─ Какая работа?
─ Земледелие, ─ Лан Чэ обернулся и бросил на нее взгляд. ─ Пойдем, взглянешь на мой огород.
Огород располагался прямо за усадьбой, отгороженный низким деревянным забором.
Стоило толкнуть заднюю дверь и выйти наружу, как перед глазами представал аккуратно разбитый на грядки участок площадью примерно в пол-моу; по бамбуковым опорам вились лианы, среди зеленой листвы пестрели разноцветные плоды, а воздух был густо насыщен влажным ароматом земли и молодой зелени.
Ву Цзинь шагнула вслед за Лан Чэ в огород. Ее взгляд скользнул по причудливым стеблям и плодам, а в алых глазах мельксло любопытство.
Они обогнули грядки и вышли к западному углу, где была сооружена невысокая бамбуковая шпалера.
По ней вилась лиана оранжевого цвета; толстые стебли на каждом шагу украшались круглыми узловатыми утолщениями, а раскидистые листья лежали плотными слоями, свернутыми по краям и отливавшими на свету восковым глянцем.
Вдоль плетей свисало множество плодов – продолговатых стручков с тугой, блестящей оранжево-желтой кожицей, казавшейся налитой до предела и готовой лопнуть в любой момент.
Оболочка была настолько тонкой, что сквозь нее угадывалось движение прозрачной жидкости внутри, изредка подергивающейся от легкого дуновения ветерка.
─ Это мёдовые стручки, ─ Лан Чэ подошел к бамбуковой раме и указал на ближайший плод. ─ Одно из самых ценных сокровищ в моем огороде. Сок из них идет на вино, соусы и сладости, в городе за них готовы платить любые деньги.
Правда, нрав у них скверный.
Ву Цзинь стояла рядом, молча разглядывая ряды тугих оранжевых стручков.
─ Когда будешь собирать, подцепи пальцами крошечный стебелек у самого основания и слегка поверни. Ни в коем случае не хватай сам стручок... ─ он замолчал и многозначительно посмотрел на нее. ─ Рванет.
Однако Ву Цзинь пропустила предупреждение мимо ушей, попросту отмахнувшись от него.
Подумаешь! Она ведь бывшая повелительница демонов, а тут какой-то смертный вздумал учить ее жизни?
Лан Чэ показал все на собственном примере.
Его пальцы обогнули пузатую середину стручка, точно защелкнулись на крошечном стебельке у основания, и он совершил легчайшее, выверенное движение –
Раздался щелчок, стебелек надломился, и стручок послушно, смирно упал ему на ладонь, словно сам туда прыгнул.
─ Увидела? ─ он положил плод в бамбуковую корзину. ─ Теперь твоя очередь.
Ву Цзинь шагнула вперед, остановилась перед гроздью надутых оранжевых стручков и протянула правую руку.
Ее пальцы потянулись к плодоножке. Но движения вышли куда более неловкими, чем предполагалось: пальцы скользнули мимо стебля, и подушечка ладони легонько, но ощутимо задела упругий бок плода...
─ Бах! –
Стручок судорожно сжался, поверхность вздулась еще сильнее, и струя прозрачного сока брызнула прямо из крошечного отверстия на верхушке, целясь ей в лицо.
Ву Цзинь отреагировала мгновенно, заслонившись рукой, чтобы капли не попали на одежду.
Затем она поднесла испачканную соком ладонь к самому носу и принюхалась.
Сладко, с легким освежающим ароматом.
─ А реакция у тебя отменная, ─ донесся сбоку голос Лан Чэ, окрашенный легким ноткой одобрения.
Ву Цзинь не удостоила его ответом: стоило ей открыть рот, как он наверняка потребовал бы назвать его хозяином, поэтому она предпочла вовсе хранить молчание.
И все же сам процесс сбора мёдовых стручков показался ей занятным.
Она выросла в цитадели демонов, где прислуга вилась вокруг нее по малейшему взмаху ресниц.
Дикие плоды в их первозданном виде она видела впервые, а потому все происходящее казалось невероятно диковинным.
Она вновь перевела взгляд на следующий стручок.
И замедлила движения.
Пусть в первый раз она увернулась, ее пальцы хорошо запомнили тугой натяг на боках плода – совсем как у тонкого бурдюка, готового лопнуть от малейшего нажима.
На сей раз она обошла округлые бока стороной, аккуратно зажала двумя пальцами тонкий черенок, сберегла ровное дыхание, выверила усилие и плавно крутанула.
Стебелек хрустнул.
Стручок бесшумно лег ей на ладонь; его налитая оранжевая кожица мягко сияла на солнце, а капля прозрачного сока внутри едва заметно колыхнулась, не выказав и намека на взрыв.
Целый.
Ву Цзинь опустила глаза на сокровище в собственной руке, и в глубине ее алых глаз промелькнул едва уловимый светлый огонек.
Сама того не заметив, она чуть приподняла уголки губ.
Лан Чэ заметил ее мимолетную радость, но не стал ничего говорить.
─ Собирай дальше, набери побольше.
Ву Цзинь уложила стручок в корзину и уже тянулась за следующим.
Занятие увлекало ее все сильнее; казалось бы, пустая и бессмысленная возня, но в ее руках она превращалась в увлекательную игру.
Вглядываться в тугие округлые плоды вблизи – от этого настроение почему-то неизменно улучшалось.
Ву Цзинь продолжала срывать их один за другим, пока наконец не обнаружила крупный, выдающийся экземпляр.
Этот плод оказался крупнее и круглее прежних, в лучах заката его оранжевая кожица казалась прозрачной, а движение сока внутри проступало отчетливее обычного – в глубине жидкости плавали мелкие пушистые взвеси, похожие на зарождающийся гель.
Учтя прошлые ошибки, Ву Цзинь пальцами вцепилась в корешок, выверила силу до абсолютной стабильности и принялась медленно поворачивать...
─ Цедик. ─
Стебелек надломился, и стручок отделился от плети.
Но в самый миг отрыва ее пальцы уловили тончайшую вибрацию, будто на кожице плода образовалась невидимая глазу трещина.
Ву Цзинь среагировала молниеносно: поднеся сорванный стручок ближе, она подалась вперед и прижалась к нему губами.
Стоило ее губам коснуться крошечного разрыва на поверхности, как капля прозрачного сока просочилась сквозь щель прямо в ее приоткрытый рот.
В то мгновение, когда прохладная влага коснулась языка, ресницы Ву Цзинь едва заметно дрогнули.
Всё оказалось совсем не таким липким, как она воображала: сок во рту тек мягко и гладко, напоминая тающий снег.
Сначала кончик языка ощутил пронзительную, чистую прохладу, которая тут же растаяла, преобразившись в мягкую сладость утренней росы с примесью лугового меда.
Никакой приторности, напротив – удивительная свежесть; хоть плод и звался стручком, на вкус он был чистейшим фруктовым соком.
Тонкая струйка влаги просочилась через кожицу, заскользила по нижней губе, вычертила прозрачную дугу в уголке рта, поползла вниз по линии подбородка и сорвалась вниз, упав на воротник и оставив там темное влажное пятно.
Лан Чэ стоял в двух шагах, не сводя с нее глаз.
Он смотрел, как прозрачная капля стекает по ее подбородку, сверкая в лучах заходящего солнца.
Дорожка влаги змейкой спускалась по белой коже прямо в тенистую глубину расстегнутого ворота, отчего обнаженный кусочек тела казался особенно нежным и мягким.
В его голове сам собой всплыл пошлый и неуместный каламбур, он уже приоткрыл рот, слова сорвались с языка...
И тут он заметил выражение лица Ву Цзинь.
Серебристые пряди волос упали на тыльную сторону ладони, с которой она держала стручок; ее ресницы были полуопущены, а на лице впервые промелькнуло редкое, мимолетное выражение уязвимости.
Ее губы обхватили лопнувший край плода, она легонько тянула влагу, уголки глаз слегка сузились, а свирепая настороженность и мрачность в алых глазах растворились под напором этой сладкой влаги, сменившись почти детской наивностью.
Она казалась... искренне удивленной.
Словно дитя, впервые увидевшее снег, или котенок, впервые ступивший в лужу.
Это простодушное и сосредоточенное выражение лица заставило Лан Чэ проглотить готовую сорваться с языка шуточку.
Он помолчал пару секунд, а затем отвел взгляд в сторону.
Слова растворились в тишине, уступив место неожиданному для него самого молчанию.
Он просто прислонился к бамбуковой опоре, повернув голову к далекой гряде холмов, давая ей немного тишины и личного пространства.
Пока наконец Ву Цзинь не выпила последние капли сока, отбросила опустевшую оранжевую шелуху и нахмурилась.
Кто бы мог подумать, что мёдовый стручок обманчив: при первом глотке он мягкий и сладкий, но послевкусие отдает резкой, бьющей в нос перчинкой.
- Она провела тыльной стороной ладони по влажному рту, перевела на него взгляд, и в ее алых глазах вновь застыл привычный холод, словно минутного замешательства и искренности никогда и не было.
─ Нужно насобирать еще? ─
Бросив небрежную фразу, она качнула перед Лан Чэ доверху набитой бамбуковой корзиной.
─ Хватит, пойдем отдыхать, ─ с мягкой улыбкой произнес Лан Чэ.

Комментарии

Загрузка...