Расстояние в пятьдесят морских миль могло показаться долгим путешествием для судна, полагающегося на паруса или мускульную силу, но для этого массивного угольного парохода оно не считалось слишком большим.
Путешествия длиною около четырех часов хватало, чтобы добраться от причала Речного Дерева до той таинственной глади в самом сердце реки.
Пофыркав некоторое время, паровой двигатель наконец издал глухое урчание. Из толстой дымовой трубы повалил густой черный дым, толкая массивный корпус вперед, и судно, рассекая мутные речные воды, направилось против течения.
По ходу плавания судов на реке становилось все меньше.
Многие небольшие грузовые и рыболовецкие суда начали возвращаться в порт или сворачивать в притоки, ведущие к другим внутренним городам.
Тем временем несколько крупных кораблей под разными флагами, готовившихся к дальним плаваниям, следовали по главному торговому пути, известному как Хунцзян. Он пересекал половину государства Дася, прежде чем впасть в Океан, служа торговым маршрутом в Южное море и Заморские страны.
С приближением вечера паровой сухогруз медленно вошел в относительно открытый простор посреди реки. Здесь течение заметно усилилось, а вода приобрела более темный, глубокий оттенок.
Янь Линьтун подошел к носу судна. Сверив навигационные метки со своими воспоминаниями о местности, он негромко сказал Лу Юню: — Учитель, теперь недалеко. Еще примерно через морскую милю мы достигнем центральной зоны Хребта Плача Призраков.
На палубе Лу Юнь молча стоял у носа, опираясь на трость, пока порывистый речной ветер трепал его серебристо-белые волосы.
Янь Линьтун почтительно стоял в стороне, едва смея дышать, а его глаза бдительно сканировали окрестности.
Лу Юнь отвел взгляд и отдал Янь Линьтуну прямой приказ: — Пора. Пусть весь экипаж — включая капитана, рулевого и кочегаров — уйдет в каюты.
— Без моего приказа никому не выходить. И запретите им выглядывать в иллюминаторы.
Он не знал, с чем им предстоит столкнуться дальше и повторится ли странный опыт, пережитый Лу Цзинтэном той ночью.
Ради безопасности лучшим решением было заставить всех держаться подальше.
— Слушаюсь, учитель! — без колебаний ответил Янь Линьтун и тут же повернулся, чтобы передать приказ.
Вскоре на корабле воцарилась тишина, и единственным звуком оставался непрерывный гул парового двигателя.
Все члены экипажа получили строгий приказ оставаться в каютах с наглухо закрытыми дверями и окнами. На просторной палубе оставался лишь Лу Юнь, в одиночестве стоявший на носу.
Солнце опустилось за Юаньшань со скоростью, заметной невооруженным глазом, и время молча ускользало.
Солнце наконец окончательно скрылось, и ночная пелена постепенно опустилась, укрывая реку и небо.
Звезды были редки, а лунный свет — туманным. Единственным источником света служили несколько подвешенных на судне керосиновых настенных фонарей в стеклянных корпусах, импортированных из Заморских Стран.
Они отбрасывали тусклое, мерцающее желтоватое свечение, едва освещая небольшой участок в центре палубы.
Порывы ночного ветра приносили леденящий до костей холодок, заставляя пламя в настенных лампах тревожно трепетать.
Лу Юнь сидел в плетеном кресле, которое вынесли специально для него, сохраняя совсем невозмутимое лицо.
Он держал между пальцами сигарету, время от времени делая затяжку и медленно выдыхая струйку бледно-голубого дыма.
Котлы парохода давно потушили. Массивное судно удерживалось на месте посреди реки тяжелым железным якорем, пришвартовавшись в молчании примерно в миле от центра Хребта Плача Призраков.
Лу Юнь никуда не спешил. Он время от времени брал с маленького столика рядом с собой латунную подзорную трубу в западном стиле, чтобы внимательно осмотреть участок реки в миле от них, полностью поглощенный темнотой.
В подзорную трубу не было видно ничего, кроме воды, которая при увеличении казалась лишь еще более глубокой и зловещей.
Вокруг стояла такая тишина, что это место казалось обычным ночным отрезком реки, совсем не оправдывая свое легендарное имя — Хребет Плача Призраков.
Он ждал до полуночи. Речной ветер стал холоднее, и на все вокруг опустилось глубокое безмолвие.
Вид в подзорную трубу оставался удручающей полосой темноты и спокойствия. Никаких признаков движения не наблюдалось.
Лу Юнь медленно опустил подзорную трубу, и по его лицу пробег легкий след разочарования.
«Он думал, что, явившись сюда лично, сможет что-то обнаружить. Наконец, именно здесь пострадал его старший сын, Лу Цзинтэн».
Но разочарование оказалось лишь мимолетным чувством. «Если ничего не удается отыскать, что ж, пусть так. Подобное не подгонишь силой».
«Новая Страна Дася так огромна, земля тысяч гор и рек. От ее вершин и морей до древних гробниц и заброшенных деревень... разве мало мест, где могут прятаться подобные или даже более могущественные грязные твари?»
«Неужели я действительно должен бояться, что не столкнусь с ними?»
Перипетии двух жизней давным-давно закалили разум Лу Юня, отточив его до состояния глубокого спокойствия, похожего на неподвижную воду в старом колодце.
Он не поддавался печали или гневу, гордыне или опрометчивости. Он прекрасно знал, что путь к вечной жизни долог и его не пройти за один день.
В следующее мгновение Лу Юнь снова поднял руку и неторопливо затянулся сигаретой. Лучше всего было пустить все на самотек и просто ждать, когда представится подходящий случай.
В этот момент позади послышались легкие шаги, за которыми последовал голос Янь Линьтуна, нарочито приглушенный и полный заботы: — Учитель, уже поздно. Речной ветер влажный и холодный. Пожалуйста, берегитесь, как бы не простудиться.
Лу Юнь слегка склонил голову. Он увидел, что Янь Линьтун в какой-то момент вышел на палубу, держа в руках толстое темно-серое кашемировое пальто.
— Я принес вам пальто. Прошу, наденьте его.
Говоря это, Янь Линьтун двинулся вперед и почтительно развернул пальто, чтобы накинуть его на плечи Лу Юню.
Однако взгляд Лу Юня внезапно ожесточился. Он даже не взглянул на пальто, уставившись прямо в лицо Янь Линьтуну и заговорив ледяным тоном:
— Кто разрешил тебе выходить?
Выражение заботы на лице Янь Линьтуна мгновенно застыло, сменившись неприкрытым напряжением и неестественной гримасой. Его губы слегка задрожали, словно он собирался придумать оправдание.
Лу Юнь не дал ему этого шанса. Он двинулся. В одно мгновение оставшись неподвижным, как статуя, в следующее он сорвался с места подобно удару грома!
Его тело взмыло из плетеного кресла, рванувшись вперед с такой скоростью, что он превратился в размытую тень. Само кресло издало жалобный стон, не выдержив силы его рывка!
Когда Лу Юнь появился вновь, его правая рука была сжата в кулак, а костяшки пальцев окутывала бурлящая Ци.
Он нанес удар!
Никаких показушных движений, лишь прямой и жестокий удар — ужасающий выпад, сконцентрировавший всю мощь мастера средней ступени Хуацзинь и суть второго уровня Кулака Сокрушающей Горы Дюймовой Силы!
Свист его кулака был вовсе не обычным порывом ветра; раздался столь резкий визг, что он грозил пронзить барабанные перепонки, словно тысяча глухих раскатов грома, громыхнувших в упор!
— Учитель, не надо!!!!
Стоявший перед ним Янь Линьтун испустил искаженный ужасом крик, а его лицо залило выражение полнейшего неверия.
Но кулак Лу Юня ничуть не замедлил движение. Ужасающая невидимая Ци, исходившая от его костяшек, в мгновение ока устремилась вперед, накрывая цель подобно бурному, неотвратимому шторму.
— А-А-А!!!
Но на этот раз раздался мучительный, пронзительный женский крик — звук, совсем не похожий на человеческий!
Ци Кулака Сокрушающей Горы Дюймовой Силы теперь бушевала внутри оболочки «Янь Линьтуна», стоявшего перед ним!
Одежда на этом существе мгновенно обратилась в пыль. Под кожей зазмеились бесчисленные ядовитые змеи, и весь его силуэт начал яростно искажаться под жестоким натиском Ци!
Лу Юнь стоял на некотором расстоянии, с холодной отстраненностью наблюдая за воющим Янь Линьтуном. Наконец, он не сдерживал ни капли силы при этом ударе.
Если бы это был настоящий Янь Линьтун, он бы уже давно был мертв. Разве мог он до сих пор сохранять силы, чтобы кричать в агонии?
«Значит, это не мой ученик Янь Линьтун. Это одна из тех призрачных тварей!»

Комментарии

Загрузка...