Увидев, как тандем сестер хлопочет по хозяйству, Чжан Мин не удержался и снова повторил фразу, которую произносил уже бесчисленное количество раз:
— Трое молодых господ спасли не только нас, сестер, но и наших родителей. Для нас вполне естественно прислуживать молодым господам.
Ответ сестер остался прежним. Хэ Вэньхао и Гао Минчжи лишь вздохнули: судя по всему, подобное происходило далеко не в первый раз.
— Ладно, подойдите пока сюда, нужно кое-что обсудить, — видя, что попытки Чжан Мина тщетны, вмешался Цзы Цзянь.
— Молодым господам лучше обсудить всё самим, а нам, сестрам, достаточно просто передать любые указания, — сестры по-прежнему отводили себе роль простых служанок и отклонили предложение Цзы Цзяня.
— Для них троих помочь вам — сущая мелочь, не стоит принимать это близко к сердцу. К тому же за последние годы вы уже сполна отблагодарили их, так что больше никогда не заводите речи о какой-то благодарности, — видя упрямство сестер, Цзы Цзянь повысил голос. Сейчас он во всей красе проявил свои лидерские качества, а в его словах сквозила непреклонность, не терпящая возражений. — К тому же, если не думаете о себе, подумайте хотя бы о своих родителях. Разве вы не хотите помочь им укрепить их бизнес благодаря такой прекрасной возможности, как Небесная Иллюзия?
Слова Цзы Цзяня возымели действие: сестры на мгновение замялись и в конце концов подошли к столу и сели.
— Вот так-то. Вы наши друзья, а вовсе не какие-то служанки, — с огромной радостью произнес Чжан Мин, видя, что сестры наконец-то заняли места.
— Именно! Как мы ни уговаривали — всё без толку, стоило только боссу заговорить, как всё сразу сработало. Или вы, случаем, неровно дышите к боссу? — Хэ Вэньхао воспользовался моментом, чтобы поддразнить Цзы Цзяня и сестер, отчего лица всех троих мгновенно залились краской.
— Ха-ха, покраснели! Тут точно есть какой-то секрет, — в такие моменты никак нельзя было обойтись без Гао Минчжи, главного мастера устраивать балаган.
— Так, хватит о деле. Кто еще попытается шутить, через три дня отправится в одиночку убивать бессмертных зверей.
Стоило прозвучать этим словам, как троица тут же прикусила языки. Шутки шутками, но раз уж подвернулась возможность вовремя отступить, грех было ею не воспользоваться — в конце концов, впереди еще предостаточно шансов.
Убедившись, что все затихли, Цзы Цзянь перешел к обсуждению дальнейшего плана. Впрочем, перед этим ему нужно было кое о чем предупредить остальных.
— Я получил яйцо питомца, причем сразу шесть штук.
Первая же фраза Цзы Цзяня заставила всех пятерых разинуть рты.
— И все они — от пятистихийных змей вселенной.
В этот момент Цзы Цзянь как раз подыскивал что-нибудь подходящее, чтобы заткнуть рты вытянувшимся от удивления лицам товарищей — вид разинутых ртов Чжан Мина и остальных так и подначивал сунуть туда что-нибудь.
Затем Цзы Цзянь подробно объяснил друзьям всю предысторию, поделился своими опасениями и попросил их сохранить всё в строжайшем секрете.
— Босс, Сюй Аньци хоть и любит проказничать, но уж точно не станет нам вредить. В этом мы абсолютно уверены. А то, о чем ты говоришь — мол, часть ее сердца словно закрыта, — возможно, просто проявление эгоизма ради спасения семьи Сюй, — вступился за Сюй Аньци Хэ Вэньхао, выслушав сомнения Цзы Цзяня.
— Это точно. Она, как и мы, не любит напрямую наследовать семейное влияние. Но род Сюй — не из четырех великих семей, за их спиной нет никого, кто мог бы защитить их без страха перед остальными. Ради клана ей приходится жертвовать собственными идеалами и пахать на благо семьи, на самом деле ей приходится очень нелегко, — поддержал его Чжан Мин. Хотя её розыгрыши порой доводили до белого каления, они, будучи выходцами из таких же влиятельных семей, прекрасно понимали её терзания.
Разве так просто сделать род Сюй еще могущественнее? Внезапный взлет семьи Сюй на один уровень с остальными семью древними кланами боевых искусств уже вызвал недовольство тех семи семей — неужели они позволят ей развиваться дальше и встать над ними?
В силовой борьбе им не победить, и тут не помогут никакие, даже самые изощренные хитрости.
Пожалуй, её главным оружием — и тем, чем она меньше всего хотела пользоваться — была ее собственная красота. Но семейное давление вынуждало её прибегать к помощи внешности.
— Верно, она не хочет допустить падения клана Сюй в ее руках, — тоже заступился за Сюй Аньци Гао Минчжи. — Стоит ей выйти замуж за представителя семьи Ван, как в клане Сюй не останется никого, кто мог бы держать бразды правления в своих руках. Остальные семь семей вполне могут начать ее травлю, или даже сбросить их клан на прежний уровень — а допустить этого она никак не может. Вот и приходится изо всех сил укреплять род Сюй, пусть даже ценой всеобщей неприязни и отвращения.
— Ладно, об этом поговорим позже, но вы должны во что бы то ни стало сохранить всё в тайне. До появления абсолютной силы нельзя преждевременно раскрывать себя.
Раз уж Чжан Мин и Хэ Вэньхао были так уверены, что Сюй Аньци не причинит ему вреда, значит, опасаться нечего. И всё же Цзы Цзянь решил пока скрывать свою истинную силу.
— Хорошо, давайте обсудим гильдии, — Цзы Цзянь перевел разговор на игру. — Что вы планируете делать после создания гильдий? Заключите союз?
— Разумеется! После объединения прирост мощи будет далеко не банальным сложением единиц, — с уверенностью заявил Чжан Мин.
— Ты прав, но я советую вам не объединяться. Напротив, держитесь особняком и даже можете изображать вражду.
Слова Цзы Цзяня вызвали у ребят искреннее недоумение. Однако, веря, что в его словах наверняка есть глубокий смысл, все трое погрузи2 в раздумья.
Спустя мгновение брови Хэ Вэньхао разгладились, а на лице появилось выражение внезапного озарения.
— Босс, я понял! Ты предлагаешь нам в открытую строить мост из досок, втайне переходя реку. На людях мы враждуем и постоянно стычкуемся, но на деле представляем собой единое целое, делясь любой информацией и ресурсами. Это собьет врагов с толку, а наша реальная сила в итоге окажется куда выше, чем при обычном союзе.
— Бинго! — Цзы Цзянь был очень рад, что его брат так быстро догнал суть. — К тому же ваши схватки послужат отличной тренировкой, масштабы которой вы сможете контролировать сами. И попутно это позволит выявить шпионов из других гильдий, затесавшихся к вам. Ничто так не вредит противнику, как искусно поданная дезинформация.
По мере того как Цзы Цзянь давал пояснения, глаза парней загорались все ярче. Если действовать по его плану, их позиции в Небесной Иллюзии станут куда прочнее, а сами они заложат прекрасный фундамент для будущего.
— А ты, босс? Что собираешься делать? — разобравшись со своими делами, Чжан Мин переключил внимание на Цзы Цзяня. В конце концов, кому-кому, а Цзы Цзянь собственная опора была нужна как никому другому.
— Хе-хе, мои преимущества куда весомее ваших, — загадочно улыбнулся Цзы Цзянь. — Просто ждите и смотрите, только потом не завидуйте.
— Подумаешь, эка невидаль, — Чжан Мин скептически отнесся к секретности Цзы Цзяня.
— Кстати, — Цзы Цзянь словно внезапно о чем-то вспомнил, повернулся к сестрам и сказал: — Ли Вэй, Ли Я, переходите ко мне. Мне нужны два повара, вы ведь наверняка целенаправленно качали профессию повара в игре?
— Без проблем, как мы можем отказаться от предложения молодого господина Цзы Цзяня? — с улыбкой ответили сестры.
— Не переживайте, вы будете работать не за спасибо.
Благодаря частому общению с сестрами Цзы Цзянь уже чувствовал себя непринужденно и избавился от былой робости при виде красавиц.
— Ваши родители занимаются ресторанным бизнесом, верно? Я собираюсь открыть ресторан и использовать название их компании. Мне нужна лишь прибыль от игры, а уж какую известность вы придадите заведению и какую рекламу сделаете семейному бизнесу — это полностью ваша забота.
Выслушав Цзы Цзяня, сестры опешили. На словах получалось, будто они помогают Цзы Цзяню, но на деле наибольшую выгоду извлекала компания их родителей. Если им удастся завоевать достаточную известность внутри игры, это станет колоссальным подспорьем для семейного дела.
— Молодой господин Цзы Цзянь, не стоит так утруждаться, мы и так должны вам помочь, — встревоженно произнесла Сюй Ли Я.
По ее мнению, помощи, оказанной Чжан Мином и остальными, было уже более чем достаточно, и принимать еще и предложение Цзы Цзяня означало бы сесть им на шею окончательно — они и так были по уши в долгах перед этой компанией.
К тому же, хотя на словах та неприятность исчерпалась единичным случаем, без вмешательства троицы друзей подобное точно не ограничилось бы одним разом.
— Ничего страшного, если вы не согласитесь помочь, я просто не стану открывать ресторан, — небрежно бросил Цзы Цзянь. — Не берите в голову, просто постарайтесь расширить масштабы заведения и поднять выручку — это будет лучшей благодарностью.
— Тогда... ладно, заранее спасибо, молодой господин Цзы Цзянь.
Поразмыслив немного, сестры приняли предложение Цзы Цзяня.
— Вот так бы сразу! — радостно воскликнул Гао Минчжи. Он, как и Чжан Мин с Хэ Вэньхао, искренне желал, чтобы сестры стали их друзьями. А то, что теперь сестры будут помогать Цзы Цзяню, служило прекрасным началом.
Убедившись, что все вопросы улажены, Хэ Вэньхао вновь не удержался и обратился к Цзы Цзяню:
— Босс, мы создаем гильдию — ты вступишь к нам?
При вопросе Хэ Вэньхао все взгляды снова устремились на Цзы Цзяня.
— Пожалуй, я остаюсь сам по себе, так куда меньше ограничений.
Цзы Цзянь на мгновение задумался, и выражение его лица стало серьезным.
— Но... — Чжан Мин, казалось, хотел что-то сказать, но так и не решился озвучить мысль вслух.
— Босс, в одиночку тебе точно не выжить. Сейчас ты, конечно, невероятно силен, но сегодня сам видел: если мы выложимся по полной, то все равно сможем тебя убить. К тому же у тебя есть иммунитет лишь к магии ниже 6-го уровня. Сейчас это кажется имбой, но когда 6-й уровень магии станет массовым, твое преимущество сойдет на нет. Да и банальное превосходство численности позволит легко справиться с тобой, — поколебавшись, Хэ Вэньхао без обиняков высказал горькую правду.
— Я и сам это прекрасно понимаю. Но я вовсе не тешу себя иллюзией, будто смогу в одиночку противостоять целой гильдии, — голос Цзы Цзяня прозвучал глухо и сурово. — К тому же у меня уже есть колоссальное превосходство, и дело не только в силе. Не забывайте про мою технику кузнечного дела «Разрушая небеса»: до сих пор я использовал лишь возможности ковки, а к функциям модификации даже не притрагивался.
— Но... — Хэ Вэньхао, казалось, хотел возразить, но Цзы Цзянь оборвал его на полуслове.
— Никаких «но». Мы братья, но раз вы не хотите опираться на свои семьи, неужели вы думаете, что я захочу опираться на вас? — в голосе Цзы Цзяня промелькнула редкая строгость. Только сейчас он приоткрыл завесу над самыми сокровенными мыслями, таящимися на дне его души.
— К тому же мне хочется узнать предел собственных возможностей. За последние годы не так уж много вещей оставалось способных бросить мне вызов. И дел, которые нужно сделать, тоже осталось немного.
В словах Цзы Цзяня сквозила неизбывная тоска. Хотя он никогда не говорил об этом с тройкой друзей, все они прекрасно понимали боль, терзавшую его сердце.
Его родные, старик, которого он уважал больше всего на свете — все они прямо сейчас находились в могущественном клане Ван и планировали дальнейшее возвышение клана Ван. А он до сих пор продолжал отчаянно бороться за то, чтобы заслужить признание родных.
— Босс... — глаза всех троих слегка увлажнились. По идее, они вчетвером должны были вырасти вместе, а в будущем — сообща вести свои семьи к еще большему величию. Но Цзы Цзяня изгнали под надуманным предлогом, из-за чего их жизненные пути разошлись настолько кардинальным образом.
— Всё в порядке, по крайней мере у меня еще есть шанс, разве нет? — догадавшись о мыслях товарищей, попытался подбодрить их Цзы Цзянь.
Трое промолчали, однако на дне их глаз залегла еще более глубокая тень...
Глава вторая. Возникновение трещины
Дзынь-дон!
Как раз когда атмосфера в комнате стала несколько тягостной, вовремя раздался дверной звонок.
Сестры поспешно поднялись с мест, чтобы открыть дверь.
— Мисс Сюй, вы пришли. Проходите скорее, молодые господа обсуждают дела в гостиной, — Сюй Ли Я намеренно произнесла это достаточно громко, чтобы четверо парней сразу поняли, кто пожаловал.
— О, сестрица пожаловала! Редкая гостья, редкая гостья, — мощный голос Чжан Мина вновь проявил себя во всей красе, оправдывая правило: «еще не увидел человека, зато уже услышал».
— Второй братец снова подтрунивает над младшей сестрой, — кокетливо протянула Сюй Аньци, завидев идущих к прихожей парней.
— Как я смею над тобой подтрунивать, мне еще надо думать о сохранности моей собачьей упряжки! — с тех пор как Небесная Иллюзия вышла в свет, отношения между ними стали куда более дружескими, и теперь Чжан Мин частенько подкалывал девушку.
— Почему второй братец до сих пор припоминает этот случай? Разве я уже не извинилась перед тобой? — Сюй Аньци изображала обиду на лице. Похоже, талант менять выражения лица у нее никуда не делся.
— Эх, ладно, хватит шутить. Малышка Сюй, зачем ты пожаловала на этот раз? Давай сразу к делу, излишнее притворство нам ни к чему, — вспомнив о предвзятом отношении Цзы Цзяня к Сюй Аньци, Хэ Вэньхао косвенно дал ей понять, как следует себя вести.
Словно уловив намек, Сюй Аньци сразу перешла к сути:
— Тогда я не буду ходить вокруг да около. На этот раз я пришла ради старшего брата.
— Ради меня? — удивился Цзы Цзянь. Их отношения можно было назвать разве что неплохими, да и то — во многом благодаря дружбе с остальной троицей.
— Именно. Я слышала, что старший брат погиб, помогая мне добыть квестовый предмет. Были ли какие-то потери? Я постараюсь возместить ущерб по максимуму.
Когда речь зашла о серьезных вещах, Сюй Аньци отбросила шутливый тон, заставив Цзы Цзяня в очередной раз убедиться, что первая талантливая красавица влиятельных семей — далеко не так проста, как кажется.
Однако услышав слова Сюй Аньци, лица трех друзей едва заметно изменились.
«Ах ты, Сюй Аньци, Сюй Аньци... какую игру ты затеяла с боссом? Сама же старательно держишься от него на расстоянии, неудивительно, что он тебе не доверяет. Эх, умна на словах, да глупа в моменты истины. Да он познал всю горечь и холод людских отношений еще тогда, когда мы понятия не имели, что это такое».
В душах всех троих пронеслось абсолютно одинаковое чувство.
— О, никаких потерь. Потерял всего один уровень, скоро нагоню обратно, — совершенно небрежно ответил Цзы Цзянь, не выдав и тени истинных эмоций.
— Из-за моих дел старший брат потерял целый уровень, мне безумно неловко. Как насчет того, чтобы после открытия системы обмена валюты я компенсировала старшему брату 500 тысяч золотых монет в качестве небольшой компенсации?
Похоже, Сюй Аньци не до конца уловила подтекст слов Хэ Вэньхао и продолжила сыпать дежурными фразами.
Любой бы понял, что эти 500 тысяч золотых монет — вовсе не компенсация Цзы Цзяню, а завуалированная покупка жетона гильдии, а заодно и плата за выполнение квеста.
Хотя первое впечатление о Сюй Аньци в его глазах снова упало ниже плинтуса, на лице Цзы Цзяня не дрогнул ни один мускул.
— Компенсация не нужна. Разве я не твой старший брат? Помочь младшей сестре — наш долг, — всё так же беззаботно произнес Цзы Цзянь. — Как только обновление игры закончится, я пришлю тебе квестовый предмет.
Сюй Аньци, казалось, хотела сказать что-то еще, но Хэ Вэньхао поспешно остановил ее взглядом.
— Тогда младшая сестра премного благодарена старшему брату, — заметив предостерегающий взгляд Хэ Вэньхао, Сюй Аньци воздержалась от дальнейших расспросов и лишь выразила признательность.
— У младшей сестры есть еще одна небольшая просьба к старшему брату, — слегка помедлив, она вновь обратилась к Цзы Цзяню.
— О, говори смело, что за дело?
Хотя слова Цзы Цзяня звучали тепло и дружелюбно, хорошо знавшие его Чжан Мин и остальные отчетливо уловили скрытый за ними холод.
— Я хотела бы попросить старшего брата помочь мне в игре — занять пост вице-лидера после создания моей гильдии. Что касается условий, старший брат может называть любые цифры, я сделаю всё возможное.
Сюй Аньци озвучила главную цель своего визита. На этот раз на ее лице не было никаких наигранных масок — она смотрела на Цзы Цзяня с серьезным выражением.
— Добрые намерения младшей сестры приняты, — с улыбкой ответил Цзы Цзянь. В этот момент он в очередной раз продемонстрировал свои благородные манеры, напоминающие манеры выдающегося джентльмена из древнего европейского рода. Отказывая человеку, он делал это так, что у собеседника не оставалось ни малейшего повода для обиды.
— Старший брат привык жить вольной птицей, вступление в гильдию будет для меня в тягость. К тому же у меня поверхностные знания, разве не навлечешь ты на себя насмешки, обращаясь за помощью ко мне?
— Старший брат шутит. Если уж первый талант Китая обладает поверхностными знаниями, то кто мы тогда — неграмотные глупцы?
Сюй Аньци, казалось, твердо вознамерилась заручиться его поддержкой и загоняла Цзы Цзяня в угол шаг за шагом, не оставляя лазеек для отказа.
— Ха-ха, сестрица, задаешь ты задачки старшему брату, — Цзы Цзянь сохранял невозмутимость и с легкой улыбкой произнес: — Старший брат действительно не горит желанием вмешиваться в междоусобицы ваших влиятельных кланов, так что не принуждай меня.
— Старший брат, я просто физически не справляюсь со всем в одиночку, неужели тебе не жалко смотреть, как меня обижают?
Сюй Аньци от безысходности пустила в ход свой коронный прием — кокетство.
— Сестрица, хватит баловаться, босс на дух не переносит всю эту грызню, прекрати давить на него, — наконец подал голос Хэ Вэньхао. Возможно, это были самые резкие слова, сказанные им в адрес Сюй Аньци за всё время, но он знал: это всяко лучше, чем позволить ей продолжать осаду.
— Ты... — Ли Цзяюэ, стоявшая позади Сюй Аньци, наконец не выдержала. По ее мнению, госпожа просила о помощи всего лишь по-свойски, а отговорки Цзы Цзяня выглядели не иначе как попытка выбить из них побольше выгоды.
— Цзяюэ, не смей дерзить, — хоть поступок Хэ Вэньхао и застал ее врасплох, Сюй Аньци решительно оборвала служанку. Она уже чувствовала, что здесь кроется нечто, чего она пока не понимает.
— Раз старший брат не намерен вмешиваться, я не стану настаивать, — несмотря на глубокое разочарование в душе, базовые правила приличия Сюй Аньци соблюдала неукоснительно. — Тогда я пойду.
— Босс, продолжайте, я провожу Аньци.
Видя, что Сюй Аньци уходит, Хэ Вэньхао встал, чтобы проводить ее.
После того как они скрылись, Цзы Цзянь вновь принял расслабленный вид, а его взгляд затуманился — казалось, он погрузился в какие-то глубокие раздумья.
Заметив такое состояние товарища, Чжан Мин и Гао Минчжи не стали докучать ему расспросами и просто молча сидели рядом, каждый думая о своем.
— Неужели семья действительно способна настолько сильно влиять на человека?
Спустя долгое время Цзы Цзянь обронил риторический вопрос, то ли обращаясь к сидевшим рядом парням, то ли спрашивая самого себя.
— Босс, ей приходится тяжелее всех, — тихо произнес Гао Минчжи.
— Верно. Как уже говорилось, клан Сюй обязан своим нынешним положением исключительно помощи семьи Ван, их бизнес буквально откусили от рыночной доли клана Ван. Остальные семь древних кланов боевых искусств крайне недовольны стремительным возвышением рода Сюй и тем, что те сравнялись с ними по влиянию благодаря поддержке Ванов, но из-за мощи семьи Ван ничего не могут поделать, — подхватил Чжан Мин.
— Точно. Многие вообще считают клан Сюй придатком семьи Ван. А ей приходится изо всех сил рвать жилы, чтобы добиться процветания рода и заставить окружающих уважать их. В этом вы с ней на самом деле очень похожи — только ты бьешься за признание семьи Ван, а ей нужно добиться признания всего мира.
Выслушав слова друзей, Цзы Цзянь вновь погрузился в глубокие раздумья.
В то время как парни предавались размышлениям каждый о своем, между покинувшими виллу Хэ Вэньхао, Сюй Аньци и Ли Цзяюэ разгорелась перепалка.
— Молодой господин Хэ, не утруждайте себя, возвращайтесь, — Ли Цзяюэ по-прежнему злилась из-за недавней отповеди Хэ Вэньхао в адрес Сюй Аньци и не собиралась быть с ним любезной.
— Аньци, сегодня ты была слишком опрометчива, — проигнорировав выпад служанки, прямо сказал Хэ Вэньхао.
Видя, что Хэ Вэньхао и сейчас настаивает на своем, Сюй Аньци смекнула, что дело, должно быть, действительно серьезное, и смиренно попросила совета:
— Младшая сестра всего лишь хотела заручиться помощью старшего брата Вана. Если я в чем-то оплошала, прошу третьего братца указать на ошибки.
— Эх, ты абсолютно права в своем желании привлечь его к делу, и он действительно может помочь тебе достичь целей. Но тебе не следовало пытаться перехитрить его, — с сожалением вздохнул Хэ Вэньхао. Как бы часто она ни разыгрывала его самого, он искренне восхищался этой хрупкой девушкой, взвалившей на свои плечи тяжесть целого клана.
— Это... — Сюй Аньци запнулась. В конце концов, перед визитом она продумала множество ходов и, конечно же, не обошлась без хитростей.

Комментарии

Загрузка...