В то утро, когда Пэй Симу посватались, из кухни потянуло гарью.
Когда главная героиня присела у кухонной двери и почуяла этот запах, ее аж отшатнуло назад – словно невидимая волна отбросила её на полшага. Заглянув внутрь, она увидела своего второго брата: он стоял перед печью, сжимая в руке лопатку, к которой прилип слой чего-то обугленного. Сковорода, где по идее должен был жариться лук с яйцом, превратилась в темно-коричневую лепешку, края которой загнулись вверх, напоминая пересушенный осенний лист.
Пэй Симу с минуту тупо пялился на эту угольную корочку в сковороде, после чего соскреб её и швырнул в бадью со свиным кормом. Внутри раздался глухой стук, будто камень упал в воду.
─ Второй брат, ─ героиня примостилась на пороге, наблюдая, как он моет посуду, а затем разбивает в раскаленную сковороду два свежих яйца, двигаясь раза в три быстрее обычного, ─ о чем ты думаешь сегодня?
Пэй Симу не обернулся, лишь шумно зачерпнул лопаткой масло: ─ Ни о чем.
Пристроившись у дверей, она разглядывала его затылок и заметила, что вихор на макушке сегодня торчит куда сильнее прежнего, словно кто-то с утра яростно ерошил его волосы туда-сюда. Допытываться она не стала – просто поднялась с порога и ушла. Но зарубку в памяти оставила, причем надавила при этом куда сильнее, чем обычно.
Сваха заявилась в третьем часу пополудни. На ней была жилетка из бордового атласа, волосы аккуратно и маслянисто зачесаны за уши, а в уголках рта залегли глубокие складки от фальшивых улыбежек, меж которых искрился тонкий налет то ли пудры, то ли испарины. Войдя во двор, она первым делом расхвалила раскидистый куст унаби у ворот, затем – сушилку для белья под навесом, а следом – расположение курятника. Дойдя до шестой хвалебной оды, она наконец выложила истинную цель своего визита, словно извлекая из рукава аккуратно сложенную вчетверо бумазейку и медленно разворачивая её: ─ Симу-то нынче двадцать два года исполнилось, верно? Самый расцвет. А у матушки из маслобойни семьи Чжао дочка имеется, девятнадцати лет от роду. Лицо белоснежное, нравом кротка, на руку мастерица – шьет лучше любого подмастерья в鎮ской вышивальной лавке. Её отец говаривал: коль дело выгорит, то приданое в шкатулке...
Сваха растопырила ладонь, сжала пальцы и снова распустила их веером: ─ ...вот такого размера. По их разумению, если Симу согласен, хоть в этом месяце огласим помолвку.
Пэй Юйчун сидел на низкой скамейке в главной комнате, слушая эту тираду, и не спешил с ответом. Он молча постучал трубкой о подошву сапога, поднял глаза и глянул на Пэй Симу. Тот как раз стоял на пороге кухни, всё ещё вытирая руки о фартук, да так и замер на полуслове. Взгляд парня метался от лица свахи к отцовскому лицу и обратно. Наконец он заговорил, и голос его звучал ровно так же, как когда он выносит на продажу свежий тофу: ─ Тетушка, а какова она из себя, эта девица из семьи Чжао?
Сваха звонко рассмеялась, и в её голосе звякнула нотка наигранного восторга: ─ Хороша! И ликом пригожа, и нравом ангельским! Тихая, послушная, с людьми отроду не повздорила. Мать её сказывает, она дома и курицу-то зарезать не сподобилась.
Пэй Симу смахнул фартук, аккуратно сложил его и повесил на край печи: ─ Она в семье какая по счету?
Сваха ответила: ─ Младшая. Сверху два брата да сестра, все уж замужем да женаты, вот при родителях одна и осталась.
Пэй Симу кивнул: ─ А как матушку её зовут по фамилии?
Уголки рта свахи едва заметно дрогнули – на столь малый миг, что она, пожалуй, и сама не заметила: ─ Матушка её... фамилия её Бай.
Героиня сидела на пороге главной комнаты и четко расслышала это «Бай». Опустив голову, она принялась выводить сухой веткой круги на пыльной земле. На третьем круге её палец замер, а кончик ветки ткнул в самую сердцевину – она слишком хорошо помнила этот иероглиф. И второй брат помнил.
Пэй Симу стоял на пороге кухни, снова развернул только что аккуратно сложенный фартук, встряхнул его и принялся складывать сызнова. Разгладив последние складки, он тихо обронил: ─ Тетушка, давайте не будем торопиться. У меня на плите как раз похлебка варится.
Проводив сваху, героиня поднялась с крыльца и шагнула на кухню. Её второй брат сидел на корточках перед очагом, подливая воды в глиняный горшок. Бульон внутри всё еще побулькивал, вздымая кверху клубы белого пара, наполовину скрывавшего его лицо.
Присев рядом с ним, она аккуратно переложила брошенный на разделочную доску фартук, сложив его идеальным квадратом в правом верхнем углу.
─ Второй брат, ─ заговорила она, ─ эта девица из семьи Чжао – двоюродная сестра Бай Ляньхуа.
Пэй Симу не шелохнулся. Подкинув в огонь еще одно полено, он отряхнул ладони о колени: ─ Я знаю.
Героиня выждала немного, пока он накроет горшок крышкой, убавит огонь и водрузит черпак на край ободка, после чего спросила прямо: ─ И что ты намерен делать?
Парень поднялся, сдвинул крышку, бросил беглый взгляд на цвет бульона и водрузил её на место.
─ Ничего.
В тот же день после полудня к воротам подкатила повозка семьи Чжао. Крытая синей тканью ослиная арба остановилась прямо перед торговым домецом семьи Пэй. Занавеска качнулась, и наружу сначала высунулась ножка в туфельке с вышитыми парными лотосами – стежки шли мельчайшие, видно, обновка шилась специально для этого визита. Затем из-за полога появилась девица в розовом платьице, ступила на оглоблю и осторожно опустилась на землю, опираясь на плечо кучера. Выпрямившись, она сперва подняла глаза на вывеску «Торговый дом семьи Пэй», помедлила взглядом на этих четырех иероглифах, после чего чинно сложила руки на груди, опустила голову и направилась к аптечной лавке.
Героиня сидела на аптечном пороге и грызла вяленую редьку; на изломе проступала белая мякоть, а по краям алели крупинки острого перца. Она наблюдала, как незнакомка в розовом шествует с противоположной стороны улицы: шаги ровные, подол почти не колышется – казалось, она отмеряет дорогу по шагам.
Дойдя до каменных ступеней лавки, девица остановилась. Переждав пару мгновений у подножия, она чуть скосила голову и заглянула внутрь – взгляд её упал на Пэй Симу, склонившегося за прилавком над упаковкой лекарств. Замерла на секунду и тут же отпрянула. Героиня на пороге зафиксировала этот мимолетный жест целиком, словно наблюдая за усиком насекомого, которое высунулось на разведку и тут же спряталось обратно.
Потоптавшись еще немного внизу, девица всё же решилась: ступила на первую ступеньку, на вторую, а затем переступила порог лавки. Подойдя к прилавку, она обратилась к Пэй Симу тонким, чуть звенящим голоском: ─ Брат Му, я слышала, к вам сегодня из-за сватовства заходили? Это мой батюшка людей посылал.
Пэй Симу как раз завязывал узелок на последнем свертке с травами и аккуратно укладывал его в правый угол прилавка. Он поднял голову на девицу в розовом: ─ ...Мм.
Сидя на пороге, героиня уловила, что этот звук «мм» прозвучал на абсолютно ровной ноте – словно стакан холодной воды, оставленный на столе, к которому никто еще не прикасался. Девица стояла у прилавка, скрестив руки на груди, и нервно теребила пальцы, то сплетая, то распуская их. Голос её стал еще мягче, напоминая гибкую ветку, которую пригнули к земле, но она еще не распрямилась: ─ Брат Му, батюшка сказывал: коль ты согласишься, насчет приданого беспокоиться не стоит. И серебро, и лавка, и земельные грамоты – обо всем можно договориться.
Пэй Симу молча переложил сверток на прилавке, проверяя узелок, затем развернул его, заново пересчитал корешки трав внутри и аккуратно завязал тесемки наощубь.
─ Барышня Чжао, ─ голос его по-прежнему оставался бесстрастным, точно он толковал о погоде, ─ а матушка ваша случайно не носит фамилию Бай?
Пальцы девицы замерли на полированном крае прилавка. Пауза длилась всего мгновение – столь краткое, что могло показаться дуновением ветра, но в ответном возгласе отчетливо прозвучала нервная нотка: ─ ...Да.
Пэй Симу вернул сверток на прежнее место в правом углу, выровнял его по линейке прилавка и произнес абсолютно ровным тоном: ─ Ваша матушка – Бай, а Бай Ляньхуа – ваша двоюродная сестра. Вы ведь знаете, что она в прошлый раз таскала нашу семью по судам из-за якобы поддельных лекарств?
Гостья стояла перед прилавком, руки её уже не теребили друг друга, но большой палец правой руки судорожно гладил сустав левой, словно пытаясь стереть невидимое пятно. Она приоткрыла рот, но Пэй Симу не стал дожидаться ответа. Он уже отвернулся к разделочной доске с другими сборами и принялся затягивать бечевку на новом пакете – куда туже, чем прежде: ─ Барышня Чжао, у меня на плите суп варится. Ступайте домой.
Стоя на месте, девушка смотрела на его затылок секунд пять-шесть, а затем голос её зазвучал чуть громче, словно ту самую согнутую ветку резко дернули вверх: ─ Откуда тебе знать, что Бай Ляньхуа моя кузина? В городе об этом никто не ведает. Матушка строго настрого запретила кому-либо болтать.
Рука Пэй Симу, завязывавшая узел, дрогнула. Он сделал еще два оборота бечевки и завязал двойной узел. Не оборачиваясь, он бросил через плечо фразу, и концовка фразы безвольно опала вниз: ─ Сестра сказала.
Героиня на пороге не шевельнулась. Она продолжала жевать зажатую в зубах редьку, но челюсти замерли на полуслове, словно работа жерновов, на чью кнопку аварийной остановки кто-то нажал. Проводив взглядом девушку, выплывшую из дверей лавки, она заметила, как на первой же ступеньке изящный носок туфельки черкнул по краю камня, оставив бледную царапину. Спустившись вниз, девица зашагала много быстрее прежнего, и розовые складки юбки затрепетали за её спиной наподобие сорванного ветром знамени. Взобравшись на обдок арбы, она скрылась за занавеской; та качнулась, девица на мгновение высунула руку, будто собираясь глянуть вослед, но тут же испуганно отдернула её. Ослиная повозка тронулась, и синий полог затерялся в пыли на восточной окраине городка.
Дожевав злосчастный кусочек редьки и проглотив его, героиня отряхнула руки об краешек платья, оставив остатки закуски на ступени, и решительно шагнула в аптеку. Второй брат как раз водворял сверток обратно в выдвижной ящик – движения его были донельзя бережными, словно он боялся порвать бумагу. Встав сбоку от стойки, она пристально уставилась на него и произнесла, мысленно прокрутив недавнюю реплику: ─ Второй брат, в другой раз предупреждай меня заранее.
Пэй Симу задвинул ящик, вытер ладони о фартук: ─ О чем предупреждать?
─ Перед тем как ссылаться на меня в разговорах с чужими людьми, ─ ответила она. ─ Я ведь иногда сболтну лишнего, а обратно слова не воротишь.
Пэй Симу бросил на нее короткий взгляд. Шариком в кармане фартука звякнул небольшой кусочек финикового пирога в грубой обертке, который он тут же положил на прилавок как раз там, где она могла дотянуться. ─ Ладно.
Опустив глаза, героиня уставилась на выпечку, перевела взгляд на брата и, подхватив лакомство, откусила кусочек. Пирог оказался теплым – видать, долго грелся в кармане перед тем, как его извлекли на свет. Пожевав еще немного, она изрекла: ─ В следующий раз клади внутрь побольше дробленых грецких орехов.
─ Хорошо, ─ коротко бросил тот и скрылся на кухне. Устроившись за прилавком, девочка прикончила угощение до крошки; сладкая пыльца осталась на пальцах, и она слизнула её языком, после чего отряхнула ладони и вернулась под навес.
За вечерней трапезой героиня заметила, как второй брат положил ей в чашку лишний лакомый кусок мяса – жир на нем перемежался с постными волокнами, аппетитно поблескивая под лучем керосинки. Опустив глаза, она молча умяла мясо, не поднимая головы, но услышала, как матушка поодаль обронила: ─ Это сегодня из семьи Чжао заходили? — Пэй Симу коротко отозвался: ─ Угу. — Ты ей высказал? — И снова: ─ Угу. ─ Чжэнь Цинхэ больше не допытывалась; зачерпнув палочками зелень, она сперва положила её себе в пиалу, а затем бросила побег капусты на край дочкиной тарелки. Та молча проглотила овощ, попутно уловив, как третий брат шепчет что-то отцу снаружи у порога – расслышать удалось лишь обрывок: «...кузина этой самой Бай Ляньхуа...», а в ответ отцовское ворчание, еще глуше: то ли «знаю», то ли «ешь давай».
Проглотив капусту, героиня в ответ подцепила кусок свинины и швырнула его на самый край тарелки второго брата. Пэй Симу уставился на неожиданный дар, помедлил с секунду и всё же отправил мясо в рот. Вымыв после ужина посуду, он шумно возился у очага, и когда затертый вихор на его макушке наконец примялся после целого дня метаний, девочка, проходя мимо кухни, бросила на него долгий взгляд и молча удалилась в комнаты.
А вот любовные страсти вокруг старшего брата, Пэй Си尧, всколыхнулись тремя днями позже. Стоял знойный полдень, клиентов почти не было; устроившись на пороге лавки, героиня посасывала початок вареной кукурузы – жара стояла такая, что даже ветер казался обжигающим. Со стороны улицы появилась девица в светло-зеденом платье, с зажатым в пальцах шелковым платком, из-под которого виднелся желтоватый бумажный уголок аптечного пакета. Переступив порог, она выложила платок на прилавок и развернула его: внутри обнаружился нераспечатанный сверток с лекарством, на обертке которого тушью значилось: «Аптека семьи Пэй». Голос её звучал предельно вкрадчиво: ─ Доктор, я давеча брала у вас отвар от кашля, стало полегче, но в груди всё равно давит. Не посмотрите еще раз?
Пэй Сияo оторвался от фолианта. Скользнув взглядом по свертку на прилавке, он перевел глаза на лицо посетительницы и заговорил спокойно, без тени эмоций: ─ Барышня, в прошлый раз вы заходили девять дней назад. Жаловались на простудный кашель; я осмотрел ваш язык и пульс, прописав три дозы.
Пока он говорил, его взгляд переметнулся с бледных щек к пальцам незнакомки и обратно к её глазам.
─ Лицо ваше куда здоровее прежнего, да и пульс должен был выровняться.
Девица послушно вытянула руку, положив запястье на прилавок ладонями вверх, причем пальцы её едва заметно дрожали: ─ Вы всё же пощупайте, на душе как-то неспокойно.
Пэй Сияo с минуту поизучал протянутую кисть, после чего опустил на запястье три пальца. Продержав их ровно три удара сердца, он отнял руку: ─ Пульс ровный. Стеснение в груди вызвано не легкими, а тем, что вы ночами дурно спите.
Гостья убрала руку, но уходить не спешила. Потоптавшись у прилавка, она принялась теребить уголок платка, скручивая его в тугой узел.
Сидя на пороге, героиня фиксировала каждую деталь. Вышивку на уголке платка – завитки в виде переплетенных стеблей, точь-в-точь как на том платке, что трепала в суде Бай Ляньхуа: стежки плотные, концы обрезаны аккуратно – почерк одной и той же мастерицы. Она припомнила и время, которое её старший брат потратил на прощупывание пульса – ровно три удара, на два удара короче положенного. Запомнила она и то, куда именно лег сверток: не на полку с готовыми заказами, а в левый верхний угол, к еще неразобранным сборам. Отметила она и то, как девица терзала платок – ровно три движения, каждое с одинаковым нажимом, словно по указке.
Уходя в тот день, гостья помедлила в дверях. Обернувшись, она бросила на Пэй Сияo прощальный взгляд, в угольках которого таилась легкая, едва заметная улыбка – точно листочек, перевернутый порывом ветра. Старший брат в этот момент как раз выводил рецепт тушью и головы не поднял. Едва она скрылась, героиня поднялась с порога, вошла в лавку и, подойдя вплотную к прилавку, снизу вверх произнесла: ─ Брат, а ведь она здорова.
Перо Пэй Сияo замерло на буклете, но тут же продолжило выводить иероглифы: ─ Угу.
─ И в прошлый раз она кашляла, а нынче нет, ─ продолжала та. ─ Жалуется на боль в груди, но стоит уже долго, дыхание ровное, голос звонкий – вовсе не похоже на хвори.
Пэй Сияo довел строку до конца: ─ Мм.
Присев на корточки прямо под прилавком, девочка задрала голову, глядя на его подбородок, и добавила: ─ А лавка-то её на южной улице стоит.
Пальцы, перелистывавшие страницы, замерли. Пэй Сияo бросил на сестру короткий взгляд – задержка длилась добрых полтора удара сердца, дольше, чем он обычно смотрел на кого бы то ни было. Перевернув страницу, он холодно бросил: ─ Какая лавка?
─ Аптечная лавка Сунь, ─ отчеканила она. ─ Она по фамилии Сунь.
Пэй Сияo перелистнул страницу назад, вернулся к прежнему месту и долго вглядывался в напечатанные строчки.
─ Откуда тебе знать её фамилию?
─ Цветок на её платке точь-в-точь такой же, как на вывеске лавки Сунь. Я видела, когда мимо проходила.
Пэй Сияo захлопнул книгу. Прижав те самые три пальца, коими недавно щупал пульс, к тисненому переплету, он резко поднялся и ушел во внутренний двор. Пробыв там довольно долго, он вернулся, раскрыл фолиант на прежней странице и принялся перечитывать её сызнова. В тот день он задерживал пальцы на запястьях всех пациентов на целый удар дольше обычного, словно пытаясь нащупать нечто ускользающее.
На следующий день девица из семьи Сунь не появилась. Не пришла она и на третий. На четвертый день, когда героиня сидела на пороге и уплетала новый выпуск орехово-финикового пирога от Пэй Симу, она заметила на противоположной стороне улицы фигуру в светло-зеленом. Фигура помедлила у обочины, бросила долгий взгляд в сторону аптеки, а затем шмыгнула в соседний переулок. Проводив взглядом растворившийся в тени силуэт, девочка дожевала остатки пирога, тщательно отряхнула ладони от крошек и шагнула в прохладу лавки. Старший брат сидел за конторкой, выводя рецепты с неизменной прямой спиной.
Проходя мимо него, она бросила тихонько – так, чтобы услышал лишь тот, кому предназначалось: ─ Брат, я тут пакетик с коптильным корнем на твоем прилавке подменила на дудник. Завтра будешь отвары варить, гляди не перепутай.
Рука Пэй Сияo дрогнула, и кончик кисти оставил на бумаге крошечную кляксу, впрочем, мастерски замаскированную последующим росчерком пера – так ловко, будто её отроду там не было.
Проходя к выходу, героиня задержалась на пороге, глянув на пустой переулок напротив, после чего вновь уселась на ступени доедать второй кусок пирога. Ореховой крошки в этот раз и правда оказалось вдвое больше, и при каждом движении челюстей раздавался звонкий хруст – точь-в-точь как если бы второй брат рубил орехи с утроенным усердием.

Комментарии

Загрузка...