Как гласит поговорка, горы кажутся ближе, чем есть на самом деле. Рикша бежал всю дорогу от доков до ущелья Шуанфэн, и этот путь занял у него добрых четыре часа.
Он не отдыхал ни единой минуты — вплоть до того момента, как солнце медленно поднялось из-за реки к самому зениту.
К тому времени, как они добрались до подножия горы, лицо рикши оставалось прежним, хотя дыхание стало чуть более тяжелым, чем раньше.
Он круглый год противостоял непогоде, таская свою повозку от рассвета до заката. Ему довелось исходить бесчисленные дальние дороги, и такое расстояние было для него не более чем лишней разминкой для ног.
Сзади послышался тихий шорох.
Рикша обернулся и увидел, что старый господин уже вышел из повозки и стоял прямо перед ним.
— Благодарю.
Протянув руку, мужчина предложил рикше какую-то вещь.
Тот инстинктивно опустил взгляд. На ладони незнакомца блестела золотая монета.
Рикша замер.
— Это... Это же...
Он заговорил, собираясь заговорить, но, подняв голову, увидел лишь удаляющуюся фигуру в черном.
Лу Юнь уже направлялся к каменным ступеням, ведущим в гору. Рикша, сжимая в ладони золотую монету, так и стоял в оцепенении.
Дело было вовсе не в щедрости Лу Юня; просто это оказалась единственная монета, что была при нем.
К тому же Лу Юнь спешил и не собирался тратить время на поиски сдачи у этого человека, поэтому просто оставил всё как есть.
Что до денег? Для нынешнего Лу Юня они значили не больше, чем простая цифра.
Если бы они закончились, он всегда мог «занять» немного у всякой земной швали. В нынешние времена подобного сброда хватало с избытком — тех, у кого можно брать взаймы без малейшей мысли о возврате.
Около девяти утра каменные ступени, ведущие на ущелье Шуанфэн, были залиты приятным солнечным светом. Прохладный горный ветерок шевелил листву, а на тропе толпился народ — шумно и оживленно, словно на ярмарке.
Впереди него шли несколько богатых купцов в шелковых халатах, за которыми неотступно следовало семь или восемь телохранителей с выправкой военных. Они громко смеялись и болтали на ходу, открыто обсуждая дела и последние тенденции в концессии западников.
Позади них группа служанок и горничных несла корзины для пикника и пледы, кучкуясь вокруг нескольких состоятельных барышень в модных заграничных шляпках от солнца.
Воздух был наполнен их веселой болтовней и звонким смехом, пока они любовались окружающими пейзажами.
Еще дальше неспешно поднимались по тропе с семьями несколько блондинистых голубоглазых западников в сшитых по фигуре костюмах.
Маленькая девочка в кружевном платьице сидела на плечах у своего отца-иностранца, указывая на далекую вершину и взволнованно щебеча на чужом языке.
Лу Юнь прошел мимо них, не обращая внимания на любопытные взгляды.
Его целью была вовсе не беседка на вершине и не каменные стелы с высеченными на них творениями поэтов и ученых.
Она находилась по другую сторону пика, в точке, отмеченной на его карте.
Там не было ни каменных ступеней, ни перила, ни малейших следов человеческого вмешательства.
Там оставались лишь еле заметные тропки, проложенные в земле бесчисленными поколениями охотников и сборщиков травы.
За столько лет эти дорожки либо полностью заросли сорняками и колючим кустарником, либо стали крутыми и опасными. Стоило оступиться — и можно было полететь прямиком в бездонную пропасть.
На широкой площадке посреди каменных ступеней — в месте, где обычно отдыхали туристы и любовались видами, — собралась толпа.
— Эй! Какого черта ты творишь?
Крепкий мужчина средних лет тыкал пальцем в человека на земле, а его лицо перекосилось от ярости, когда он выругался: — Ты только что стоял на месте, а потом взял и врезался в меня! Жить надоело или ума палата?
На земле, скорчившись у ступеней, лежал высокий человек в простой желтой куртке.
Он прижимал руки к животу, шипя от боли, но упрямо отказывался издавать хоть какой-то звук.
Вокруг них образовалось плотное кольцо зевак. Одни вытягивали шеи, чтобы получше рассмотреть происходящее, другие перешептывались между собой, но никто не решался выйти вперед и помочь.
— Дядя Шань.
Из середины толпы донесся звонкий женский голос.
Все взгляды обратились в ту сторону. Несколько телохранителей в черных костюмах столпились вокруг молодой девушки.
Девушке было около восемнадцати-девятнадцати лет, она носила элегантное длинное белое платье в западном стиле. На ней красовалась подходящая по цвету шляпка от солнца, а в руке она держала маленькую сумочку.
Её черты лица были утонченными, а глаза — мягкими; одного взгляда хватало, чтобы понять перед собой барышню из богатой семьи.
Она виновато посмотрела на человека на земле и прошептала: — Он... с ним все в порядке? Это серьезно?
— Не беспокойтесь, барышня.
Главный среди них, мужчина средних лет в черном одеянии, слегка поклонился и ровным тоном сказал: — Я не применял смертельную силу. К тому же этот малый состоит в Корпусе Желтого Неба. У них толстая шкура и железная выносливость. Забудьте об одном ударе — он мог бы упасть отсюда и всё равно выжить.
— Корпус Желтого Неба?
Молодая барышня опешила.
Дядя Шань кивнул, переводя взгляд на человека на земле, а в его глазах промелькнула тень настороженности.
— Эти безумцы целыми днями носятся вокруг с криками «Синее Небо пало, Желтое Небо восстанет!». Они баламутят воду повсюду, постоянно устраивают беспорядки в концессиях, нападают на западников и живущих там местных жителей. Куда ни придут — везде сеют хаос.
Разумеется, кое-что дядя Шань предпочел оставить при себе.
«Настоящая причина, почему Корпус Желтого Неба может безнаказанно бесчинствовать в городе, кроется в том, что верхушка провинции Наньлин закрывает на это глаза. Они даже поощряют их втайне. Во-первых, это позволяет использовать этих безумцев, чтобы досаждать Великому Президенту на севере и Генеральному бюро городских дел Новоиспеченной Страны Дася. Во-вторых, это портит жизнь выходцам из западных стран, не позволяя им чувствовать себя слишком вольготно».
При этой мысли его брови сошлись на переносице. Он заговорил прямо: — Барышня, появление этих безумцев сегодня у ущелья Шуанфэн... боюсь, произойдет что-то неподконтрольное.
— Нам лучше возвращаться прямо сейчас, пока мы не заставили господина и молодых господ волноваться!
Лицо девушки изменилось. Восхищенное выражение, державшееся на нем всего мгновение назад, полностью исчезло.
Она невольно отступила на полшага, крепче сжав сумочку в руке: — О... тогда... пошли назад. Я больше не хочу подниматься вверх.

Комментарии

Загрузка...