Утро у королевских рыцарей начиналось гораздо позже, чем я привык.
Колокол подъёма звонил вскоре после рассвета, но для человека вроде меня, который обычно вставал и убирал в церкви ещё до восхода солнца, это почти считалось долгим сном.
Самые усердные рыцари отправлялись на рассвете на тренировочную площадку, а остальные завтракали в столовой. До утреннего построения каждый мог распоряжаться временем как хотел.
На построении рыцарь, служивший, судя по всему, секретарём Эмилии, объявлял новости и зачитывал расписание на день, после чего всех отпускали. Затем каждый рыцарь отправлялся выполнять свои обязанности.
А я, недавно назначенный инструктором по боевым искусствам, направлялся на тренировочную площадку, ждал сегодняшнюю группу и сразу приступал к занятиям.
Как и у вчерашней группы, основы у них были крепкими. Или, точнее, им не хватало гибкости. Было очевидно, что фехтованию их обучали с детства: каждый владел серьёзным, прямолинейным мечом. Это могло быть рыцарской добродетелью, но имело и недостаток: траектории клинков легко предугадывались, поэтому отвечать на такие удары было очень просто.
Я обходил группу примерно из двадцати учеников, наблюдал за тренировочными взмахами, указывал на мелкие недостатки и давал советы.
— Большое спасибо! Я над этим поработаю!
— Инструктор! Насчёт переноса веса, о котором вы говорили...
Я заметил это ещё вчера, но рыцари, независимо от пола, удивительно стремились учиться. Они постоянно задавали вопросы и без жалоб принимали исправления. Однако во взглядах женщин-рыцарей читался заметно больший пыл.
— Инструктор, а чем вы занимаетесь в выходные?
— Э-э... Наверное, играю с детьми по соседству.
— Вы любите детей? Это большой плюс...
— И-Инструктор! А как вы относитесь к мускулистым женщинам?
— Подтянутое тело очень привлекательно.
Несколько девушек, думая, что никто не заметит, сжали кулаки от радости. (Я заметил.)
— Вы никогда не думали стать офицером?
— Вы не против жить в деревне?!
— Ой! Вчера я испекла слишком много печенья. Если хотите, инструктор, я могу позже принести вам немного.
— С-Сколько детей вы хотите иметь?..
Начав с вопросов о фехтовании и боевых искусствах, они постепенно перешли к всё более личным вопросам и просьбам, а я отвечал на каждый.
— Если появится возможность стать офицером, я с радостью её рассмотрю. Я давно живу в деревне, так что не просто не возражаю — я привык. Позже с удовольствием поем печенья. Что касается детей, хорошо бы иметь их много.
Женщины-рыцари тут же оживились. Хотя я делал это ради Эмилии, мне не удавалось отделаться от чувства вины, словно я давал им ложные надежды. Но всё это было на благо Эмилии — и им самим тоже.
Когда тренировка наконец закончилась, я напоследок напомнил им как следует продолжать занятия и не забывать эти уроки даже во время самостоятельных тренировок.
Примерно через месяц после моего назначения инструктором движения рыцарей, которых я обучал, стали заметно точнее. Наверное, это объяснялось тем, что основы у них изначально были крепкими. Особенно женщины-рыцари — даже те, чьи навыки по моим меркам казались слабыми, — теперь ушли далеко вперёд по сравнению с прежним уровнем.
И всё это всего за один месяц.
— С тех пор как ты руководишь тренировками, мне кажется, их отношение к боевым искусствам улучшилось, — заметила Эмилия.
— Надеюсь, — ответил Куилл.
— Состязания между орденами теперь выглядят многообещающе.
— Я всего месяц как инструктор. Ты слишком многого от меня ждёшь.
Я не сделал ничего особенно выдающегося.
Если называть что-то одно, то я разжёг в них дух соперничества. Когда я говорил женщинам-рыцарям что-нибудь вроде: «Мне нравятся люди, которые серьёзно относятся к работе», — их взгляды менялись.
Но изменилось не только это.
К счастью, желая привлечь внимание такого старика, как я, пусть даже выглядел я на двадцать с небольшим, они также начали следить за внешностью и одеждой. Большинство рыцарей в королевской столице приехали из провинций, и многие по-прежнему придерживались прежнего, деревенского стиля.
Проще говоря, они были немодными.
Они почивали на лаврах королевских рыцарей и с гордостью расхаживали по городу в поразительно невзрачной одежде в свободное от службы время, не видя в этом никакой проблемы.
Теперь всё резко изменилось. Самое очевидное было заметно прямо в жилых помещениях: проходя по коридорам казарм, я чувствовал от встречных женщин-рыцарей запах цветов. Ещё недавно от них скорее пахло пылью и землёй.
— Инструктор. Я не совсем поняла кое-что из позавчерашней тренировки. Если вы не против, не могли бы вы сегодня вечером меня немного наставить?
Нашлись даже хитрые девушки, пытавшиеся обойти соперниц и пригласить меня вот таким образом. Когда молодая девушка обращается к тебе с подобным предложением, это, конечно, льстит. Но они не знали, что внутри находится на самом деле старик, и мне казалось, что я их обманываю. Поэтому я отклонял все личные приглашения.
Моей целью было улучшить их фехтование и помочь им стать лучше. В мои планы совершенно не входило пользоваться юными девушками. К тому же, если подумать о чувствах родителей, отправивших дочерей из дома, я не мог относиться к этому легкомысленно.
Я понимал их чувства. Ведь сам находился по другую сторону.
— Ты стал довольно популярен, да?
Я поднял взгляд и увидел Эмилию, шедшую ко мне из дальнего конца коридора казарм.
— Для меня это честь. Королевские рыцари любезно приглашают меня на самые разные мероприятия.
— Хотя мои тренировки ты никогда не смотришь. — Эмилия надулась.
Эта девочка... Её волновал только меч, а не романтика. Это успокаивало, но одновременно заставляло немного тревожиться за неё.
— Всему своё время. Я не могу оказывать тебе особые знаки внимания, Эмилия.
— Справедливо. Возможно, поэтому ты и стал таким популярным.
— У тебя нет друзей, с которыми можно тренироваться?
Я как бы невзначай попытался выяснить, есть ли у неё друзья.
— Нет. — Она ответила сразу. — За мной по-настоящему могут успевать только другие капитаны рыцарей, а все они заняты. Если обстоятельства случайно не совпадут, это трудно устроить.
— Вот как...
Это тревожило. Неужели она даже не подружилась с секретарём или коллегами?
— Впрочем, отношение всех к боевым искусствам улучшилось. Ты правильно их обучаешь, и я вижу, что они постепенно становятся сильнее.
— Рад это слышать.
— С другой стороны, все отчаянно пытаются привлечь твоё внимание. Наряжаются, пользуются хорошими духами, пробуют все уловки подряд...
Значит, она это заметила. Наверное, такова точка зрения капитана рыцарей, которому приходится следить за всем орденом.
— Это положительная перемена.
— Какая же тут положительная перемена? Другие рыцарские ордена смеются над нами, потому что мы стали ещё легкомысленнее, а жители города смотрят на нас как на диковинное представление.
— Если они действительно искусны, шум скоро уляжется.
— Возможно... — Эмилия вздохнула. — Что ж, если тебе удаётся их мотивировать, я не стану жаловаться на подробности.
Тут она случайно выглянула в окно и издала странный звук.
— Фу.
— Что-то не так?
— Видишь пожилого дворецкого, который идёт к казармам? Из какого он был дворянского дома?..
— Это старый управляющий дома Роттенхайм.
— Ты его знаешь?
— Я узнаю в лицо большинство стариков.
— Ты ещё и в дворянстве разбираешься?.. Дворянин из этого дома постоянно приглашает меня на званые ужины, так что, наверное, опять за этим пришли. — Эмилия скривила губы и даже не попыталась скрыть раздражение.
Пожилой управляющий нёс письмо от своего господина и вошёл в здание.
— Так-так, где же...
Поправляя очки то вверх, то вниз, он сверялся с похожей на записку бумагой в руке и оглядывался.
— Простите, вы случайно не меня ищете? — Не в силах дольше наблюдать, Эмилия окликнула его.
Старый управляющий ответил мягкой улыбкой.
— Ах, капитан Эмилия. Рад видеть вас в добром здравии. Но сегодня я пришёл по другому делу... Хотя как раз вовремя. Не могли бы вы сказать, где сейчас леди Юн?
Юн...
Если я правильно помнил, это была женщина-рыцарь из северного края, любившая печь сладости. Невысокая, с невинной внешностью, она тоже заметно преобразилась за последнее время. Печенье, которое она испекла для меня, было очень вкусным, поэтому она запомнилась мне.
— Юн? Она приписана к третьему отряду, так что сейчас, скорее всего, патрулирует западный район королевской столицы. Что-то случилось?
— Мой господин велел передать ей письмо. Если вы покажете мне её комнату, этого тоже будет достаточно.
— Тогда я могу оставить его у себя и передать позже.
— Большое спасибо. Тогда поручаю его вам. — Пожилой управляющий вежливо поблагодарил её и передал письмо. Это был свёрнутый лист бумаги, запечатанный воском. Когда управляющий ушёл, Эмилия склонила голову.
— Кажется, он впервые пришёл сюда не ко мне.
Меня посетило подозрение. Испытывая лёгкую вину, я заглянул в свёрнутое письмо.
— А! Эй! Ты что делаешь?! — Эмилия поспешно вырвала письмо, чтобы я не мог заглянуть внутрь.
Но первые строки я уже прочитал.
— Похоже, это приглашение на обед. Или, возможно, на свидание.
— А?
— Здесь написано: «Добродетельной рыцарке Юн. С тех пор как я впервые увидел вас, во мне, кажется, пустило корни чувство, называемое любовью. Если вы позволите, я хотел бы провести с вами следующие выходные...»
— Слава богу, письмо было не мне.
— А я думал, ты уже перестала на это надеяться.
Дом Роттенхайм был графским родом. Для мелкого дворянина из деревни это была одна из тех великих аристократических семей, какие встречались в столице.
— Ах, эта девушка... — Эмилия заметила другую женщину-рыцаря, проходившую мимо тренировочной площадки. — На ней шарф!
— Это проблема?
— Не проблема, но... Разве из-за него она не выглядит легкомысленной?
— Если она хорошо выполняет свои обязанности, думаю, всё в порядке.
— Замолчи! Мне потом выслушивать жалобы командира по этому поводу! — Эмилия надула щёки и недовольно нахмурилась. Впрочем, вскоре, похоже, признала, что в моих словах есть смысл.
— Ладно, если это всего лишь немного, пожалуй, разрешу.
Примерно с этого момента среди женщин-рыцарей началась революция красоты и моды. Одна за другой они научились пользоваться косметикой. Начали ухаживать за кожей и волосами. В выходные стали заглядывать в модные магазины одежды. Их взгляды на жизнь резко изменились. В информационной сети женщин-рыцарей разговоры о дворянах постепенно уступили место обсуждениям того, что мило и что красиво.
Вскоре всё больше женщин-рыцарей начали привлекать внимание дворян.
— Инструктор Куилл, что мне делать?.. Мои чувства к вам настоящие, но граф, который на днях пригласил меня на приём, так страстно за мной ухаживает...
— И граф, и я рады твоему самосовершенствованию. Продолжай оттачивать и фехтование, и женское очарование.
— Есть, сэр!
Были и такие девушки — разрывавшиеся между чувствами к Куиллу и ухаживаниями утончённых столичных дворян. Многие женщины-рыцари и раньше обладали огромным потенциалом в плане внешности. Просто прежде они не уделяли ей особого внимания. А когда преобразились, привлекли дворян. Отчасти это, вероятно, произошло потому, что Эмилия неизменно отвергала все приглашения. Мужчины, оставившие попытки добиться Эмилии, начали обращать внимание на её подчинённых.
Эмилию больше не беспокоили приглашения дворян. Женщины-рыцари, усердно работавшие над собой, получили награду, став и красивее, и способнее. А дворян, которые за ними ухаживали, больше не отшивали. Всё складывалось именно так, как я надеялся, и я тихо испытывал удовлетворение.
Вскоре до состязания между орденами оставалась всего неделя.
Во время тренировок последнее, чего мне хотелось, — чтобы женщины-рыцари пережили разбитое сердце и скатились к саморазрушению. Поэтому, примерно разобравшись в характере каждой, я начал без конца их хвалить.
— Чем лучше твои навыки, тем привлекательнее ты становишься.
— Последний удар был великолепен.
И всё в таком духе.
— Если тебе неинтересно, давай закончим тренировку. Ты смотришь на боевые искусства свысока?
Иногда я говорил и что-нибудь подобное. То ли от похвал, то ли от задетого духа соперничества, рыцари становились ещё более мотивированными.
Джеремайя, наблюдавший за тренировкой, подошёл ко мне.
— Инструктор Куилл, мне кажется, мои подчинённые стали сильнее... Что вы с ними делаете?
— Я говорю им, что они искуснее и привлекательнее тебя, Джеремайя. Можно сказать, внушаю им эту мысль.
— Мои подчинённые... Лучше меня?
— Да. — Я кивнул. — Они тебя превзойдут.
— Меня? Н-Не говорите глупостей...! Это невозможно!
— Ты ведь так думаешь, верно? Нельзя позволять себе расслабляться, заместитель капитана.
— Да чтоб тебя-а-а!
Джеремайя был серьёзным от природы и очень гордился собой. Поэтому мои слова лишь заставили его ещё яростнее посвятить себя тренировкам.
В бытность убийцей я устранял самые разные цели и потому отлично умел составлять психологические портреты людей. Мне было необходимо знать о человеке всё: что его радует? Что злит? Что печалит? Этот опыт очень помогал в обучении рыцарей. Я умел находить индивидуальный способ мотивировать каждого.
— Показательный матч уже близко. — День закончился. Я ужинал, когда Эмилия села по диагонали напротив. Рядом с ней лежала куча хлеба, толстый кусок стейка и внушительная гора картофельного пюре на гарнир.
— Знаешь, столько есть вредно.
— Заткнись! Я голодна после всей этой работы!
— Это правда, с кабинетными обязанностями ты, похоже, хорошо справляешься. Моя комната рядом с твоей, и я часто тебя слышу.
— А?
Словно впервые об этом задумавшись, Эмилия посмотрела в пустоту.
— Если подумать... Может, дело в том, что дворяне больше меня не приглашают?
— Я рад.
Отлично. Эти дворяне всего лишь хотели воспользоваться красивой юной капитаншей.
Я мог расслабиться, зная, что Эмилия в безопасности от их злых лап.
— Зато теперь, похоже, все обращают внимание на моих подчинённых. Им это, кажется, нравится, так что в итоге всё хорошо.
Мне казалось, что я добился поставленной цели. (Разумеется, и как инструктор тоже.)
— На показательный матч придёт много дворян. Я хочу показать им, на что мы способны! — сказала Эмилия, набив щёки хлебом и запихивая в рот ещё мяса.
Это было довольно неприлично, но любой дворянин, разделивший с ней трапезу, скорее всего, всё равно остался бы разочарован. Пожалуй, не стоило специально беспокоиться о подобных вещах.
И тут из кармана Эмилии показался знакомый кусочек ткани. Это была пара нижнего белья, которую я подарил ей как «оберег от зла». Ошибки быть не могло: я носил его годами и хорошо знал.
— Мисс Эмилия, это...?
— А? Ах?! Э-э, ха-ха...
Смутившись, Эмилия поспешно запихнула ткань обратно в карман и рассмеялась, словно пытаясь всё скрыть.
— Э-э... Это талисман на удачу. Мне его подарил отец, поэтому я всегда ношу его с собой.
Я-Я представлял себе совсем не такое применение.
Но, пожалуй, всё было нормально. В конце концов, от мужчин он, наверное, всё равно защищал.
— Завтрашнее состязание будет непростым. Другие рыцарские ордена тоже настроены серьёзно. И благодаря твоему наставничеству я тоже стала сильнее. Спасибо.
— Буду ждать результатов.
Закончив есть, я поднял поднос и встал из-за стола.
— Если хочешь, то...
Эмилия хотела сказать что-то ещё, но я слабо улыбнулся и покачал головой.
После того как Куилл стал инструктором по боевым искусствам и около двух месяцев руководил тренировками, Третий орден королевских рыцарей заметно преобразился. На состязании между орденами, к всеобщему удивлению, он добился невероятного результата и не проиграл ни одного боя. Разумеется, капитан Эмилия безмерно гордилась этим достижением.
После турнира в штабе рыцарей устроили светский приём, на котором присутствовали руководители организации. Естественно, все говорили о Третьем ордене.
— Третий орден совершенно не узнать по сравнению с прошлым разом.
— А я уже думал, что они снова займут последнее место.
— Слышал, они пригласили стороннего инструктора по боевым искусствам.
— Обычно одного этого недостаточно, чтобы подразделение настолько усилилось.
— Интересно, какой метод они вообще использовали?
Во время приёма все смешивались и общались, а подобные шёпотки доходили до ушей Эмилии и поднимали ей настроение.
Несомненно, главная заслуга принадлежала Куиллу: он мотивировал женщин-рыцарей, прежде не отличавшихся усердием, и продолжал прилежно их тренировать. Но в самом ордене бесконечно хвалили проницательность Эмилии, сумевшей пригласить «инструктора, способного в одно мгновение победить Джеремайю».
— Эмилия. Ваша команда великолепно выступила на этом состязании. Слышал, вы назначили нового инструктора по боевым искусствам?
К Эмилии обратился командир Королевского ордена рыцарей, и она тут же выпрямила спину.
У широкоплечего командира были коротко остриженные белые волосы, а также белые борода и усы. Зато кожа его за годы работы под солнцем приобрела тёмный красновато-коричневый оттенок.
— Большое спасибо. Я пригласила мечника по имени Куилл в качестве инструктора.
— Слышал, он достаточно искусен, чтобы победить Джеремайю.
— Значит, слышали. Да. Его настоящую силу невозможно измерить... К тому же он исключительно талантливый учитель. Его методы удивительно хорошо мотивируют рыцарей.
— Вот как? — Командир издал низкий звук, полный восхищения. — Похоже, он интересный человек.
— Да. До сих пор он, кажется, путешествовал.
— Подумать только, человек с такими навыками просто скитался по миру. Если он заинтересован в службе, я не против официально назначить его особым инструктором по боевым искусствам всего рыцарского ордена, а не только Третьего.
— В-Вы действительно это предлагаете? Я считаю его способным человеком, но назначить его во весь Королевский орден рыцарей...
Это была должность с немалым статусом. Она существовала отдельно от обычной цепочки командования королевских рыцарей. Формально он находился бы за пределами стандартной организационной иерархии, но подчинялся бы непосредственно самому командиру.
— Это человек, на которого ты лично обратила внимание, Эмилия. Естественно, он заинтересовал и меня. Познакомь меня с ним как-нибудь.
— Понимаю.
— Кроме того, сейчас рыцари живут в казармах, разделённых по орденам, но мы решили создать общежитие исключительно для женщин-рыцарей.
— Вот как? — Эмилия никогда особо не думала об этом и лишь удивлённо моргнула.
— Некоторые высказали мнение, что нынешний порядок «неподобающ». Они сказали, что «наш образ мыслей устарел».
— Понятно... Некоторые, говорите?
Чтобы высказать командиру королевских рыцарей своё мнение и добиться, чтобы он к нему прислушался, требовались огромные полномочия или высокий статус. Эмилия попыталась представить, кто бы это мог быть, но ответ оставался раздражающе туманным. В конце концов она решила, что это наверняка какой-то важный человек, и перестала об этом думать.
Когда приём наконец закончился, Эмилия вместе с Джеремайей, тоже присутствовавшим там, направилась обратно к казармам. В покоях рыцарей наверняка ещё продолжалось празднование победы, а Куилл, скорее всего, находился в самом центре событий.
С самого его появления мотивация женщин-рыцарей взлетела до небес. Они начали пользоваться косметикой, следить за модой, добросовестно выполнять указания Куилла и с настоящим энтузиазмом отдавать себя и тренировкам, и службе. Изменились не только внешность и отношение к делу. Они действительно стали сильнее.
Оглядываясь на произошедшее, Эмилия могла лишь думать: хотя именно она привела его сюда, она по-прежнему не знала, кто такой Куилл на самом деле.
Когда разговор зашёл о том, что Куилл привлёк внимание командира, Джеремайя посерьёзнел.
— Возможно, я слишком много думаю, но, мне кажется, всё произошло по плану инструктора Куилла.
— А? Что ты имеешь в виду?
— Инструктор Куилл пользовался огромной популярностью у женщин. Он никому не отказывал, постоянно их подбадривал, побуждал становиться лучше и продолжал учить их, исходя из философии: нужно всем сердцем посвящать себя работе, любви и личной жизни.
— Именно так он и наставлял.
— Да. С тех пор как появился инструктор Куилл, женщины-рыцари выглядят гораздо живее, тебе не кажется? Они также стали больше заботиться о внешности. Проще говоря, стали красивее.
— Ну, это потому, что они хотели ему понравиться, разве нет?
— Да. Но мужчины, которые не знают причины, просто смотрят на них и думают: «Ого?»
— К чему ты ведёшь?
— Инструктор Куилл сделал себя приманкой, заставив их в полной мере проявить рвение и обаяние. Его усердные занятия в сочетании с желанием женщин показать ему себя с лучшей стороны улучшили их навыки. Результатом стало беспрецедентное достижение — они не проиграли ни одного боя на турнире. А приглашения, прежде целиком сосредоточенные на тебе, теперь распределились между множеством других.
Лишь услышав всё это в такой подробной формулировке, Эмилия наконец соединила все факты. Положительное влияние Куилла сказалось и на ней.
Её работа с бумагами больше не затягивалась до поздней ночи, а высвободившееся время она теперь тратила на оттачивание фехтования. Она могла без единой жалобы посвятить себя тренировкам, и каждый день приносил ей глубокое чувство удовлетворения.
Особенно значительным было исчезновение приглашений от дворян. Душевное бремя резко уменьшилось. Ей больше не приходилось тратить время на придумывание окольных отговорок и поиски способов отсылать посланников.
Все тревоги, которые она когда-то носила в себе, исчезли.
— Не приписываешь ли ты ему слишком много заслуг?
— Мы говорим об инструкторе Куилле. Думаю, такое вполне возможно.
Возможно, это объяснение казалось настолько убедительным именно потому, что настоящие способности Куилла по-прежнему оставались непостижимыми.
Как и ожидалось, когда они вернулись в казармы, празднование победы в столовой всё ещё продолжалось. Все пребывали в отличном настроении, пили, ели и оживлённо разговаривали.
Эмилия хотела обсудить результаты турнира и возможность назначить Куилла инструктором по боевым искусствам всего Королевского ордена, поэтому стала искать его взглядом.
Но его нигде не было.

Комментарии

Загрузка...