Ши Цин старалась протиснуться сквозь толпу, заполнившую пространство за внешней стороной оцепления, и, насколько это было возможно, вытянула шею, пытаясь заглянуть внутрь. Какая-то девушка-репортёр стояла ближе всех к ограждению, вцепившись в камеру и стараясь засунуть её как можно дальше вглубь, при этом истошно вопя в микрофон — казалось, если она перестанет так кричать, самая свежая информация тут же ускользнет.
Смотрите! Видели?! Они сделали это! Доблестные бойцы сил обороны только что снова сорвали коварные планы чудовищ! — восторженно кричала девушка-репортёр в объектив прямой трансляции. — Наведите туда! Видели? Только что поступили сведения: тот мальчик вне опасности, а эта девушка, судя по всему, — та самая, чье исчезновение сутки назад объявили в Иньюэчэнэ! Хотя они отказываются раскрывать подробности, но...
Ши Цин прижалась к барьеру оцепления. К счастью, взрослые вокруг отвлекли внимание солдат сил обороны, и она вытянула шею, пытаясь рассмотреть побольше, но было уже поздно: двух спасенных из аномального пространства людей уже проводили в медицинский броневик для оказания помощи, чтобы оградить от дальнейшего испуга.
Этого не может быть... — пробормотала Ши Цин.
В сердце девушки сейчас поровну смешались сомнения и волнение. Она не смела утверждать наверняка, действительно ли это она. Конечно, в конце концов правда станет ей известна, но жажда ключевой информации подгоняла её, требуя узнать всё немедленно.
В этот момент Ши Цин отлично поняла ту девушку-репортёра, однако, будучи примерной гражданкой, сочла за лучшее послушно отойти назад.
Ши Цин?
Чэнь Синьюй, Янь Шуйюнь и Чжэн Иньюэ подоспели к месту происшествия как раз вовремя и удачно заметили Ши Цин в толпе.
Давайте сначала уйдем отсюда! Тут уже ничего не увидишь! — предупредила Ши Цин.
Четверо протиснулись назад против течения толпы и воссоединились на более просторной площадке.
Ну как? — спросила Чэнь Синьюй. — Ты разглядела что-нибудь?
Они все под надежной охраной в броневике, больше ничего не разглядеть. К тому же, судя по всему, скоро дадут свисток на эвакуацию.
И действительно, раздались три резких свистка, за которыми последовал голос солдата сил обороны в громкоговоритель, полностью заглушивший царивший вокруг шум.
Уважаемые граждане, ситуация здесь непредсказуема! Поддавшись любопытству, немедленно расходитесь по домам, не зевайте и не мешайте раненым!
В этот самый момент солдат с громкоговорителем резко обернулся назад, словно пораженный чем-то — по всей видимости, он услышал то, что передавалось лишь по внутренней связи. В следующую секунду не только они, но и все присутствующие услышали этот звук: он напоминал обрушение каменной стены. Следом за ним огромный отряд солдат сил обороны, в спешке таща с собой всё, что можно было унести, выскочил наружу. С грохотом чужеродное пространство, паразитировавшее на человеческих бетонных блоках у них за спиной, рухнуло, а трещина стремительно сузилась, словно его никогда и не существовало.
Что произошло?! — капитан резко приподнялся на носилках и громко спросил, но тут же тяжело зашлся кашлем, и сидевший рядом медик торопливо уложил его обратно.
Внутри аномального пространства произошел обвал! — произнес Амаласт. — Нам не удалось найти этого монстра.
Обыватели, ставшие свидетелями сверхъестественного явления, принялись доставать телефоны и снимать, но подоспевшие бойцы сил обороны быстро вынесли каждому предупреждение. После некоторого замешательства большинство благоразумных людей всё же предпочли добровольно покинуть место происшествия, остальные же, сделав пару кадров, тоже поспешили ретироваться.
Чэнь Синьюй теребила собственные руки и с досадой смотрела на медицинский броневик, спрашивая: Ло Сяомин ведь будет в порядке, да? Мм... ты разглядела?
Ши Цин открыла рот, но тут же сообразила, что и сама не может сказать ничего определенного. Даже Янь Шуйюнь, не отличавшаяся особой сообразительностью и манерой отпускать едкие комментарии, на этот раз долго зависала, не зная, что и сказать старосте.
Поверь в силы обороны, — Чжэн Иньюэ похлопала Чэнь Синьюй по плечу. — Всё обязательно будет хорошо, давай не будем создавать лишних хлопот.
Спасибо, зампред, — кивнула Чэнь Синьюй. — Как ни крути, человека ведь нашли, верно? Пойдемте отсюда.
Стоявшая рядом Ши Цин молчала. Она в упор смотрела на медицинский броневик, словно желая разорвать его на части и во всем разобраться, но тут же пресекла эту мысль: в конце концов, это вполне могло спровоцировать подконтрольное ей Внемировое существо на ненужную атаку. Слегка покачав головой, она подумала, что эту особенную тревогу, пожалуй, понимает только она одна.
Пошли, как бы то ни было, нам нужно возвращаться и готовиться к встрече, — произнесла Чжэн Иньюэ.
Ши Цин кивнула и уже собиралась повернуться вслед за остальными, как вдруг услышала жуткий шёпот.
Ведьма... — она обернулась, но её фиолетовые глаза выхватили лишь клубок переплетенных черных нитей вокруг рухнувшего пространства.
Ши Цин?
Ой, иду! — отозвалась Ши Цин.
Бросив на прощание последний взгляд, Ши Цин стремительно развернулась и зашагала прочь, не оглядываясь.
Ведьма...
Космический корабль, выделенный Фартиром для Дигриса, пришвартовался в доке номер 113 Шага Надежды. Это был весьма отдаленный причал, чье штатное магнитное стыковочное оборудование подходило лишь для небольших звездолетов стотонного класса. Столь скрытное расположение, разумеется, выбрали не случайно: здесь часто пролегали маршруты транспортировки особых грузов, и для этого причала нынешний рейс Дигриса был лишь одной из бесчисленных рутинных задач.
Дигрис, одетый в коричневую куртку и камуфляжные штаны, с простым походным рюкзаком стоял возле комнаты ожидания, покусывая снек с ароматом клубники, непрерывно источавший во рту фруктовый привкус. Серый, лишенный опознавательных знаков военный челнок плавно вплыл в магнитный коридор, и сигнальные огни зажигались один за другим по мере его продвижения, напоминая свернувшегося здесь серебристого крайта, постепенно раскрывающего свой истинный облик. Этот челнок имел в длину всего около сорока метров при высоте в пять метров, а его кормовые векторные двигатели извергали ослепительное пламя плазмы. Поскольку долгосрочной полной швартовки не планировалось, белое пламя двигателей не стали гасить полностью — вместо этого задействовали систему передних векторных движителей реверса, и после нескольких привычных матросских регулировок челнок успешно состыковался с гибким переходником на выходе из шлюза, открывая люк.
Два шлюза открылись один за другим, и корабль автоматически выровнял давление. Возле входа стояла женщина-пилот в синей куртке, скрестив руки и наблюдая за тем, как Дигрис собирается шагнуть внутрь челнока.
Смотри-ка, я же говорила, что за тобой снова отправят именно меня, — Тасина качнула своими черными волосами и с ребячливым выражением лица победительницы лукаво произнесла: — И как ты намерен признать поражение?
Мы не заключали пари, Тасина, — бросил Дигрис, широким шагом ступая внутрь челнока. — Разве у тебя не было других заданий? Опять ты?
Тасина закатила глаза:
Меня назначил тот самый человек, что сидит над тобой, так куда ж я денена? Из-за того, что нужно забрать тебя одного, у меня даже на передышку времени не осталось.
Брось ты, челнок идет на автопилоте по фиксированному маршруту, — Дигрис в ответ тоже закатил глаза. — Ладно, ситуация критическая, поехали быстрее.
Тасина скривила губы, бросила ему карточку-ключ и направилась в кабину пилотов: Я починила зеркало в твоей комнате, которую ты вечно занимаешь. Умоляю, в следующий раз не лунатизнь и не бей зеркала.
Я и сам не хочу.
Тогда в следующий раз привязывай свои руки и ноги покрепче, — Тасина обернулась, скорчила рожу и захлопнула дверь кабины, откуда донеслось продолжение фразы: — Лететь нам примерно часов шесть, так что у тебя еще есть время немного поспать.
Ладно-ладно, какая же ты добрая...
Агент Золотого Змея не стал заходить в каюту, а просто уселся поближе к стене в грузовом отсеке челнока. Прислонившись спиной к переборке, он наблюдал, как после пары легких толчков крошечный корабль отделился от стыковочного узла, а разгонные полосы замигали предупреждающими огнями. Пережив короткое ощущение перегрузки, челнок оторвался от причала Шага Надежды и бросился в бескрайнее море звезд.
Крапинки далеких светил выстроились на черном холсте пустоты, словно бриллианты на темном шелке. Челнок продолжал ускоряться, проносясь мимо межзвездных грузовых терминалов с ежедневным объемом перевозок более миллиона тонн. Гражданские и военные суда самых разных размеров оставались позади, а колоссальные размеры гигантской космической станции постепенно открывались во всем своем величии. Этот исполин безмолвно дрейфовал на орбите Земли, отдавая все силы ради бесперебойного функционирования человеческого общества.
Постепенно в узкое поле зрения бронированных иллюминаторов стали попадать и другие орбитальные сооружения. Строения еще грандиознее, чем Шаг Надежды, мелькали в ускоренном темпе, вливаясь в этот океан искусственных орбитальных сетей. Несколько раз звездная река оказывалась у них над головой, в то время как рукотворные плиты оставались внизу. Вскоре пространство надолго захватила космическая станция Джакара — этот важнейший узел орбитальной логистики имел форму правильного шестиугольника, где длина лишь одной стороны составляла тысячу километров. Снующие туда-сюда судна пустого космоса стали еще гуще: трио патрульных корветов класса Огненная Ящерица пронеслось у них над головами, а усыпанные оружием корпуса напоминали аллигаторов, поневоле внушая немалое давление. Пятикилометровый сухогруз как раз разгружался, и когда челнок пролетал мимо причала, магнитный козловой кран как раз вытягивал из открытого бронированного отсека контейнер, который был раз в десять больше их собственного кораблика. Затем они миновали еще больше творений человеческих рук: одни были меньше их самих, другие — поражали воображение своими гигантскими размерами по сравнению с их шустрым челноком. Одни шли с ними встречным курсом, другие — параллельным; целые флотилии инженерных судов сновали в пустоте, буксируя огромные массы металла, а километровые механические манипуляторы пустого космоса захватывали цели, устанавливая строительные материалы в заданные каркасы орбит или доки.
Он заметил, что число боевых кораблей пустого космоса заметно возросло на глаз. Приказ маршала привел к тому, что в последнее время количество военных судов в пределах земной орбиты значительно увеличилось. В обычное время эти боевые корабли либо занимались ротацией и патрулированием в самых разных уголках Солнечной системы, либо чинно отсиживались в специализированных военных портах и доках на плановом обслуживании. Теперь же около тысячи до зубов вооруженных пустотных палачей ожидали приказа вокруг Земли. Боевой авианосец класса Драконий Зуб UADO медленно проплывал вдали, а вокруг его семикилометрового корпуса роились десятки эсминцев класса Призрак Пустоты и штурмовиков осевого орудия, напоминавших стайку сардин. Десять крейсеров класса Огненная Ящерица двигались впереди в качестве личной ближней охраны, а следом за ними шли суда снабжения и прочие вспомогательные корабли. Ослепительное свечение почти сотни плазменно-термоядерных двигателей выстроилось в идеальный ряд — зрелище поистине грандиозное. Личный дата-пад Дигриса автоматически распознал позывные величественной боевой группы Фираса: судя по всему, они тоже получили приказ и возвращались с базы на Юпитере для обороны Земли.
Дигрис вытащил изо рта вкусовой снек со смаком и небрежно швырнул его в стоявшую рядом урну. В этот самый момент весь челнок содрогнулся от мощного удара, и Дигрис, не удержавшись на месте, брякнулся на пол.
Что за черт?!
Из кабины пилотов не последовало никакого ответа. С полминуты спустя Тасина, посасывая пачку хрустящих лепешек, вышла из рубки с таким выражением лица, будто ей доставляло крайнее удовольствие наблюдать за неловкостью Дигриса.
Что это у тебя было? — с некоторым раздражением поднимаясь с пола, осведомился Дигрис.
Старая болячка разгонного двигателя, секундный дисбаланс распределения мощности, — жевала Тасина. — Программа регулировки мощности и стабилизации положения всё уладила сама, не переживай. Дальше полет пройдет на автопилоте, — бросила она еще одну лепешку в рот, одновременно протягивая Дигрис открытую пачку снеков. — Хочешь кусочек?
Два, — Дигрис подцепил пальцами две лепешки и закинул в рот, за что Тасина слегка пнула его ногой.
Идешь в кабину? Там виды получше, — предложила Тасина.
Почему бы и нет, — Дигрис пожал плечами, принимая приглашение.
В управлении межзвездными кораблями Дигрис не слишком разбирался, поэтому не собирался докучать глупыми вопросами и просто послушно устроился на пассажирском кресле второго пилота. Тасина же куда непринужденнее закинула ноги на верхнюю крышку пульта управления — очевидно, пятилетний стаж полетов по этой трассе давал ей железобетонную уверенность.
С чего это тебя опять понесло на Марс? — поинтересовалась Тасина.
Секрет, — ответил Дигрис и снова стащил у Тасины пару лепешек.
Жадина, — дуясь, спрятала снеки Тасина, но тут же обнаружила, что это были последние кусочки. Она обиженно надула губки, глядя на Дигриса, и тот в ответ скорчил ту самую рожицу, что и она ранее.
Даже соврать толком не хочешь?
Лечу забрать то, что мне нужно.
И ради этого специально пилить на Марс?
Местные инженеры и ученые на Марсе привыкли смотреть на всех свысока, если не явиться лично, проявления вежливости не оценят.
И это было не просто шуткой со стороны Дигриса. Большинство кадров, направленных UADO на Марс для участия в строительстве, действительно состояло из высокообразованных интеллектуалов или, на худой конец, ветеранов с десятилетним стажем в определенной сфере, успевших выпустить не одного новичка. Именно эти люди составляли костяк передовых машиностроительных заводов и научных лабораторий Марса, находясь на самой вершине благодаря личным заслугам.
Возможно, из-за укоренения подобных порядков Марс со временем стал держать легкий нос против Земли, так что порой командованию даже приходилось вмешиваться лично для улаживания споров. Впрочем, теперь, по мере того как урбанизация и следы человеческого присутствия полностью покрыли поверхность Красной планеты, филиалы высших учебных заведений вроде Университета Северного Полюса тоже переехали на Марс, и больше не было нужды специально отбирать таланты для отправки туда. Ныне часть пожилых первостроителей предпочитала возвращаться на Землю, чтобы перед смертью еще раз взглянуть на родную почву, однако большинство всё же решало остаться на Марсе, на этой щедро политой потом красной земле, которой они посвятили всю жизнь.
Ты точно не хочешь вздремнуть? — спросила Тасина. — Лететь-то целых шесть часов.
Шутишь? Я как-то пролежал в засаде на болоте восемь часов, — возразил Дигрис. — С чего бы мне засыпать из-за каких-то жалких часов?
Ладно-ладно, только потом не жалуйся, если проиграешь, — хмыкнула Тасина.
Спустя полчаса...
Тасина тяжело вздохнула, сняла с полки пальто и набросила на плечи прикорнувшему мужчине. Дигрис лишь сильнее сжался в комок, издавая тихое сопение.
Ну и балбес же ты, вечно со мной споришь, — Тасина поправила его растрепанные волосы и легко потрепала Дигриса по голове. — Стоит ли мне говорить тебе правду? Видеть кошмары — не стыдно, но ты ведь, боюсь, в жизни в этом не признаешься, верно?
Дигрис воробушком перевернулся на другой бок, и его дыхание стало тяжелее.
Цсс... скверно, — Тасина просунула руку под пальто и крепко сжала ладонь Дигриса. По привычке она ощутила характерный изгиб пальцев, натруженных постоянным обращением с оружием, не говоря уже о том, что его указательный палец продолжал рефлекторно подёргиваться, словно на спуск. Тасина присела рядом с Дигрисом на корточки: — Ты в безопасности, здесь нет никого, кто хотел бы тебя убить, ты в полном порядке, поле боя далеко отсюда...
Грубая ладонь легла на мягкую щеку Тасины, и девушка погладила тыльную сторону руки агента, тихим голосом успокаивая терзаемого кошмарами мужчину. Дыхание Дигриса и вправду стало ровнее, однако брови по-прежнему оставались сдвинутыми.
Знаешь, порой ты бываешь таким наивным, — Тасина вновь убрала упавшую на лоб прядь волос Дигриса. — На самом деле... иногда ты ведь мог бы попробовать поискать и другой путь.
Спавший мужчина ничего не отвечал — лишь девушка крепко сжимала его огрубевшую руку.
А я ведь всё это время ждала тебя... дурачок...
Прижав грубую тыльную сторону ладони ко лбу, девушка тихо бормотала что-то себе под нос.
Желтые пески застилали небо, палящее солнце слепило глаза. Он видел, как земля под ногами чернела, пропитываясь кровью. Он стоял на четвереньках, раны жгло огнем, в груди стоял металлический привкус, а мышцы под броней словно сжались в один тугой комок. Ощущение удушья и бессилия — казалось, даже силовая броня потеряла способность вернуть его на ноги.
Он поднял пистолет и открыл огонь. Первая пуля угодила в расплывчатый силуэт перед ним, затем последовал второй и третий выстрелы, гильзы падали прямо под руку. Он продолжал жать на курок, пока магазин не опустел, и еще одна фигура рухнула ничком. Брызнувшая жидкость преломилась в его зрачках тусклыми отблесками, а гигантская стена пламени взметнулась перед ним, поднимая тучи желтого песка и почти погребая его под собой. Ему хотелось дышать, ему хотелось звать на помощь.
Он слышал собственное дыхание изнутри брони. Змея увивалась вокруг него, змеиное жало с шипением рассекало воздух, она карабкалась по его щеке, смакуя его страх и боль. Вот её пища — алчность к эмоциям, его воспоминания, которые можно разрабатывать дальше и дальше.
Агент попытался взять себя в руки. Одной рукой он вонзился в раскаленный песок, вытаскивая свое тяжелое тело с земли. Пустой магазин брякнулся оземь, и он, стиснув зубы, сменил его на новый. Огромный боевик бросился на него, но он вскинул руку и выстрелил прямо в противника. Тот не остановился, продолжая атаку с цепной пилой, которая обрушилась на и без того потрепанную наплечную броню агента.
Он глянул на поврежденное плечо: белая змея извиваясь скрылась в глубине доспехов.
Он контратаковал, ударив противника другим плечом, правой ногой провел сокрушительный подсекающий удар, ломая голень, а пистолет превратился в тяжелую палицу — удар за ударом он превращал вражескую голову в кровавое мешочное уродство. Выхватив мачете, он снес голову темнокожему воину, следом — вторую, третью, четвертую...
Он рубил и убивал, отбирал оружие, кулаками крошил черепа, подхватывал противников и со всего маху швырял их на торчащие из земли лезвия кинжалов. Апперкот сменялся тяжелым прямым ударом, сворачивающим шеи, он беспощадно втаптывал чужие черепные коробки в грязь тяжелыми ботинками, и сквозь подошвы передавалось ощущение хруста твердых костей... до тех пор, пока горы трупов не выросли у его ног, а сам он не с головы до ног увяз в крови.
Впитывающая информацию белая змея вилась по его телу; она осталась чрезвычайно довольна запахом этой крови, ее чешуйки дрожали от восторга.
Довольна? — бросил вызов Дигрис.
Информационная белая змея повернула голову, в упор глядя на него.
Рано или поздно тебе надоест.
Змея ничего не ответила.
Моя жизнь чертовски скучна.
Белая змея продолжала смотреть ему в глаза.
......
Молчание продлилось некоторое время, после чего змея приоткрыла пасть и выплюнула небольшой предмет, который упал прямо на ладонь Дигриса.
...Что ты на этот раз сотворила?
Это был сверкающий драгоценный камень, и когда Дигрис всмотрелся в него, в многогранных внутренних стенках словно запечатлелись чередой знакомые сцены.
Белая змея улыбнулась, оскалив пасть на человеческий манер.
Зачем ты отдала мне это?
Змея наклонила голову набок, а в следующую секунду растворилась в воздухе.
Ублюдина...

Комментарии

Загрузка...