Бай Ляньхуа явилась не одна – с ней было шестеро.
Главная героиня присела на корточки у порога аптеки и как раз догрызала половинку дыни. Подняв голову, она увидела, как с другого конца улицы движется целая процессия. Шедшую во главе она сразу узнала – Бай Ляньхуа нарядилась в новенькую кофту цвета нераспустившегося лотоса, волосы причесала гладко-гладко, заколола серебряную шпильку, а ступала так прямо, что спина казалась жестче обычного. Подбородок она чуть приподняла, словно репетируя незнакомую еще осанку.
Позади нее шагали пятеро стражников в серых халатах, с носами наперевес в ножнах на поясах. Их шаги отбивали по синему каменному мощению мерный, гулкий стук: «Цок, цок, цок». Следом тянулась толпа зевак – человек пятнадцать-двадцать, – отставая на почтительное расстояние, вытягивая шеи и озираясь, точно полоса прибитых ветром и замерших на месте семян полевой травы.
Главная героиня, все так же сидя на пороге, покрутила в руке остаток дыни, разглядывая его с изнанки. На мякоти оставалась лишь последняя красная полоска. Она сгрызла ее, тщательно прожевала, а корку бросила у ног. Потом похлопала ладонями по коленям, стряхивая липкий сок. Поднимаясь, она почувствовала, что ноги от долгого сидения онемели, и ей пришлось опереться о дверной косяк, постояв пару мгновений, пока не вернулась твердость в коленях.
Бай Ляньхуа остановилась в шаге от каменных ступеней аптеки. Вскинув взгляд на пустую доску вывески над притолокой, которую еще не успели повесить, она отступила на полшага в сторону, и шедший впереди стражник из той пятерки уверенно поднялся по ступеням.
Мужчина был невысок ростом, на поясе висел меч с потертой до блеска рукоятью. Его взгляд скользнул внутрь аптеки, замер на стоявшем за прилавком Пэй Сияо, задержался на мгновение и пробежал по аптечным шкафам у стены.
─ Аптека семьи Пэй, ─ подал голос стражник. Тон его был негромким, но чеканным, словно заученным заранее. ─ По приказу господина уездного помощника к вашей лавке возникли вопросы в связи с одним делом. Поговаривают, будто здесь торгуют поддельными лекарствами и от этого умер человек. Пусть старший в вашем доме отправится с нами.
Пэй Сияо поднял голову из-за прилавка. В руке он все еще держал кисть с наполовину выписанным рецептом; капля туши повисла на самом кончике, грозя сорваться вниз. Он глянул на стражника, потом на стоявшую за его спиной Бай Ляньхуа и медленно положил кисть.
─ Погодите, ─ он обошел прилавок, шагнул к занавеске черного хода и позвал: ─ Отец.
Пэй Юйчун вышел из кухни, не выпуская из рук пучок только что выкопанных целебных кореньев. К ним еще липкой змейкой цеплялась влажная земля, капли грязи падали с его пальцев. Оставив травы на подоконнике у входа, он вытер руки о штанину, молча поглядел на пятерых стражников и Бай Ляньхуа, после чего произнес: ─ Идем.
Уездный суд располагался в самом конце восточной части городка, всего в двух кварталах отсюда. Главная героиня семенила следом за Пэй Юйчуном всю дорогу. Шла она не быстро и не медленно – шажки короткие, но частые, точь-в-точь как пузатая дворровая собачонка, догоняющая большую свору. Проходя мимо Бай Ляньхуа, она подняла глаза – та как раз наклонилась к главному стражнику, о чем-то шепча ему на ухо. Уголки ее рта подрагивали от сдерживаемой улыбки, напоминая тугую пружину, которую долго давили, а теперь отпустили. Главная героиня уложила этот взгляд в память и послушно потупилась дальше.
Зал судебных заседаний оказался куда просторнее, чем она представляла. Высокие балки терялись в полумраке под самой крышей. Судья восседал в глубине помоста за массивным столом, облаченный в глубоко-синее чиновничье облачение. Его подбородок украшали три редких пучка длинных волосков, а пальцы правой руки монотонно и методично постукивали краем деревянного молотка. По обе стороны зала выстроились в ряд стражники с тяжелыми палками наперевес, упертыми тупыми концами в серые плиты пола, словно вырванные с корнем стволы деревьев.
Когда главная героиня вслед за Пэй Юйчуном переступила порог, в самый момент пересечения порожка до ее слуха донелся тихий шелест шагов: это толпа зевак плотно облепила вход снаружи. В щель между плечами она заметила примостившегося под каменным львом Цянь Дэхоу, а за резной колонной испуганно выглядывала лишь наполовину Ху Шоуэ. Всех их она мысленно расставила на невидимой карте, точно занося точки в свой собственный план.
Бай Ляньхуа, заняв место посреди зала, сложила руки на груди и слегка опустила голову; со спины она походила на стебелек цветка, согнутый порывом ветра. Заговорила она еще мягче обычного – голос ее струился, как вымощенный в воде шелк:
─ Ваша честь, нижайшая Бай Ляньхуа, уроженка деревни Цинлю. Дерзну предстать перед вашим судом, ибо аптека семьи Пэй сбыла поддельное зелье и тем свела в могилу батрака из моего рода. Тот бедолага хворал долгим кашлем, взял у них несколько отваров, испил три дня – и отдал Богу душу. Сердце мое не стерпело такого злодейства, и я пришла просить защиты у вашей чести.
На последней фразе ее голос надломился, вплетенная дрожь пришлась как нельзя кстати. Достань из рукава платочек с вышитой каймой, она промокнула уголки глаз.
Судья грохнул молотком о крышку стола. Звучное «бах» отразилось от пустых стен и дважды метнулось под сводами, прежде чем утихнуть.
─ Где хозяин лавки семьи Пэй?
Пэй Юйчун шагнул вперед. Он остановился в трех чи слева от Бай Ляньхуа, будто между ними пролегла невидимая граница. Не опускаясь на колени, он лишь сложил руки у груди в почтительном поклоне, а голос его звучал ровно и твердо: ─ Нижайший Пэй Юйчун, лавка принадлежит моей семье.
Судья перелистнул страницу жалобы, лежавшей на столе: ─ В иске сказано: аккурат после приема вашим зельем хворый занемог животом, на другой день слег, а на третий преставился. Что скажете в свое оправдание?
Пэй Юйчун ответил: ─ Не ведаю такого.
Бай Ляньхуа бросила на него косой взгляд. В этом взгляде мелькнуло что-то живое, точно серебристая рыбешка блеснула чешуей в глубине мутной воды и вновь ушла на дно. Повернувшись обратно к судье, она понизила голос еще на полтона:
─ Ваша честь, покойный перед смертью сказывал жене: живот крутило так, словно его терзали клещи, глаз не сомкнул за всю ночь. Его супруга нынче лежит пластом, не в силах подняться, ее привезли сюда на носилках, дабы засвидетельствовать правду.
Среди толпы у входа пронесся глухой ропот, словно поредевшая трава качнулась от порыва ветра.
Пэй Юйчун стоял неподвижно. Отведя взгляд от Бай Ляньхуа, он уставился на край исписанных бумаг судьи. Главная героиня, сделав полшага из-за отцовской спины, наблюдала за всем от начала до конца.
Она качнулась вперед и заговорила. Голос ее не звенел громко, но прозвучал достаточно отчетливо, чтобы каждое слово упало на холодные плиты звонкой монетой: ─ Ваша честь, у меня есть пара вопросов к сестрице Бай.
Судья опустил глаза и увидел девчушку с двумя смешными пучками на макушке, одетую в выцветшую абрикосовую кофтенку; на тыльной стороне ладони у нее еще серело незамытое арбузное пятнышко. Он помедлил секунду, переводя взгляд с ее лица на лицо Пэй Юйчуна. Пэй Юйчун не повернул головы, но чуть отступил в сторону плечом, освобождая дорогу тому, чему надлежало произойти.
Повертев в руке деревянный молоток, судья осведомился: ─ А ты кем приходишься дому Пэй?
─ Я младшая дочь, ─ ответила девочка. ─ Я вечно кручусь в лавке, и все рецепты, что брат выписывает, на моих глазах рождаются.
Судья испытующе вгляделся в нее: ─ Скудные ж у тебя года.
Главная героиня растопырила четыре пальца, подумала, что мало, и прибавила еще один.
─ Пять, ─ объявила она. ─ Совсем скоро исполнится пять.
Бай Ляньхуа тихонько усмехнулась – так коротко, что заметить это могли лишь те, кто стоял вплотную к ней.
─ Ваша честь, разве можно слушать младенца... ─ ее речь оборвалась на полуслове, перекрытая голосом девочки.
─ Сестрица Бай, ─ повернувшись к ней лицом, главная героиня заговорила в прежней своей неторопливой манере, словно сидя на крыльце у порога. ─ Коли тот батрак скончался от лекарства нашей лавки, не подскажешь ли, как его звали?
Уголки рта Бай Ляньхуа застыли в прежнем изгибе, но кожа вокруг них заметно натянулась.
─ Он... звали его Лю Цюань.
Главная героиня кивнула: ─ Лю Цюань. Хорошо.
Она повернулась к судье, заведя руки за спину и задрав подбородок к судейскому сукну: ─ Ваша честь, у моего брата заведена привычка: сколькие приходят за отваром, всё до единого записывается в толстую тетрадь – дата, чье имя, какое зелье, сколько мер и сколько монет уплачено. Эта книга лежит в левом ящике стола.
Судья заглянул в судебную бумагу, потом перевел взгляд на Пэй Юйчуна: ─ Имеется такое?
Пэй Юйчун вытащил из рукава потрепанную тетрадку размером с ладонь и протянул обеими руками.
─ Благоволите взглянуть, ваша честь.
Стражник принял книгу и передал наверх. Судья раскрыл первую страницу, пробежал глазами половину, перевернул еще три-четыре листа. На одном из них пальцы его замерли – в нижней части чернела аккуратная строчка: «Лю Цюань, три дозы, панцирь рябчика, колокольчик и солодка по три цяня, получено тридцать пять медных монет».
Почерк ровный, число, состав, вес и цена – ни единой оплошности. Большой палец судьи на мгновение застыл на строке, он полистал еще немного назад и вперед, затем захлопнул тетрадь и поднял глаза: ─ Здесь записано: Лю Цюань и впрямь заходил за отваром. Три порции ценой в тридцать пять монет. Но о его самочувствии после приема здесь ни слова.
Бай Ляньхуа подала голос вновь – теперь тише, будто под гнетом невидимого груза, хотя мягкость в интонациях еще теплилась: ─ Ваша честь, беда приключилась именно потому, что он выпил все три. Уж испив одну, может, и не случилось бы лиха. А три порции накопили достаточно отравы.
Главная героиня не удостоила ее взглядом и не стала ждать окончания речи. Обратившись к помосту, она проговорила все тем же ровным голосом: ─ Сестрица Бай, а когда помер этот ваш дядин батрак?
Бай Ляньхуа ответила: ─ Седьмого числа этого месяца.
─ А в какой день он брал у нас лекарство? – последовал новый вопрос.
─ Кажется... третьего, – проронила та.
Девочка кивнула, вытащила руки из-за спины и принялась загибать пальцы.
─ Третьего взял, седьмого преставился. Дозы было три: если пить по одной в сутки, первая – третьего вечером, вторая – четвертого, третья – пятого. Умер же седьмого, спустя двое суток после последнего глотка, – она опустила руки и вновь уставилась на судью. ─ Ваша честь, если б снадобье было ядовитым, человек умер бы в тот же день. А коли яду в нем нет, так и за три дня не скончаешься. Раз прошло еще двое суток, значит, помер от болезни, а не от отравы.
Пальцы Бай Ляньхуа в воздухе замерли. Ткань платка в ее руке сжалась так сильно, что ногти оставили глубокие вмятины на вышивке.
─ Ты... – начала было она.
Главная героиня снова повернулась к ней: ─ Сестрица Бай, раз ты столь близко знала батрака своего дяди и так убиваешься по нему, поведай мне: какую кашу он ел в ночь перед кончиной? Какое варево стряпала его жена? И сколько раз за ночь пролаяла их пегая собака Дахуан до того, как хозяин испустил дух?
Вопросы сыпались один за другим, отчетливые и весомые, точно горошины, падающие на деревянный пол.
─ Тебе даже имя его пришлось вспоминать. Лю Цюань – это полное имя или его звали Лю Дацюань? А как звать его жену? Сколько душ в его доме?
Бай Ляньхуа скомкала шелковый платок в один плотный узел. Рот ее беззвучно открывался и закрывался. Она то косилась на лежащую перед судьей закрытую книгу, то переводила взгляд на зевак у входа, и тени чужих фигур на мгновение дрогнули в ее глазах. Сделав над собой усилие, она повысила голос: ─ ...Ваша честь, девчонке от силы лет пять, что она смыслит... –
Девочка взглянула на отца. Пэй Юйчун стоял не шевелясь, лицо его оставалось каменным, но пальцы рук, опущенных вдоль бедер, едва заметно дрогнули – крошечное движение, похожее на легкое дуновение ветерка. Вернув взгляд к судье, она продолжила: ─ Ваша честь, в нашей книге записей есть не только эта страница. За последние три месяца мой брат осмотрел двадцать семь человек, и все имена с рецептами занесены туда. Дядя Лю Цюань был пятнадцатым, а кашель его сопровождался...
Бай Ляньхуа сорвалась на крик, заглушив остаток фразы: ─ Ваша честь! Она же дитя! Разве можно верить детскому лепету? Наверняка отец научил ее всему заранее!
Эхо ее визгливого голоса дважды металось под сводами зала, звеня натянутой до предела струной, готовой лопнуть. Один из стражников с палками поднял на нее тяжелый взгляд и тут же снова уставился в пол.
Судья молча гладил большим пальцем деревянный брусок, водя им по углам. Удар так и не последовал. Полистав тетрадь до самого заднего форзаца, он задержал палец на мелкой строке с цифрами и датой – та в точности совпадала с той страницей, что он открывал ранее. Закрыв книгу и отодвинув ее в левый угол стола, он посмотрел на Бай Ляньхуа. Взгляд этот оказался долгим, словно у аптекаря, который взвешивает товар и в последний раз проверяет гири на весах.
─ Бай Ляньхуа, – произнес он наконец. – Ты утверждаешь, что гибель Лю Цюаня связана с аптекой семьи Пэй. Но знаешь ли ты, кто из домочадцев, помимо жены, остался в его доме?
Голос женщины теперь звучал глуше, словно его сплющило чем-то тяжелым: ─ Еще... остался сын, лет семи-восьми.
Судья, не поднимая головы, перевернул лист в жалобе: ─ А в иске твоем значится: «Лю Цюань, тридцати четырех лет, из родных осталась лишь жена». Про сына в жалобе нет ни слова. Коли ты путаешься даже в том, сколько ртов в его семье, то как верить твоим словам?..
На этих словах струна оборвалась окончательно. Сухой щелчок будто прорезал воздух. Бай Ляньхуа замерла посреди зала, из ее ослабевших пальцев выскользнул уголок замусоленного платка. Она потупилась, глядя на упавшую ткань, затем подняла пустой взгляд. Губы ее беззвучно шевельнулись.
Главная героиня стояла вполоборота за спиной Пэй Юйчуна и молча смотрела на нее. Больше она не делала ни шагу. Прокрутив в голове все сказанное с самого начала – от «как его зовут» до «какое варево стряпала жена» и «откуда тебе знать про сына, раз в жалобе ни слова» – она мысленно завязала узелок на этой нити и констатировала про себя: «Все, больше она не придет». Вслух она ничего не произнесла. Но поникшие плечи Бай Ляньхуа и носки ее туфель, уже развернутые в сторону выхода, подсказали девочке верный ответ.
Судья положил колотушку посреди стола, не ударяя ею, но голос его прозвучал достаточно громко, чтобы каждый зевака расслышал каждое слово: ─ Бай Ляньхуа, обвинения твои в адрес аптеки Пэй о причастности к смерти Лю Цюаня признаются беспочвенными. Учет в лавке ведется исправно, названия трав и дозировки соответствуют недугу. Обстоятельства кончины Лю Цюаня будут расследованы отдельно, а ты ступай домой.
Бай Ляньхуа не сдвинулась с места.
Главный стражник бросил на нее взгляд, и лишь тогда она неуверенно переставила одну ногу, будто ступая по хрупкому льду. Добравшись до порога, она бросила короткий взгляд назад, на девочку. Взгляд этот скользнул по лицу ребенка – короткий, но полный странного выражения, словно бумага, побывавшая в воде и пошедшая волнами. Переступив порог, она зацепилась подолом за косяк, оставив на нем серую полоску пыли, но даже не обернулась. Стоило ей выйти, как толпа зевак у крыльца стала медленно рассасываться.
Цянь Дэхоу отряхнул пыль с полы и поднялся из-под каменного льва. Ху Шоуэ скрылась за колонной с такой поспешностью, будто боялась быть узнанной.
Главная героиня стояла в зале, провожая глазами каждое движение: как судья закрыл тетрадь, как стражник вернул ее отцу, как Пэй Юйчун убрал книгу в рукав. Она не шевелилась, словно пустила корни. Отец, спрятав тетрадь, опустил на нее взгляд. Задержав его на мгновение, он протянул руку и легко коснулся ее макушки – ровно в том же месте, на два дюйма выше левого уха. Затем он зашагал к выходу.
Переступая порог вслед за отцом, она уже не видела спины Бай Ляньхуа – уличная толпа полностью заполнила проем. Опустив глаза на синие плиты, она отсчитывала шаги. На третьем плиточном шве она негромко, скорее себе, чем кому-либо, проговорила: ─ Больше она не вернется.
Шагавший впереди Пэй Юйчун не обернулся, но шаг его на мгновение сбился, прежде чем вновь обрести мерный ритм.
Этой же ночью на глиняной стене появилась еще одна чернильная строка. Закончив писать, Пэй Юйчун провел под ней черту, а в левом углу пририсовал аккуратный кружок. Оставив кисть на подоконнике, он посидел в темноте. За окном шелестел ветер в листьях унаби, напоминая глухие, зажатые в ладонях чьи-то аплодисменты.

Комментарии

Загрузка...