениво поддакивая его речам.
— Да уж, ты верен себе. Мирские дрязги вообще не волнуют, да?
— Ни в малейшей степени... Слушай, Айбарн, спасибо за припасы, нас очень выручаешь.
— Да брось ты, пустяки. К тому же, если начистоту, ты мне опять переплатил. То добро, что отдаёшь взамен, стоит раз в десять больше всех моих шмоток и побрякушек!
Айбарн, как всегда, оставался до тошноты честным и порядочным малым.
В нашем уединённом быту с мясом проблем не возникало — дичи в окрестных лесах водилось в избытке, овощи превосходно выращивали на собственном огороде, а вот со специями была беда, да и экзотические фрукты в нашем климате приживаться отказывались. Посему одежду и всякую бытовую утварь нам по графику доставлял торгаш — в качестве платы снабжал его когтями, клыками, шкурами и прочими ценными ингредиентами, оставшимися после охоты на магических тварей. И каждый божий раз этот парень заводил пластинку о том, что стоимость моих трофеев несоизмеримо выше рыночной цены его товаров.
— Не бери в голову. Для меня эти материалы — просто побочный продукт охоты ради пропитания, у меня их навалом. Поскольку нам заказан путь в людские города, считай это справедливой надбавкой за риск и за хлопоты.
— Сейчас-то оно, может, и так, но в обозримом будущем тебе придётся пересмотреть свои взгляды, не думаешь? — от слов моих Айбарн лишь сокрушённо вздохнул. С этими словами красноречиво перевёл взгляд вглубь комнаты.
Там его ненаглядная Юлия вовсю хлопотала вокруг Мэйлин, благоговейно прижимая ладошки к её животу и заливаясь весёлым смехом:
— Ну как, ну как?! Ещё не толкается?!
— Помилуй, Юлия, ещё слишком рано. — добродушно посмеивалась супруга. — Вот пройдёт ещё несколько месяцев, животик округлится, тогда наш егоза и начнёт подавать знаки.
— Эх, жалко, быстрее бы! — канючила искательница.
— И всё-таки... — полюбовавшись этой идиллической картиной, Айбарн вновь повернулся ко мне, и на его лице отразилась тень неподдельной тревоги. — Дитя сильнейшего в мире призванного иномирца и бывшей владычицы демонов... Стоит этой вести просочиться наружу, и на континенте поднимется такой грандиозный шухер, что мало никому не покажется. Ты у меня ухо востро держи, ладно? Если прознают люди, они костьми лягут, но заграбастают младенца, дабы вырастить из него идеальное оружие для полного истребления демонической расы. А если узнают демоны — мигом провозгласят его своим новым знаменем и усадят на трон.
«Подобный исход был вполне предсказуем, но не собирался сидеть сложа руки.»
— Пусть только попробуют выкинуть нечто подобное. — процедил я, и в моем голосе зазвенела сталь. — Сотру их в порошок. Уничтожу подчистую каждого, кто посмеет посягнуть на мою семью — будь то человек или демон. Так вкатаю в грязь, что они вовек дорогу к нам позабудут.
— Да уж, методы у тебя, как и прежде, радикальные... — Айбарн лишь горько усмехнулся моим словам.
— Радикальные? По-моему, я проявляю верх гуманизма и хладнокровия уже хотя бы потому, что до сих пор не стёр этот мир с лица земли вместе со всеми его обитателями. — парировал я.
От моих слов лицо парня заметно передёрнуло.
В этом мире и люди, и демоны с биологической точки зрения принадлежали к единому разумному виду. Разница крылась в предрасположенностях: первые славились недюжинной физической силой и выносливостью, вторые же были непревзойдёнными мастерами магических искусств. К тому же, в отличие от довольно однотипной человеческой расы, демоны обладали яркими внешними отличиями. У Мэйлин, к примеру, то были изящные заострённые ушки. Смуглая кожа и серебристые волосы встречались и среди обычных людей. А вот эльфов как отдельной расы здесь не существовало вовсе.
Среди демонов встречались и исполины, и коротышки, у кого-то росли рога или клыки, а у кого-то из спины раскидывались крылья — и все эти фенотипы скопом причислялись к «демонам». Причина столь причудливых мутаций крылась в аномально высоком уровне внутренней маны, которая с рождения видоизменяла тело носителя. Проще говоря, демоны являлись обычными людьми, одарёнными колоссальным магическим потенциалом.
Но почему же тогда между ними пролегла столь глубокая пропасть? Всему виной был один безумный король, живший несколько столетий назад. Будучи чистокровным человеком, вбил себе в голову, что любой, кто отличается от него внешне — недочеловек, и развязал кровавые гонения против инакообразных. Из-за своей высокой плодовитости человечество подавляло численностью, и вскоре зараза расизма, вспыхнувшая в одном королевстве, охватила весь материк. Гонимые и презираемые бедолаги в конце концов сплотились, провозгласили себя гордой «Демоническо расой» и воздвигли собственную империю. Именно тогда раскол стал окончательным и бесповоротным. С тех самых пор между людьми и демонами шла непрекращающаяся война на уничтожение. И я, если честно, презирал и не доверял обеим сторонам в равной степени.
— Знаешь, несказанно рад, что ты до сих пор не поддался этому искушению. — выдохнул Айбарн. — Перемкни у тебя в голове контакты — и наш мир обрел бы в твоем лице истинного бога разрушения.
— За кого меня принимаешь? Да, ожесточился на весь белый свет, но не маньяк, чтобы устраивать геноцид без веской причины. — буркнул я.
«Вот интересно, кем меня видит? Да, признаю, что стал нелюдимым и циничным, но не пролил ни единой капли крови тех, кто не пытался навязать мне свою волю силой или лишить жизни.»
— Слушай, Кента... — Айбарн замялся.
— Мм?
— ... Если этот день настанет... мою душу тоже отправишь к праотцам? — вдруг выдал этот парень совершенно дикий вопрос.
«Чтобы я — и убил Айбарна?»
— Только если встанешь у меня на пути как враг. Тогда прикончу без тени сомнений. — честно ответил я.
— А... если не встану?
— Ну, поскольку каким-то боком ухитрился проползти в категорию моих друзей... Спи спокойно, тебя не трону.
Услышав мой ответ, тот облегчённо и как-то по-особенному тепло усмехнулся.
«Этот гад уродился весьма недурственным собой, подобные ужимки выходили у него на редкость киношными, что всегда слегка раздражало.»
— Вот оно как... Друг, значит.
— Если тебя не устраивает такой статус, без проблем — с этого дня разжалую тебя в бродячие торговцы.
— Эй, эй, полегче! Каком ещё торговцы?! Не надо разжаловать! Друзья мы, друзья!
— Ну ладно, пускай так.
«На самом деле мне было глубоко фиолетово, звать его торговцем или просто знакомым. Просто Мэйлин твердила, что Айбарн и Юлия — наши друзья, вот и зачислил их в этот разряд.»
— И всё же мне чертовски приятно слышать от тебя такие слова. — признался парень. — Особливо если вспомнить, что при нашей первой встрече шёл по твоему следу с намерением снести тебе голову.
— Ах, точно, и забыл. Значит, ты всё-таки засланный казачок.
— Да с какого перепугу?! То было в прошлой жизни! Сейчас-то исправно снабжаю вас всем необходимым, а в следующий раз и вовсе собирался привезти для госпожи Мэйлин удобные платья для беременных!..
— Вот оно что. Значит, всё-таки бродячий торговец.
— Да оставь ты мне статус друга, будь человеком! — взмолился Айбарн.
Он вопил так уморительно и громко, что привлёк внимание наших дам, которые, как выяснилось, уже какое-то время с улыбкой наблюдали за нашей перепалкой. Стоило ему шутливо склонить голову, как дом огласился их звонким смехом.
— Ну полно тебе, Кента. — ласково пожурила меня супруга, подступая ближе. — Перестань изводить Айбарна.
— Твоя правда. Извини, друг, увлёкся. — буркнул я.
— Ой, не могу, держите меня семеро! — покатывалась со смеху Юлия, держась за живот. — Сам «Лютейший призыватель» Кента Мая, гроза континента, превратился в заправского подкаблучника!
«К слову, 'Лютейший призыватель' — моё официальное прозвище, под которым значился во всех ориентировках на награду. Редкостная безвкусица, надо признать. Причём власти намеренно окрестили меня 'лютейшим', а не 'сильнейшим', дабы не плодить панику и внушить благородным рыцарям мысль, будто я — обычный безумный мясник, которого при должной сноровке можно одолеть. Хех, и это при том, что настоящими мразями, предателями и похитителями людей были как раз-таки члены линдорской королевской семьи. Ну а для демонов я, понятное дело, оставался кровным врагом, посягнувшим на жизнь их владыки. Короче говоря, меня ненавидел весь этот чертов мир вдоль и поперёк. Впрочем, было абсолютно плевать, что обо мне думают аборигены.»
— Вовсе не подкаблучник. — попытался я восстановить попранную честь перед Юлией. — Просто беспрекословно слушаюсь Мэйлин, потому что дорожу её мнением.
— Ха-ха-ха! Да это же классическое определение подкаблучника и есть! — заливалась искательница, и её весёлый хохот никак не желал утихать.
«Ну вот что её так зацепило, а?»
— М-да, дела... — покачал головой Айбарн, когда буря девичьего смеха немного улеглась. — Видя, как сильно боготворишь бывшую королеву демонов, становится кристально ясно, почему и на пушечный выстрел не подпустишь посланников королевства Веймар с их мольбами о спасении.
— А, так они уже припирались на днях. Их сразу за порог выставил. — мимоходом обронил я.
— ... чего?! — тот вылупил на меня глаза.
«Точно, я ведь ещё не успел рассказать им об этом визите.»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...