# Пролог
885 год по календарю Люциуса
Граф Розел Досел был в панике. Он беспокойно расхаживал взад-вперёд по своему просторному кабинету, нервно обгрызая ноготь большого пальца. Король узнал, что граф не только тайно поддерживал связь с вражеской страной, но и тайком снабжал её товарами. Это разоблачили как раз в тот момент, когда десятилетняя мировая война подходила к концу.
— Леопольдо! Леопольдо! — граф Досел позвал своего пожилого дворецкого, и в его раздражённом голосе слышалась хрипотца. Он пробормотал себе под нос: «Нужно бежать из страны. Бросить всё и уехать, иначе мне конец».
Граф Досел передавал врагу важную информацию, так что, если его поймают, казни ему не избежать. К счастью, пока у него оставались его «экспортные товары», он мог начать новую жизнь в стране противника. Разумеется, для этого требовалось от всего избавиться и оставить свои владения позади.
— Уметь вовремя отступить — это фирменный стиль Розела Досела! Ба-ха-ха! Я не настолько глуп, чтобы цепляться за своё положение и навлекать на себя погибель! — громко рассмеялся граф Досел, ожидая прихода дворецкого.
— Вы звали, господин? — раздался из-за двери голос дворецкого.
— Ты опоздал, Леопольдо! Чем ты, чёрт возьми, занимался?! Живо входи! — отругал Розел пожилого дворецкого, когда тот вошёл. Тело Леопольдо было настолько хрупким и напоминало скорее старое засохшее дерево, чем человеческое, но его дворецкий мундир, как всегда, оставался чистым и безупречным.
— Чем могу вам помочь?
— Как ты можешь быть таким спокойным?! Они узнали, что я передавал информацию! И что отправлял им товары!
— Ох, вот это положение…
Леопольдо выразил удивление с какой-то отстранённостью, словно происходящее его совершенно не касалось. Розел не обратил внимания на странную интонацию и поспешил объяснить свой план.
— Я оставляю свои владения. С этой минуты я больше не граф. Собери семью. Немедленно уезжаем. Товар я тоже заберу.
— Где товар? Тебе удавалось столько времени обманывать королевство; немыслимо, что теперь всё вдруг раскрылось, — ответил Леопольдо.
— Я многим обязан тебе. Этого недостаточно, чтобы отплатить за твою службу, но я расскажу тебе кое-что напоследок. — Розел ухмыльнулся и вывел дворецкого из кабинета. Леопольдо последовал за ним в подвал под поместьем, где они остановились перед дверью.
— А, понимаю. Ты держал их здесь, — заметил Леопольдо.
— Эта комната запечатана. Никто не может войти или выйти — кроме меня, — объяснил Розел.
Глаза Леопольдо вдруг сузились, а взгляд стал холодным. Розел не заметил его выражения и положил руку на дверь. Внезапно дверь окутал мягкий свет, и обнаружились магические цепи, удерживавшие её запертой.
— Если бы ты был один, то не смог бы обойти эту защиту. Но если добавить совсем немного моей маны…
На ладони Розела собралось немного магической энергии. Он поднёс её к цепям и разрушил магический барьер с тихим «дзинь!»
— Теперь мы можем войти. — Розел обернулся через плечо с торжествующей ухмылкой, словно только что показал фокус.
— Я так и думал, что ключом к этой комнате являешься ты сам.
— Леопольдо?.. — Розел обернулся, нахмурив брови. Пожилой дворецкий стоял, скрестив руки на груди; от него веяло высокомерием. Он положил руку на подбородок, словно любовался собой.
— Так это и правда особый барьер… Когда я расследовал это дело, то не мог толком с ним возиться, но теперь, когда знаю, что ты действительно виновен, могу делать что хочу.
Интонация Леопольдо, его поведение… Это был не тот Леопольдо, которого знал Розел. Ошеломлённый Розел отступил на шаг.
— К-кто ты, чёрт возьми?! Ты не Леопольдо!
— Твой верный наперсник уже мёртв. Я убил его около двух месяцев назад.
— Что?! Немедленно назови себя! — потребовал Розел, отступая и не понимая, с чем столкнулся.
Леопольдо поднёс руку к нижней части уха и стянул с лица маску, открыв совершенно другой облик. Розел не мог определить его возраст. Мужчина казался молодым, но его лицо выглядело так, словно на нём отпечатались многие годы. Прежнее иссохшее, хрупкое тело дворецкого Леопольдо теперь скрывалось в тени коридора, пряча свой настоящий вид.
— У меня нет имени. Я здесь лишь для того, чтобы закончить работу. — Голос мужчины был глубоким, но холодным. Его пронзительный взгляд не отрывался от Розела.
— Значит, ты притворялся Леопольдо и сообщил королю о наших делах?!
Мужчина лишь кивнул.
— Нам нужно избавиться от таких гнилых паразитов, как ты, чтобы жить спокойно.
Наконец Розел получил долгожданный ответ.
— Не может быть… Убийца, которого называют Тенью королевства… — Розел сглотнул и медленно отступил от убийцы. Вспомнив слухи, которые до него доходили, он почувствовал, как по спине скатилась капля пота.
Тень королевства. Палач. Тайный клинок короля.
У него было множество титулов, но одно оставалось несомненным: он был убийцей, которого посылали разбираться с теми, кто осмеливался навлечь несчастья на королевство.
— Мне безразлично, как меня называют. — Мужчина вытянул руку, открыв небольшой клинок, не больше ножа для фруктов.
— Я отдам тебе десять процентов экспортных товаров! — выпалил Розел. — Десять процентов денег. После этого ты сможешь жить нормальной жизнью и больше не пачкать руки. Ну как тебе? Неплохая сделка, правда?
Мужчина продолжал приближаться к Розелу, не обращая на него внимания.
— Тридцать процентов! И-или всё! Я отдам тебе всё! Пожалуйста, просто отпусти меня!
Пока Розел умолял сохранить ему жизнь, печать, охранявшая дверь, возникла вновь и снова заперла её. Услышав, как дверь закрылась, мужчина наконец пошёл навстречу мольбам Розела.
— Хорошо, ладно. Снова открой дверь. Я хочу увидеть товар собственными глазами.
— Ха… ха-ха-ха! Теперь я вижу, что ты человек разумный! А я — Розел Досел! Я умею вовремя отступить! — руки Розела дрожали от страха, когда он снова поднял их, чтобы открыть дверь. Внезапно крошечный нож пронзил его ладонь.
— А-а-а?! Ч-что ты делаешь?!
— Я ведь уже сказал, не так ли? Моя работа — очистить мир от гнили.
— Ты мог сорвать большой куш! Тебе больше никогда не пришлось бы заниматься такой работой! Дурак!
Мужчина грубо выдернул нож, и Розел закричал от боли.
— Я предпочитаю убивать таких крыс, как ты, а не продавать детей, чтобы набивать карманы деньгами.
Мужчина заглянул в комнату. Внутри находилось около двадцати маленьких детей. Одни сидели, обхватив руками колени и стараясь стать как можно меньше; другие смотрели в потолок пустыми глазами. Было ясно, что они находились в плохом состоянии.
— Я не собираюсь прощать человека, который похищает детей, чтобы продавать их другим странам за жалкие монеты.
— Какая тебе разница?! — огрызнулся Розел, собирая ману в ладонях.
— Грязный убийца! Я сам казню тебя! Свет! Позволь мне стать орудием твоего божественного возмезд—
Когда Розел начал читать заклинание, окровавленный клинок вспорол тьму, сверкнув в воздухе. Крошечный бесшумный удар перерезал Розелу горло, с силой вывернув ему шею.
— А-а… кх… — Розел издал невнятный стон и поднял руку к ране на шее.
— Взрослые обязаны защищать детей… И всё же ты силой похитил их, чтобы «экспортировать». Умри и искупи свои грехи. — Мужчина прошёл мимо Розела, который теперь лежал на полу, а из его шеи хлестал фонтан крови.
Зак
— Обращаться с детьми как с товаром на продажу… От дворянина вроде тебя другого и не ждёшь. Вполне естественно, что такие дворяне, как ты, умирают, — пробормотал я, глядя на уже мёртвого Розела, чьё тело обмякло у стены. Похоже, дети не видели, что произошло у входа: они по-прежнему с подозрением смотрели на меня, сжимаясь и стараясь держаться подальше. Я ожидал подобного. Многие оставались невероятно слабыми: сгорбившись, они едва могли двигаться.
Как же это ужасно.
Розел похитил самых разных детей, не обращая внимания ни на их расу, ни на внешность. Объединяло их только одно — возраст: всем было около шести лет. Во мне вновь поднялась волна ярости, когда я посмотрел на эту сцену. Я успокоился и присел на корточки в центре комнаты.
— Я пришёл спасти вас всех, — прошептал я и увидел, как страх на лицах детей начал сменяться другими чувствами. Я повторил:
— Я пришёл вас спасти. Вы все можете уйти отсюда. Можете вернуться к родителям. — Несколько детей, которые медленно приближались ко мне, радостно закричали, едва я закончил говорить. Остальные тут же подхватили их крики, и все дети заплакали и разразились счастливыми возгласами. Я гадал, как же сильно они боялись. Наверное, они уже потеряли всякую надежду. Сердце сжалось, когда я представил, что им пришлось пережить после похищения. В тревожные времена именно дети — самые беззащитные — всегда становились жертвами. Я ничего не мог сделать. Не мог им помочь. Я смирился с мыслью: «Ну, теперь так принято», — и сдался.
Я велел детям подождать, пока я приготовлюсь, а затем вышел из комнаты. Я убрал труп и ещё раз проверил путь к отступлению. Убедившись, что вокруг всё спокойно, я вернулся в подвал, забрал детей и вывел их наверх. Я не мог не улыбнуться, увидев их восторг при виде солнца — они так долго его не видели.
— Спасибо, дяденька, — сказала одна из девочек, встретившись со мной взглядом.
— Не стоит. Я… прости, что так долго, — ответил я. Девочка покачала головой, отмахиваясь от моих извинений, и улыбнулась сквозь слёзы. Я почувствовал, как в груди разливается тепло. «Вот каково это — помогать невинным детям». Я знал, что дети местные, поэтому отвёз их всех по домам, одного за другим. Мы попрощались перед их домами, и они улыбались мне и махали руками.
В груди вновь разлилось тепло.
Кто-то из детей улыбался, кто-то плакал — прощались они по-разному, но благодарили меня все.
Когда я закончил развозить их по домам, уже наступила ночь. Наверняка они праздновали возвращение вместе с семьями.
— Я думал, моя последняя работа будет такой же, как все остальные, но не ожидал, что всё закончится именно так.
Я направился домой, завершая свой неожиданный день.
— Если учесть, чем я занимаюсь, я неплохо справился. — Я выступал в разных ролях, но единого названия для этого не было. Наверное, лучше всего сказать, что я был убийцей. Началась мировая война, а вместе с ней выросло число людей, желавших навредить королевству, и дел у меня стало гораздо больше.
Однако мировая война вскоре подходила к концу, а вместе с ней должна была закончиться и моя работа. Если бы стало известно, кто я такой, это плохо сказалось бы на стране, поэтому я решил, что лучшего времени для ухода не найти. Последней работой я выбрал расследование, сбор доказательств и, наконец, убийство Розела. Я ни разу не задумался о том, чем займусь после этого. До сих пор все дни уходили на оттачивание боевых навыков, так что, казалось бы, мне хотелось заняться буквально чем угодно другим, но я действительно не знал чем. Будто передо мной поставили огромный белый холст и велели написать всё, что придёт в голову, — только в голову ничего не приходило. Я не знал, что делать.
Пока не произошли события того дня. Внезапно у меня появилась ясная цель.
Я сидел на скамейке и ждал, когда смогу отчитаться, в заранее оговорённом парке. Парк был пуст, его освещал лишь лунный свет.
— Сегодня ты хорошо поработал, — прошептала сидевшая на скамейке позади меня девушка. В этой работе она была моей связной. Ребекка. Для женщины было опасно находиться в одиночестве на улице в такой поздний час, но Ребекка могла за себя постоять. Я бы сильнее тревожился за парней, которые попытались бы к ней пристать. — Правда, сегодня ты управился чуть дольше обычного, Зак. Что-то случилось? — спросила Ребекка.
— Мне пришлось отвезти «товар» домой.
— Хотя это не входило в работу?
— Ага. Ничего страшного. Всё-таки это была моя последняя работа.
— Для человека, известного как «Ледяной клинок», у тебя всё-таки доброе сердце.
— Доброе сердце, значит? — усмехнулся я. — Наверное, я этого не показываю, так что ты не могла знать, что я слаб перед детьми.
— Вот это сюрприз, — ответила Ребекка.
— Ты ведь однажды спрашивала меня, чем я займусь, когда брошу эту работу?
— Да. Просто из любопытства.
— Думаю построить приют для сирот в деревне.
Денег на это у меня хватало. Воспитание и забота о детях придали бы моей жизни смысл. У меня никогда не было возможности растить ребёнка, но я видел в этом шанс искупить вину за жизнь, полную убийств.
— Человек, который готов сделать всё, что требует работа, если это необходимо… хочет построить приют для сирот.
— Что-то смешное?
— Не совсем. Но можно я кое о чём спрошу?
— Ну же. Только не думай о всяких глупостях.
— Я ещё даже не спросил.
— Ты пытаешься спросить, действительно ли я хочу просто собрать сирот, верно? Именно это ты и хочешь сказать. — Я вздохнул. — Ненавижу людей, которые прячут свои истинные желания в притворно аккуратной упаковке. Особенно если дело касается детей.
— Я поражена. Ты довольно хороший человек.
— Моя работа — всего лишь работа. Она не отражает того, кто я есть. Будь я таким человеком, я бы долго не продержался в этом деле.
— Справедливо.
— Именно. В общем, это всё. — Я встал, говоря это, и напоследок взглянул на Ребекку. Она была красавицей. В её миндалевидных глазах читалась мудрость, хотя выглядела она довольно юной. Длинные рыжие волосы были собраны, открывая взору затылок.
— Спасибо за всю прежнюю помощь, — просто сказал я. Ребекка, наверное, работала и с другими агентами — хотя я не так много об этом знал. Она зарабатывала на жизнь в тени.
— Кстати, если ты не против…
Я обернулся, но там уже никого не было. Я хотел спросить, не хочет ли она помочь с управлением приютом. Не то чтобы я думал, что она согласится, но мне хотелось, чтобы я заговорил раньше.
Теперь уже ничего не изменить.
У неё был свой путь. Ей не нужно было, чтобы ещё и я на неё полагался.
— Прощай. Желаю тебе мира и счастья, — пробормотал я в ночи и зашагал прочь.

Комментарии

Загрузка...