Ночная тьма сгустилась на окраинах города в тяжелый туман, лунный диск бесшумно скрылся за облаками, будто нарочно пряча всё, что должно было произойти. Сы Чэнь стоял у заброшенной штаб-квартиры Общества Скрывающейся Тени, вертя между пальцами потрепанный клочок бумаги, символы на котором отбрасывали призрачные тени в тусклом свете. Он слышал собственное сердцебиение — глухое и настороженное, похожее на какое-то безымянное животное, что притаилось в темной ночи в ожидании опасности.
Шаги за спиной были едва слышны. Фигура А Гуй казалась единым целым с серыми сумерками: ее способностью было скрытность, и почти никто не мог заметить ее истинного присутствия. Она тихо произнесла:
— Связаться с председателем больше не удается, тайная комната на третьем этаже выгорела дотла, осталась лишь зола. Бумажку тоже нашли в этой куче пепла.
— Ты уверена, что ничего не упустила? — Сы Чэнь нахмурился. Его способность не позволяла считывать ложь мертвых предметов, а любое описание записки казалось лишь ускользающим дымом.
— Уверена, — А Гуй опустила голову, ее голос прозвучал едва слышно. — Но... перед тем как все сгорело, в тайной комнате оставались следы чьей-то активности.
Сы Чэнь не стал допытываться дальше. Члены Общества Скрывающейся Тени делились на две фракции: одна твердо верила, что сверхспособности принесут спасение, в то время как другая видела в них проклятие. Ночь исчезновения председателя как раз совпала с пиком противостояния между этими двумя лагерями. Сы Чэнь не был нейтральной стороной, но и слепым фанатиком он тоже не являлся. Он привык исследовать ситуацию с помощью хладнокровных умозаключений, и каждый отзвук лжи падал, подобно ледяной капле, в неподвижную гладь озера, поднимая круги ряби.
Они вошли в выгоревшую тайную комнату: стены обуглились, а в воздухе висел едкий запах гари. На полу валялись наполовину оплавленные свечи, разорванные защитные свитки и осколок разбитого стекла. Сы Чэнь наклонился и поднял записку: один ее угол обуглился, но самая середина оставалась отчетливой — словно ее оставили здесь намеренно, специально для него.
Он закрыл глаза, пытаясь уловить способностью ауру лжи вокруг бумажки. Никакого ответа. Лишь мертвенная тишина и остаточное тепло пепла. Он открыл глаза, его взгляд заскользил по комнате и в конце концов остановился на покореженной от огня железной коробке в углу.
— А Гуй, принеси вон ту железную коробку.
А Гуй на мгновение засомневалась, но всё же выполнила приказание. Коробка оказалась тяжелой, на ее поверхности были вырезаны сложные геометрические линии, отчасти напоминавшие символы на записке. Сы Чэнь легко постучал пальцами по крышке, извлекая глухой звук.
— Это не обычная шкатулка для хранения, — тихо произнес он. — Она должна была быть заперта, но сейчас ее открыли.
В глазах А Гуй мелькнуло напряжение:
— Кто-то открывал ее до пожара в тайной комнате?
Сы Чэнь не ответил прямо. Он открыл крышку: внутри лежала блокнот с опаленными огнем краями, на обложке которого чернела глубокая трещина. Он перевернул первую страницу: почерк был небрежным, но разборчивым:
— В ночь новолуния круговорот начнется вновь. Ключ к тайне сокрыт в пепле.
Сы Чэнь молча запечатлел эти слова в памяти. Он знал, что загадка Общества Скрывающейся Тени куда сложнее, чем казалось на первый взгляд. Каждую ночь новолуния кто-то из членов организации бесследно исчезал, и на этот раз исчезновение председателя несомненно накаляло конфликт до предела. По обществу ходили слухи, что враждебные силы уже проникли внутрь, и некоторые даже подозревали, будто именно Сы Чэнь стоит за кулисами происходящего.
Его не волновали эти толки. Сверхспособности превратили каждого человека в изолированный остров, и лишь в водовороте лжи и подозрений можно было разглядеть истинные лица друг друга.
В этот момент посреди раздумий внезапно раздались шаги. В дверном проеме мелькнула темная фигура, внутрь вошло несколько человек в темных плащах, а впереди всех шел Лу Чжэнь — лидер противоположной фракции. Его способностью было манипулирование фрагментами памяти, и авторитет в Обществе Скрывающейся Тени он имел колоссальный.
— Сы Чэнь, А Гуй, что вы здесь делаете? — голос Лу Чжэня звучал низко, с ноткой непреклонного давления.
Сы Чэнь не отступил. Он знал, что в этой игре власти и доверия даже малейший шаг назад могут истолковать как слабость или предательство.
— Ищем улики, — прямо ответил Сы Чэнь. — Мы больше не можем сидеть сложа руки.
Лу Чжэнь усмехнулся:
— Улики? Или хотите замести следы собственных преступлений? Председатель пропал, а вы как раз оказались на месте происшествия — не слишком ли много совпадений?
А Гуй инстинктивно шагнула назад, укрывшись в тени. Сы Чэнь слегка развернулся, заслоняя ее собой. Его голос оставался холодным, как ночной мрак:
— Ты можешь использовать свою способность, чтобы заглянуть в мою память и проверить, скрываю ли я что-нибудь.
В глазах Лу Чжэня мелькнуло колебание. Манипулирование фрагментами памяти не означало простое чтение мыслей — это позволяло вмешиваться, изменять и даже стирать чужие воспоминания; подобная способность внушала страх и беспокойство. Если применить ее бездумно, это станет равносильно объявлению войны.
Воздух застыл на несколько секунд. В конце концов Лу Чжэнь не стал нападать, лишь холодно бросил:
— Комитет по внутренним расследованиям скоро прибудет, и тогда вам лучше подготовить хорошее объяснение.
Когда они ушли, в комнате остались лишь запах пепла и прерывистое дыхание двоих людей. Сы Чэнь крепко сжал в руке блокнот, словно уцепился за последнюю соломинку.
— Нам нужно уходить отсюда, — тихо сказала А Гуй. — Нынешнее Общество Скрывающейся Тени опаснее врагов снаружи.
Сы Чэнь кивнул. Он понимал, что трещины внутри организации уже не залечить. Сверхспособности когда-то служили связующей их нитью, а теперь превратились в обоюдоострые клинки взаимного недоверия. Каждый остерегался остальных и одновременно скрывал собственные тайны.
Они тихо вышли из тайной комнаты, пересекая закопченный коридор. Граффити на стенах пестрели разноцветными пятнами, напоминая нынешнюю судьбу Общества Скрывающейся Тени — оно должно было нести свет, но было полностью пожрано тенью.
Добравшись до лестничной площадки, Сы Чэнь опустил взгляд на зажатые в руке записку и блокнот. Его внезапно осенило: там, в тайной комнате, среди пепла осталась едва заметная царапина, перекликавшаяся с символами. Это была не случайность, а указание.
— А Гуй, ты помнишь, как лежал пепел на полу тайной комнаты?
А Гуй замерла, а затем кивнула:
— Помню. Возле входа тянулась одна нетронутая прямая линия, будто кто-то оставил ее нарочно.
В груди Сы Чэня шевельнулось предчувствие. Он вернулся с А Гуй в тайную комнату и, присев на корточки, стал разгребать пепел вдоль той самой линии. И действительно, на самом дне показался бронзовый значок — старая эмблема Общества Скрывающейся Тени, на обратной стороне которой был выгравирован новый символ, точно такой же, как на записке.
— Это... — ахнула А Гуй.
— Улика, — тихо ответил Сы Чэнь, и в его голосе зазвучала прежде небывалая твердость. — Ключ к загадке кроется не в том, кто исчез, а в том, кто и что после себя оставил.
Он положил значок и записку рядом на ладони, и символы, отражаясь друг в друге, постепенно сложились в совершенно новую комбинацию. Его способность наконец уловила слабый отзвук: то была вовсе не ложь, а надвигающаяся правда.
Ночь становилась всё глубже, и судьба Общества Скрывающейся Тени медленно пересобиралась заново среди пепла. А Сы Чэнь знал, что истинная загадка только начинается.

Комментарии

Загрузка...