Лица Лан Чэ и Ву Цзинь разделяло всего пару пальцев, их дыхание смешивалось. Ву Цзинь слегка дрогнула ресницами и уже закрыла глаза, но эту интимную атмосферу вмиг стерло внезапное стучание в дверь.
Лан Чэ отпустил Ву Цзинь, нахмурился и с неудовольствием посмотрел на входную дверь – какого черта принесло этого слепца?
А стук меж тем продолжался.
Лан Чэ охватило уныние, он с досадой потер лоб и небрежным взмахом руки велел Ву Цзинь идти открывать.
Однако, бросив взгляд на обнаженные участки белой кожи Ву Цзинь, Лан Чэ вдруг ощутил странное, беспричинное нежелание, чтобы кто-то еще видел ее в таком наряде.
Горло Лан Чэ на мгновение сжалось, и в конце концов он произнес:
─ Постой, поднимись к себе в комнату и отдохни. Пока я не позову, можешь не спускаться.
Ву Цзинь поднялась и протянула руку, чтобы поправить одежду, которую только что растрепал Лан Чэ. Впрочем, в этом не было особой необходимости: ее изящные формы и так почти ничего не скрывали, не говоря уже о том, что этот горничный наряд изначально был далек от целомудренного.
─ Мне больше не нужно носить чай и воду?
─ Не нужно.
Ву Цзинь без колебаний развернулась и направилась наверх. И хотя держалась она внешне спокойно, более частые, чем обычно, шаги ее выдавали.
─ Подумаешь, поцелуи… Стоит ли из-за этого бежать, как от пожара?
Лан Чэ усмехнулся, покачав головой, и лишь убедившись, что Ву Цзинь скрылась в своей комнате, повернулся к двери.
На пороге стоял высокий эльф.
Его острые уши торчали из мокрых золотистых волос, длинный лук за плечом все еще капал водой, а кожаный плащ промок насквозь.
На лице гостя играла улыбка, а изумрудные глаза ярко блестели в сумерках дождливой пелены.
─ Чего это ты так долго открывал? ─ эльф шагнул внутрь, оставляя на деревянном полу лужи от сапог. ─ Я уж думал, ты съехал.
─ Кое-чем был занят, – Лан Чэ отступил в сторону, пропуская его.
Этого эльфийского юношу звали Фан Ди, и он был старым товарищем Лан Чэ по отряду героев.
Едва переступив порог гостиной, Фан Ди забавно зашевелил носом.
─ Чет от тебя бабником тянет, ─ он принюхался еще раз. ─ Да и пахнет приятно.
─ Лан Чэ, ты что, шлюху снял?
Лан Чэ отвесил ему пинка под колено: ─ Совсем, блядь, крыша едет?
Эльф с утрированным «ой!» отпрыгнул в сторону, но улыбка ни на секунду не сошла с его лица.
Потирая ногу, он вприпрыжку вернулся к дивану и уселся на него, чувствуя себя как дома. Без церемоний порывшись в шкафчиках, он ловко отыскал спрятанную Лан Чэ медовую настойку, наполнил кубок, опрокинул его в себя и шумно выдохнул с довольным облегчением.
─ Вкус у этой выпивки прежний. Ты варишь куда лучше, чем та бурда, что гонят в столице.
Фан Ди опустил кубок и окинул взглядом комнату, словно инспектируя собственные владения, и вовсе не собираясь вести себя как гость.
─ Слушай, а у тебя тут поживее стало, чем в прошлый мой визит. Раньше было как в склепе, а теперь хоть на человеческое жилье смахивает.
─ Сравнил тоже! Ты в последний раз заходил три года назад, когда я только переехал и ремонт еще даже не закончил.
Лан Чэ безжалостно парировал колкость старого товарища.
Эльф хмыкнул, поднял с пола холщовый мешок и швырнул его на журнальный столик, издав глухой стук.
─ Кое-что притащил тебе. Достал из тех краев на юге, где развито сельское хозяйство, немало сил потратил.
Лан Чэ развязал горловину мешка: на дне лежала целая вяленая нога окорока с темно-красной кожицей, тронутой маслянистым блеском. В нос сразу ударил густой аромат соли, смешанный с нежными нотками фруктового дыма.
Рядом в оберточной бумаге лежал твердый, как камень, кусок сушеного сыра с белесоватыми краями и паутинкой тонких трещин на поверхности.
Лан Чэ сходил на кухню за разделочной доской и ножом. Вооружившись им, он положил окорок на доску: лезвие легко вошло в темно-красную мякоть, срезая полупрозрачные, тончайшие ломтики, сквозь которые просвечивал узор переплетенных волокон жира и нежирного мяса.
Он подцепил один ломтик и бросил в рот. Фан Ди тоже протянул руку, закинул кусок себе и, что-то невнятно жуя, развалился на диване, закинув ногу на ногу:
─ Я в прошлом месяце проезжал через Западные земли, видел те могильные плиты. Знаешь старое кладбище ветеранов королевской армии? Там добавили еще несколько рядов.
─ Угу.
─ Не уходи ты тогда из армии, наверняка тоже валялся бы там, – эльф снова приложился к кубку, и тон его звучал легкомысленно – то ли с сочувствием, то ли с упреком. ─ Эти ублюдки способны на что угодно.
Лан Чэ молча слушал рассказы Фан Ди о недавних странствиях, лишь изредка подавая голос, чтобы показать свое внимание.
Впрочем, больше внимания он уделял нарезке окорока, добавив к нему пару ломтиков сыра по краям. Он взял прозрачный, пропитанный жиром мясной ломтик, зажал им кусочек сыра и отправил всё это в рот, принимаясь за неспешное жевание.
На языке тут же растаял солоноватый мясной жир, следом накатила молочная нежность, а дымный дух выдержанного окорока слился с глубоким вкусом сыра.
А после этого он сделал глоток сладковатой медовой настойки. Мягкая волна алкоголя заполнила рот, разом смывая излишнюю маслянистость и смягчая соленую нотку.
Фан Ди принялся пересказывать последние новости о знакомых из столицы. Кто-то открыл кузницу на севере, кто-то женился, и теперь они едва сводят концы с концами.
Лан Чэ слушал, изредка отзываясь коротким «угу», и не прекращал резать окорок.
─ Из прежнего состава нашего отряда только мы с тобой и остались, – произнес эльф. На губах его все еще держалась улыбка, но в глазах на миг погас огонек. ─ И сейчас, кроме меня, никто в здравом уме не осмелится навестить тебя, сам ведь знаешь нрав этих людишек.
Кое-кто из них действительно трясся за свою шкуру, а кто-то боялся навлечь беду на семьи, особенно после смерти Батона. Только тогда все и поняли, насколько мудрым было твое решение в прошлом.
Ну а я – волк-одиночка, бегаю быстро, терять мне нечего.
Услышав это, Лан Чэ на секунду замер. Кубок так и остался прижатым к губам, он не сделал ни глотка, а лишь откинулся назад, погружаясь в воспоминания.
Три года назад отряд героев с триумфом вернулся с передовой, возвестив о гибели Повелительницы демонов.
В тот момент слава отряда под предводительством Героя Лан Чэ не знала границ.
По мановению королевской руки всю столицу украсили иллюминацией, и три дня и три ночи подряд гремел общенациональный праздник.
В вечер триумфального пира тронный зал королевского дворца сиял от бесчисленных огней, заливавших помещение ярким светом.
Приближенные министры один за другим подходили к героям с кубками, рассыпая сладкие речи о том, что их отряд – истинные спасители королевства и посланцы богини, принесшие мир и процветание. Похвалы лились рекой.
Сам король даже удостоил Лан Чэ чести лично подлить ему вина в знак особого расположения.
Однако Лан Чэ, восседавший в тот вечер на почетном месте, почти не притронулся к выпивке, если не считать того самого кубка из рук монарха.
Как Герой, он обладал восприятием куда более острым, чем у обычных людей, и отчетливо улавливал то, что пряталось за взглядом короля: страх, недоверие и холодный расчёт.
В те дни авторитет Лан Чэ затмевал королевский, в народе даже ходили слухи, что если бы во главе государства встал он, страна стала бы еще могущественнее.
Лан Чэ понял, что его популярность вышла из-под контроля. И хотя его самого мало волновали эти пустые титулы, они вовсе не собирались исчезать по одному его желанию.
Тогда, три года назад, Лан Чэ принял решение, которого никто не ожидал: сославшись на болезнь, он ушел в отставку, раз и навсегда отказавшись от любых государственных и военных постов.
─ На Востоке говорят: «Птицы кончились – лук прячут», – эльф опустил кубок, и голос его звучал ровно. ─ Слова верные, и суть всем ясна. Но мало кто способен вовремя разжать пальцы, когда приходит время.
─ Как ты сам-то смог тогда всё бросить?
─ Да нечего тут было бросать, – Лан Чэ откинулся на спинку стула, небрежно покачивая вино в кубке. ─ Война закончилась, пришло время уходить.
Пусть я не боюсь короля, но и враждовать с ним без причины незачем.
Мой долг как Героя заключался в том, чтобы принести мир. Я исполнил его, а значит, пришло время уйти на покой.

Комментарии

Загрузка...