Межгалактический штурмовой катер, преодолевая угрозу со стороны монстров, завис над открытой площадкой на крыше здания. Потоки воздуха из сопел реактивных двигателей устремились вниз, вздымая на земле клубы пыли и поднимая волны воздуха. Чэнь Яхань шагнула вперед, приняла из рук Фань Тайюаня потерявшего сознание Лян Гуана, подхватила его под руку и приготовила к погрузке на борт.
— Мы что, остались одни? Втроем? — спросил Фань Тайюань.
— Похоже, что так, — ответила майор Чэнь Яхань, передавая лазерный визоинтегратор Фань Тайюаню. — Сможешь стрелять одной рукой?
— Без проблем, — кивнул тот.
— Полковник Лян Гуан на мне, с тебя прикрытие, — бросила майор. Фань Тайюань кивнул.
Кабельные захваты лебедки подняли троих бойцов внутрь десантного отсека штурмового катера. Возле грузового люка боец, управляющий двадцатимиллиметровой автоматической пушкой, поливал свинцом роящихся внизу чудовищ, сдерживая их продвижение наверх. При поддержке Чэнь Яхань Лян Гуан устроился на сиденье, свесив голову. Майор расстегнула элементы его шлема: лицо мужчины выглядело так, будто внутри него взорвалась маленькая бомба. Оно было залито кровью, дыхание из ноздрей шло едва уловимое, а через рот он и вовсе не дышал — одна ноздря оказалась полностью забита кровью. Майору пришлось расстегнуть силовой экзоскелет, заблокировать приводные узлы и приступить к экстренной помощи. По возможности очистив дыхательные пути от сгустков крови и инородных тел, она сняла со стены кабины портативный медицинский набор, надела на лицо Лян Гуана автоматическую кислородную маску, обеспечивая подачу воздуха, а затем принялась делать стандартные полевые инъекции.
Фань Тайюань расстрелял весь оставшийся заряд по толпе монстров внизу, пока индикатор на корпусе лазерной винтовки не загорелся красным, сигнализируя об истощении энергии. Ему не оставалось ничего другого, как сменить оружие на пистолет и продолжать огонь, пока катер не набрал безопасную высоту.
Когда опустел последний магазин, Фань Тайюань израсходовал весь свой боезапас. К счастью, в этот момент от него больше не требовалось вести бой. Ощутив легкое облегчение, он перевел пистолет в режим затворной задержки, положил его под руку и обернулся к оставшимся в живых членах отряда.
Подумать только, в мгновение ока они погибли почти все, оставив в живых лишь жалкую горстку людей.
— Он в порядке?
— Первичная обработка завершена, не переживай, он жив, жизненные показатели в норме, — ответила Чэнь Яхань.
Всего десяток минут назад они отчаянно сражались, прикрывая Лян Гуана. Два бойца в штурмовых скафандрах израсходовали боекомплект и топливо, перейдя в рукопашную; двое других подорвали себя гранатами вместе с окружившими их тварями, а остальные товарищи гибли один за другим, и у них даже не было возможности забрать тела.
По сравнению с ними троими, богиня удачи явно благоволила им.
Крепкий на вид механический корпус майора Чэнь Яхань был сплошь покрыт царапинами от острых когтей и вмятинами от тяжелых ударов, а на модульных панелях бронескафандра зияли крупные прорехи. Сам Фань Тайюань от макушки до пят уселся синяками и ушибами, полученными в решающей схватке; левая рука безжизненно висела, и заставлять ее двигаться приходилось за счет приводов экзоскелета, не говоря уже о прочих скрытых повреждениях, которые еще только предстояло выявить.
— Нам нужно срочно уходить в тыл.
Майор кивнула и произнесла:
— Я свяжусь с генералом Линь Цинюнем. Я только что провела экстренные манипуляции: хотя кровоостанавливающий состав внутри скафандра удержал его от массивной кровопотери и шока, транспортировать его все же стоит поаккуратнее.
Фань Тайюань кивнул, устроив Лян Гуана в кресле с максимальным удобством, и мысленно взмолился, чтобы больница оказалась как можно ближе.
В то время как подразделения Управления безопасности на земле все еще изнемогали в ожидании подкрепления главных сил, ответственный за этот сектор генерал Линь Цинюнь также вышел на связь с майором Чэнь Яхань.
— Как вы можете видеть, генерал, мы только что пережили самый худший момент, но опасность не миновала, жители Иньюэчэн по-прежнему в опасности, — передала по связи майор Чэнь Яхань. — Чудовища еще остаются, и их уровень превосходит возможности нашего вооружения. Нам нужна дополнительная поддержка, иначе силы безопасности просто не удержат оборону.
— Отряд 939, участвовавшая в операции, включая меня, сократился до двух человек — полковников Лян Гуана и Фань Тайюаня. Оба тяжело ранены и только что чудом эвакуированы на тактическом штурмовом катере. Мой модуль плазменного клинка вышел из строя в бою с монстрами в иномировом пространстве, коэффициент повреждения корпуса достиг тридцати процентов. Строго говоря, у меня поврежден узел левой ноги, а заряд лазерного оружия полностью исчерпан.
— Я в курсе, майор, — ответил генерал Линь Цинюнь, чей облик выдавал глубокую кибернетическую модернизацию. — Я предоставил допуск, орбитальный авангард переведен в состояние полной готовности, мы начинаем операцию по орбитальной десантной эвакуации Иньюэчэн.
Будучи на борту линкора на орбите, командующий генерал Линь Цинюнь могла с легкостью проецировать все происходящее на поверхности планеты в свое четырехмерное ментальное пространство. Модифицированный полумашинный командный мозг суммировал и классифицировал данные, поступающие со сканеров спутников и флота, после чего система ключевых слов и многофакторного анализа мгновенно подобрала готовые решения. В считанные секунды Линь Цинюнь рассчитала оптимальный план действий.
Судя по видеозаписи, переданной майором Чэнь Яхань, Иньюэчэн подверглась нападению чудовищ из иных пространств. Старые кварталы города — слишком мелкая цель для орбитального линкора; будь это тотальное уничтожение, она бы без колебаний стерла это место с лица земли термоядерными зарядами, но это город UADO, и он кишит мирными жителями. В то же время укоренившихся в старом районе внемировых существ невозможно искоренить простыми методами, и в распоряжении командования оставались разве что обычные силы огневой поддержки из атмосферы.
Или же определенные средства орбитального удара. Так или иначе, силы безопасности в городе должны получить немедленную подмогу.
Генерал Линь Цинюнь погрузила свой разум в океан цифровых вычислений. Орбитальная штурмовая тактика применялась лишь несколько десятков раз за время Лунной кампании, и до создания целостной теоретической базы было еще далеко. Боевые журналы в базе данных MDMC почти не содержали записей об орбитальных операциях в густонаселенных зонах, да и условия местности сильно различались. Вызванные ею штурмовые роты орбитального авангарда не проходили специальной подготовки для ведения боевых действий в условиях земных мегаполисов и против внемировых существ — для всех них, включая саму Линь Цинюнь, это была совершенно новая, неподготовленная война.
Три крейсера класса «Огненная ящерица» заняли назначенные позиции. Штатное вооружение этих кораблей позволяло вести огонь по целям на расстоянии в тысячи километров в глубоком космосе или устраивать разрушительную орбитальную бомбардировку наземных комплексов, однако сейчас команды на использование их ускорительных пушек, ракетных батарей и торпедных направляющих отдано не было. Единственное, что разрешили открыть — это шлюзы с капсулами, вмещающими пятьсот бойцов орбитального авангарда. В общей сложности пятьдесят десантных капсул нацелились на старый район. Хорошей новостью было то, что, по крайней мере на этот раз, им не придется пробиваться через проклятую сеть противовоздушной обороны.
— Корабль «Серебряное пламя» на позиции, отсчет десантирования начался.
— Корабль «Орден победы» на позиции, отсчет десантирования начался.
— Корабль «Юпитерианский альдебаран» на позиции, отсчет десантирования начался.
Створки люков орбитальной доставки разъехались, открывая систему герметичных переборок. Четырехметровые капсулы из сплава, подвешенные на кранах, одна за другой отправлялись в специальные направляющие шахты. Каждая капсула вмещала по десять бойцов в тяжелых силовых скафандрах Т-27V «Странник Пустоты». Эта броня весила значительно больше стандартных «Кемберлетов» морпехов и обладала куда большим запасом прочности, позволяя выдерживать суровые условия космического пространства Солнечной системы — включая, разумеется, и плотные слои земной атмосферы.
В отличие от «Кемберлетов», эти скафандры требовали специального вспомогательного оборудования для надевания, а пилотам полагалось облачаться в обтягивающие комбинезоны со встроенными интерфейсами силовой обратной связи. Для управления также требовалось задействовать специфические нейроимпланты у основания черепа. На первый взгляд казалось, что это возврат к схеме управления ранних поколений силовых доспехов UADO, однако для столь свирепых и бескомпромиссных машин, как Т-27V «Странник Пустоты», жизненно важно было обеспечить безупречное слияние оператора с экзоскелетом, иначе человеческая реакция просто не успевала за движениями боевой машины. Именно поэтому нейроинтерфейсы оставались лучшим способом пилотирования передовых моделей бронекостюмов UADO.
Внутри одной из десантных капсул Ли Ян настраивал свой наручный оружейный модуль. На его левом предплечье крепился шестиствольный 12.7-миллиметровый пулемет Гатлинга, способный вести огонь бронебойно-фугасными путями с начальной скоростью до 1015 метров в секунду и чудовищной убойной силой. Питание осуществлялось по ленте из крупного барабанного магазина на поясе. Правое предплечье несло спаренный сорокамиллиметровый автоматический гранатомет, а наплечный модуль был укомплектован 57-миллиметровой пушкой с откидыванием за спину, которая питалась от автономно подсоединенного коробчатого магазина. Остальные десантники в капсуле также проверяли свое снаряжение, готовясь к предстоящей высадке.
Никто из них не ожидал, что их боевое крещение пройдет на Земле. В конце концов, в редких случаях практического применения орбитальных десантов UADO наступательные операции на самой Земле изначально исключались, поскольку до сегодняшнего дня подобного просто не случалось, да и в обозримом будущем, по мнению большинства военных экспертов, случиться не могло.
И вот это произошло. Прямо у всех на глазах.
Причем врагом выступали далеко не люди.
— Приготовиться по отсчету, — раздался голос информатора. — Десять секунд до старта.
— Финальная проверка! Герметичность, амортизаторы, оружие! — рявкнул Ли Ян.
Посыпались подтверждающие доклады, хотя он слышал их через встроенный в шлем внутренний коммуникатор: гермошлем полностью отрезал внешний мир, и всё видимое пространство зависело лишь от сенсоров бронекостюма.
— Три.
— Два.
— Один.
Десантная капсула ворвалась в раскаленные слои атмосферы Земли.
Иньюэчэн славилась не только разветвленной сетью наземных зданий — ее подземная инфраструктура была развита ничуть не хуже. Обширные канализационные сети, технические тоннели, линии метро и прочие подземные коммуникации занимали колоссальное пространство. Без целенаправленного поиска в них можно было годами укрываться кому угодно, например, крысам.
Однако, судя по всему, нечто куда более жуткое уже давно обосновалось в подземных лабиринтах старого города, а череда непрекращающихся кризисов мешала Управлению безопасности заметить надвигающуюся угрозу.
Черный туман швырнул Ши Цин прямо в заблокированную подземную станцию техобслуживания городской инфраструктуры. Вокруг стоял тяжелый дух гниющих фруктов, с потолка то и дело капала вода. Очевидно, удары монстров повредили систему канализации, и без срочного ремонта это могло привести к еще более серьезным последствиям и быстро угрожать другим районам.
— Похоже, я постепенно привыкаю к этой способности, — произнесла Ши Цин, наблюдая, как скопления черных щупалец растворяются в капитальной стене. — Проскакивать сквозь любые твердые препятствия практически без задержки, да еще и брать с собой управляющего — пожалуй, транспорт мне больше вообще не понадобится.
— Теоретически да, но длина подвластных тебе щупалец пока еще ограничена, — отозвалось другое ее «я». — Впрочем, неважно, со временем ты привыкнешь и приспособишься.
— Интересно, к добру это или к худу, — оглядываясь по сторонам, пробормотала Ши Цин. — Надеюсь, я со временем не превращусь в какого-нибудь многоглазого и тысяченого монстра?
— Со мной этого не случится. Честно говоря, твоя реакция кажется мне чересчур спокойной, — заметил другой голос. — Ты что, сталкивалась с подобным раньше, пока я не знала?
— Наверное, в детстве снилось слишком много кошмаров, вот почва в душе и подготовилась загодя, — ответила Ши Цин. — К тому же за последнее время столько всего случилось: то исчезновения, то монстры... У меня, наверное, просто не осталось сил на нормальную реакцию.
— ...Эх, пожалуй. Прости.
— М? — Ши Цин слегка удивилась, не поняв, с чего бы другому «я» вдруг извиняться. Как раз когда она хотела переспросить, левый глаз позволил ей сквозь белую керамическую плитку стены разглядеть нечто странное.
— Это...
Прямо сквозь бетонную кладку в поле зрения фиолетового зрачка левого глаза проступила черная тень. Очертания этой тени напоминали заброшенную паутину, густо облепившую потолок.
Техническая станция работала в автоматическом режиме, и кроме назначенных инженеров сюда обычно никто не заглядывал. Появление здесь столь странного объекта в текущей обстановке могло означать лишь одно.
— Дальше предоставь мне, просто понаблюдай, — произнесло другое «я» Ши Цин.
— Мгм, — кивнула девушка, вновь уступая контроль над телом своей второй половине.
Ладони жрицы Ши Цин исторгли белое пламя. Огненный поток, словно копье, прошил железную дверь перед ней, а сама она, оторвавшись от земли, взмыла в воздух и ворвалась в центральный зал станции.
Это был самый большой зал автоматизированного узла, куда обычно попадали первые прибывающие на лифте люди. Из-за введенной Управлением безопасности блокады никого из ремонтников здесь пока не было.
К счастью.
Ши Цин подняла голову: потолок был сплошь затянут огромной массой серовато-белой истерзанной плоти. Бесчисленные острые зубы и раззявленные рты усеивали этот живой потолок, толщина которого превышала несколько десятков сантиметров. Хуже всего было то, что эта масса шевелилась, словно дыша. На полу лужами расплывалась мутная жидкость непонятного состава, а по стенам цеплялись грибкоподобные отростки. Почувствовав вторжение, слои переплетенной плоти распустились, подобно лепесткам цветка, обнажая человеческое лицо.
Пропавший музыкант нашлся.
Голова, принадлежавшая некогда нормальному человеку, теперь торчала прямо из этого комка мутировавшей плоти. Миловидные черты лица, которые прежде красовались на афишах и оперных программках, исказились до неузнаваемости. Разорванные губы скривились в жуткой улыбке, обращенной к жрице Ши Цин.
— Это же...
— Боюсь, что так, — произнесла жрица. — Этот человек захвачен монстром из темного пространства, точно так же, как и тот, с которым мы покончили ранее. Если я не ошибаюсь, он стал якорем: именно через него эти создания массово проникают в наш мир. Проведи мы сейчас тщательный анализ, в организмах тех чудовищ наверняка обнаружилась бы его ДНК.
В течение нескольких ударов сердца вся поверхность стен вестибюля покрылась странной белой субстанцией, которая тут же почернела, превратившись в подобие врат преисподней. Пространство огласил утробный рев — нечто среднее между человеческим хрипом и звериным воплем, глубокий, раскатистый, исходивший из невообразимых космических далей. Пространство искривилось, и из нагромождений плоти сформировалась гигантская пасть, ринувшаяся прямо на жрицу Ши Цин. Сотни острых щупалец выстрелили изо рта, пытаясь пригвоздить добычу к месту.
Жрица Ши Цин создала в руке белый цветок розы, легко сдула с него лепестки и взмахнула ладонью. Лепестки рассыпались в стороны, и острые, как гарпуны, шипы со свистом врезались в хрупкие на вид лепестки. От каждого столкновения вспыхивало бледное пламя, стремительно пожирая белые уродливые наросты на потолке. Всего через пару секунд мутировавший музыкант зашелся в диком крике; его лицо сжалось в комок, а черты смешались так, будто последние следы человечности готовы были окончательно рухнуть.
Но огонь был лишь первой волной атаки. Из пространства рядом с ней жрица вызвала синий магический круг, из которого медленно выдвинулся серебряный посох с золоченым покрытием, плавно скользнув в руку Ши Цин. Лазурный мороз вырвался из сапфирового набалдашника, и жрица закружилась в воздухе, позволяя осязаемому холоду укрыть весь зал, покрывая стены, пол и потолок толстым слоем сверкающего льда. При этом пламя не погасло, продолжая бушевать в специально оставленных узких зазорах.
Настал черед финального удара. За спиной жрицы раскрылась синяя магическая формация, состоящая из наложенных друг на друга сложных колец, где пробудились и замерцали мириады крошечных живых существ. Прижав посох к груди и проведя по нему двумя пальцами под шепот заклинания, она заставила материализоваться из воздуха шесть цепей, зацепивших каждую стену зала. Все цепи сходились в крошечной ярко-синей точке света перед концом посоха. В следующий миг в глазах вспыхнул короткий фиолетовый свет, и пространство со страшной силой рухнуло внутрь этой точки.
По молчаливому приказу мелкие создания, словно косяк морских сардин, бросились врассыпную, ввинчиваясь в толщу льда. Лед тут же пошел трещинами и вместе с подстилающей его истерзанной плотью рассыпался на микроскопические пылинки.
— Возвращайся, — холодно произнесла жрица. — Обратно в свою мерзкую бездну.
Искривленное пространство пронеслось сквозь жрицу, и под ее управлением зараженный участок вместе с якорем был окончательно вышвырнут назад в темный астрал, низвергнутый в недоступные глубины внешнего мира.
В тот самый момент, когда точка света растворилась, вестибюль техобслуживания приобрел свой первозданный, нормальный вид.
Ши Цин опустилась на землю, и мантия жрицы вновь сменилась на ее повседневную одежду. Прикрыв лицо рукой, она тяжело дышала: только что она от начала и до конца наблюдала за битвой своего второго «я» с монстром. Быстро приведя чувства в порядок, она опустила руку и попыталась переварить увиденное.
Пока звонок в кармане не вернул ее к суровой реальности.
Похоже, придется снова воспользоваться помощью щупалец.
— Опять не берет! Да что с ней такое?! — сердито завопила Чэнь Синьюй. — Просто с ума сойти можно! Пусть даже в дороге, но могла бы ответить на звонок!
— Короче, я уже сказала госпоже Пей... — отозвалась Чжэн Иньюэ.
— Да при чем тут твоя госпожа Пей, звони давай еще раз!
— Староста, что на этот раз? — Знакомый голос раздался у них за спиной. Янь Шуйюнь в этот момент была сама не своя от раздражения, и когда она уже собиралась высказать всё, что думает —
— Я только вернулась, а вы тут на телефоны злитесь, — произнесла Ши Цин, опираясь на прозрачный зонтик и стоя прямо позади подруг. Вид у нее был вовсе не такой, будто она неслась сломя голову — скорее, возвращалась с неспешной прогулки. — Я только что ходила отмечаться к госпоже Пей, она только что была не в духе, а ты, староста, из-за чего опять кипятишься? —
Хлоп! В тот же миг Янь Шуйюнь стремительно бросилась вперед и заключила Ши Цин в крепкие объятия.
— Где тебя вообще носило?! — громко выпалила Янь Шуйюнь, словно они не виделись несколько лет. — Мы так за тебя волновались! Знаешь, что творится на улице? Вдруг откуда ни возьмись монстры! А если бы Управление безопасности не справилось, и тебя бы случайно того...
— Ладно-ладно, даже если вас всех сожрут, меня-то точно нет, — попыталась отстранить долговязую девушку Ши Цин, но та держала слишком крепко.
— Дай я тебя еще побуду обниму!
— Не надо.
— Ну хватит, барышня, ты же сейчас человека без дыхания оставишь, — с досадой оттащила Янь Шуйюнь Чжэн Иньюэ, поворачиваясь к Ши Цин. — Ты почему так поздно вернулась?
— Кое-какие... дела, — ответила Ши Цин, теребя пальцем прядь волос у уха. — По дороге я увидела кучу машин и людей из Управления безопасности, мчащихся в старый район, подумала, что что-то стряслось, и ну...
На ее лице появилась неловкая улыбка.
— Раз так, значит, Ши Цин была в смертельной опасности! — воскликнула Янь Шуйюнь и снова попыталась наброситься на подругу, но на этот раз Ши Цин увернулась.
— Ладно вам, ну вернулась чуть позже обычного, я же цела и невредима, — сказала она. — Есть еще какие-то новости, о которых я не знаю? Я хочу побыстрее в общежитие, в душ.

Комментарии

Загрузка...