— Линьтун, поднимайся со мной на борт. Давай осмотримся.
Мгновение спустя Лу Юнь указал на грузовое судно, пришвартованное у причала неподалеку.
Корабль поражал воображение своими размерами: его корпус был выкрашен в глубокий серый цвет, а дымовая труба взмывала высоко ввысь. Судно тихо покачивалось у специализированного глубоководного причала, резко контрастируя с окружающими деревянными лодками и джонками, зависящими от парусов или мускульной силы.
Это был один из тех угольных паровых сухогрузов третьей партии, что выпускала Верфь Новой Страны Дася.
В свое время Лу Юнь отдал за этот корабль целое состояние, выложив круглую сумму в один миллион серебряных долларов!
Такая огромная трата истощила почти четверть наличности Семьи Лу на тот момент.
По этот день из-за высоких эксплуатационных расходов, политической нестабильности и колебаний фрахтовой прибыли окупить судно полностью так и не удалось.
Всего Семья Лу владела пятью кораблями. Четыре из них были традиционные крупные парусники, которые ходили преимущественно вдоль побережья и по внутренним речным артериям, сохраняя расходы на относительно низком уровне.
Этот же паровой гигант служил флагманом и главным украшением флотилии Семьи Лу. На него возлагались самые прибыльные дальние рейсы и перевозки оптовых грузов, требовавшие скорости и большой вместимости.
Он составлял саму основу способности Семьи Лу конкурировать на высших уровнях коммерции.
В прошлый раз неприятности с Лу Цзинтэном произошли именно на этом корабле.
Все случилось во время очень важной и прибыльной для Семьи Лу сделки, связанной с партией ценнейшей редкой древесины и пряностей из Южных Морей.
Поэтому Лу Цзинтэн, исполнявший обязанности председателя, решил лично проконтролировать перевозку, чтобы показать, насколько высоко он ценит этот контракт.
Он также взял с собой большинство элитных бойцов корабельного флота и охраны Семьи Лу, чтобы гарантировать идеальное прохождение маршрута.
Кто бы мог подумать, что на обратном пути при прохождении вод хребта Плача Призраков случится столь странное происшествие.
Лу Юнь небрежно щелчком выбросил оцикурок в реку, наблюдая, как красный уголек мгновенно гаснет в мутной воде.
Опираясь на трость из розового дерева, он неспешным, размеренным шагом направился к паровому сухогрузу.
Заметив это, Янь Линьтун поспешил следом, подавая знак людям на корабле.
На палубе сухогруза несли вахту пять или шесть охранников в форме Семьи Лу с кобурами на поясах.
Издалека завидев приближающихся Лу Юня и Янь Линьтуна, те сразу узнали Лу Юня и вытянулись по струнке, выпрямив спины.
Один из них быстро сбежал по сходням вниз, чтобы встретить их.
— Приветствуем, уважаемый Председатель! Господин Янь! — почтительно отдал честь охранник.
Лу Юнь слегка кивнул и ступил прямо на широкие сходни, соединявшие причал с сухогрузом.
Как только Лу Юнь оказался на палубе, Янь Линьтун тут же семенил вперед.
Затем Янь Линьтун направился к относительно свободному пространству посреди палубы и принялся размахивать руками.
— Учитель, клянусь, это произошло прямо здесь! Прямо на этом самом месте!
Он указал на деревянную палубу под ногами, отполированную до блеска морской водой и шагами матросов. — В ту ночь стоял высокий ветер и бушевали волны, но наш корабль шел ровно. Молодой Господин стоял прямо здесь, разглядывая реку в бинокль. Он отдавал приказы, пытаясь провести нас через ту пелену тумана как можно быстрее.
Янь Линьтун выпрямил спину, копируя осанку Лу Цзинтэна. Он сжал одну руку в кулак, словно удерживая бинокль.
Другой рукой он сделал взмах вперед, изображая жест отдания приказа.
В следующую секунду, воспроизводя сцену, тело Янь Линьтуна резко качнуло назад, а на лице мгновенно застыло выражение «ужаса» и «оцепенения».
Завершив инсценировку, он поспешил с пояснениями.
— «Словно что-то напугало Молодого Господина. Бинокль выпал из его рук — БУХ! — и он рухнул плашмя назад, жесткий как доска!»
— Мы все были ошеломлены. Мы бросились вперед, чтобы поймать Молодого Господина.
— Но когда мы коснулись его, он был холодным как лед! Он не отзывался, сколько бы мы ни кричали!
— И тогда каждый из нас смутно расслышал... этот звук. Словно плач женщин и детей, смешанный с шумом ветра и волн. Доносился он оттуда, и от него мороз по коже драл!
Янь Линьтун наконец замер и посмотрел на Лу Юня, а в его голосе звучал затаенный страх. — Учитель, это место... хребет Плача Призраков... оно и впрямь проклято! Молодой Господин был таким сильным и здоровым, но его сразили в один миг.
— Хм?
Лу Юнь слушал рассказ Янь Линьтуна, а его взгляд скользил по палубе. Никаких очевидных остаточных следов чего-либо необычного он не обнаружил.
— Уголь на судне готов?
Янь Линьтун опешил от внезапного и, казалось бы, не имеющего отношения к делу вопроса, но мгновенно взял себя в руки.
— Учитель, будьте спокойны! Все готово!
Янь Линьтун выпятил грудь и ответил: — Согласно правилам флотилии Семьи Лу, после каждой разгрузки и перед подготовкой к обратному рейсу либо новому плаванию мы всегда заблаговременно запасаемся паровым углем.
— Мы всегда держимся в готовности сняться с якоря по первому требованию. Угольные бункеры корабля сейчас заполнены до отказа!
— Отлично. Отыщи капитана, ключевых членов команды и опытных матросов. Мы... отправляемся к хребту Плача Призраков. Сейчас же.
По спине Янь Линьтуна пробежал холодок. Хоть он и не ведал, что именно его учитель собирается там делать, колебаться он не смел. — Слушаюсь, учитель! Я немедленно все устрою! Братец Хуан и остальные должны находиться в портовой конторе или в кубриках!
Для такого мастодонта, как этот паровой гигант, каждый запуск и выход в плавание пожирали ошеломляющее количество угля.
Это означало трату огромных денег, утекавших сквозь пальцы, словно вода из прорванной плотины.
Но в мыслях Лу Юня любое вложение, каким бы огромным оно ни казалось, стоило того, если удастся обнаружить истинную природу этой «призрачной штуковины».
Модифицированная ценность была подлинной «твердой валютой» на его пути к долголетию и высшим Сферам.
Что же касается вод хребта Плача Призраков, Лу Юнь знал их как свои пять пальцев.
Когда он закладывал Торговую Компанию Семьи Лу в былые дни, именно он лично сопровождал корабли и прокладывал торговые пути.
Его сухогрузы проходили через тот речной участок множество раз. Насколько он помнил, течения там отличались некоторой бурностью, середина реки кишела скрытыми водоворотами, а туман клубился гуще обычного, но с подобным тому, что постигло Лу Цзинтэна, он никогда не сталкивался.
К тому же, Лу Юню были ведомы тайны, о которых простые лодочники и даже большинство жителей Портового Города Юнь не имели ни малейшего представления.
Это была ужасная трагедия, разыгравшаяся тридцать один год назад, сразу после падения Династии Инь, когда Новая Страна Дася еще не успела полностью укрепить свою власть.
Тогда силы Стран Запада, разгромив Династию Инь, вероломно продвигались вдоль побережья и вглубь материка, грабя, сжигая все на пути и убивая людей. Они творили все мыслимые злодеяния.
И Страна Ва, таившая волчьи амбиции прямо у их порога, разумеется, не собиралась отставать.
Их армии воспользовались вакуумом власти и беззащитным состоянием Портового Города Юнь для дерзкой высадки, учинив неисчислимые чудовищные зверства в черте города и окрестных селениях.
Желая скрыть свои преступления и избавиться от гор трупов, дьяволы Страны Ва придумали исключительно жестокий способ.
Они перевезли огромное количество тел на лодках к точке посреди реки за пределами Портового Города Юнь — в место с быстрым течением, скрытыми водоворотами и малым судоходством.
Это и был тот самый участок, который теперь звался хребтом Плача Призраков. Там они попросту сбросили тела в реку на съедение рыбе!
Какое-то время этот отрезок реки был окрашен в багровый цвет. Трупы покачивались на поверхности и уходили на глубину, привлекая стаи хищных рыб. Картина являла собой настоящий земной ад.
Дьяволы Страны Ва тщетно надеялись, что речное течение и терзающая плоть рыба полностью уничтожат улики, стерев все следы их дикости.
Вся эта история держалась в строжайшем секрете. Дьяволы Страны Ва действовали стремительно, а в военном хаосе каждый боялся за собственную шкуру. Люди радовались уже тому, что остались живы; кто бы осмелился расследовать, что там плавает посреди реки?
Со временем эта кровавая страница истории постепенно стерлась из памяти, оставив после себя лишь одно название: хребет Плача Призраков.

Комментарии

Загрузка...