Ли Хуайань решительно взвесил всё в уме.
Пусть Чжан Хэ понимает всё по-своему, он ведь понятия не имеет, что против него затевают расправу.
План остается прежним.
Деньги в размере полутора тысяч лянов от Чжао Имина он взял потому, что и так собирался прикончить Чžана Хэ; принятие платы было лишь попутным делом, и глупо было бы отказываться.
С тех пор как Чжао Имин обмолвился, что торговля преступниками ведется уже целых двадцать лет, Ли Хуайань принял окончательное решение: не щадить никого.
Какими бы ни были их цели, скрытые мотивы или вынужденные обстоятельства.
Всё бесполезно, все участники в душе Ли Хуайаня уже приговорены к смертной казни.
Рано или поздно они отправятся в ад.
......
Когда Ли Хуайань прибыл к городским воротам Заставы,
то увидел, что какой-то мужчина средних лет о чем-то беседует с Чжан Хэ.
Ли Хуайань бросил взгляд на плавающую над незнакомцем информацию:
[Чжун Дэван: заслуги — 32, карма — 21]
В это время Чжан Хэ сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Начальник Чжун излишне вежлив. Нам, чиновникам Города Цяньлун, по долгу службы положено ведать делами нашей заставы, так что поручите это мне — всё будет в лучшем виде.
Услышав обращение начальник, Ли Хуайань сначала подумал, что речь идет о каком-то почтенном человеке вроде учителя или главы академии, но, приглядевшись, заметил на Чжун Дэване официальное облачение тюремного надзирателя и сообразил, что тот принадлежит к числу мелких тюремных чиновников, ведающих казематами и стражей.
Чжун Дэван крепко пожал руку Чжан Хэ и с благодарностью произнес:
— Дело и впрямь непростое, так что начальнику Чжану незачем со мной церемониться. Как выдастся свободная минутка, обязательно расстелю для вас постель, угощу отменными яствами да приставлю красавиц, ха-ха-ха!
Чжан Хэ тоже расплылся в лукавой улыбке.
Вскоре Чжун Дэван привел целый отряд заключенных — ровно три сотни человек.
Оказалось, что все они прибыли из разных мест и были сосланы в Город Цяньлун по единому приговору.
Да, Город Цяньлун был местом ссылки Великой Цянь. Стоило кому-то получить в пределах империи наказание в виде ссылки, как его, невзирая на дальность расстояния, отправляли сюда. Такие люди навсегда становились чужаками за пределами Гуаньнэя и до конца дней лишались возможности вернуться назад.
Такой закон установили еще двадцать лет назад.
Чжун Дэван как раз просил Чжан Хэ взять под свою опеку этих трехсот арестантов и препроводить их обратно в Город Цяньлун.
По его словам, в тюрьме двое арестантов получили беспричинные ранения и не могли идти вместе со всеми. Опасаясь, что из-за нехватки людей среди заключенных начнется смута, он и попросил Чжана отконвоировать осужденных.
Чжан Хэ, по всей видимости, состоял с Чжун Дэваном в весьма близких отношениях, а потому охотно согласился.
......
Не прошло и полудня, как восемьдесят тюремных надзирателей и два ловчих вывели более трех сотен каторжников за пределы Заставы Цяньлун.
Ли Хуайань к подобному давно привык.
В бытность обычным ловчим ему тоже то и дело доходило иметь дело с такими сосланными отовсюду преступниками.
Стоило этим людям добраться до Города Цяньлун, как их имена заносили в списки, и они становились самыми обычными простолюдинами.
После этого они обретали свободу.
Каких бы тяжких грехов человек ни совершил в прошлом, по прибытии в Город Цяньлун всё списывалось подчистую, и можно было начать жизнь с чистого листа.
Колонна из трех сотен людей тянулась всё дальше, миновав участок обратного пути.
В какой-то момент посреди пустынной местности в середине отряда внезапно поднялась суматоха.
Раздались крики и плач.
Остальные не поняли, что стряслось, и принялись останавливаться и глазеть по сторонам.
Ли Хуайань всё это время плелся в хвосте колонны, но, услышав шум, тут же пришпорил коня и поскакал вперед.
Там он увидел четырех или пяти рослых арестантов с хищными лицами, которые уперлись наотрез и горланили во всю мочь:
— Куда эти паршивые казенные слуги нашего старшего брата денули?!
— Пока старший брат не вернется, мы никуда не пойдем!
— Уж не сгубили ли вы, поганые чинуши, нашего старшего брата?!
Трое надзирателей с зазубренными плетьми в руках принялись яростно лупить смутьянов.
При этом они осыпали их бранью:
— Мать вашу! Мы тут целый путь отмахали, а вы, ублюдки, всё мутите воду! Даже в самом конце спокойно дойти не даете, смотрите, до смерти застегаю!
— Ах вы, разбойники проклятые, пособники мятежников, покусившиеся на высокопоставленных чиновников! То, что вам головы не срубили — уже великая милость императора, а вы еще смеете бесчинствовать и бунтовать, совсем страх потеряли!
— Получайте, сукины дети, сейчас я вас забью!
Те несколько человек в мгновение ока были истерзаны до мяса.
Кожаные плети в руках надзирателей из черных сделались багровыми.
На стальных шипах повисли клочья кожи.
Ли Хуайань бросил всего пару взглядов и уже собирался отвернуться.
В этот момент появилось знакомое лицо.
— Прекратите! Еще пара ударов, и они дуба дадут.
Молодой надзиратель с густыми бровями окликнул троих экзекуторов.
Судя по всему, он занимал положение местного командира: те трое, завидев его, тут же приняли почтительный вид и наперебой принялись объяснять причины избиения:
— Глава Линь, эти люди устроили сборище и нарушают порядок, говорят, что никуда не пойдут!
Избитые до полусмерти арестанты, завидев бровистого юношу, попадали на четвереньки и, согнувшись в поклонах, принялись излагать суть дела.
Было заметно, что каторжники глубоко уважают этого молодого человека и обращаются к нему не иначе как с почтением: начальник Линь, а вовсе не ругательным «паршивый слуга».
После долгого галдежа и жалобных воплей суть происшествия наконец прояснилась.
Оказалось, что один из заключенных тайком припрятал немного еды, но другой заметил это и попытался отобрать часть себе, после чего между ними завязалась драка.
Их старший брат, считавший себя мастером на все руки, полез разнимать дерущихся, но вместо роли примирителя сам ввязался в драку.
Шум поднялся такой, что привлек внимание Чжан Хэ.
Чжан Хэ уложил зачинщиков ударами кулаков, а затем лично увел троих бунтарей.
В итоге двое драчунов вернулись, а вот их старший брат пропал и долго не возвращался. Вот они и заподозрили, что надзиратели сжили его со свету, из-за чего и учинили бунт.
Выслушав рассказ, густобровый юноша немного помолчал и произнес:
— Нечего вам тут балаган устраивать и задерживать в путь. Ступайте пока вперед, а я во всем разберусь насчет вашего старшего брата и дам вам ответ.
Эти бунтующие каторжники безгранично доверяли начальнику Линю: хоть они и сильно пострадали от побоев, но все же согласились продолжить путь.
......
Увидев, что инцидент исчерпан, Ли Хуайань решил не зевать попусту, развернул коня и вернулся замыкать шествие в хвосте отряда.
Как вдруг до него донесся тонкий детский голосок:
— Большой братец!
Голос показался ему смутно знакомым. Ли Хуайань натянул поводья, оглянулся и увидел тринадцати-четырнадцатилетнюю девочку в арестантской робе, с кандалами на руках и ногах.
[Ли Шиюнь: заслуги — 2, карма — 0]
Оказалось, это была та самая девочка, которую едва не сгубила сумасшедшая в чайной лавке.
Впрочем, завидев еще у ворот густобрового юношу, Ли Хуайань уже догадывался, что девчонка тоже должна находиться в этом караване ссыльных.
Но они были лишь случайными попутчиками: он уже спас ей жизнь, помог залечить раны, и проявлять излишнюю благотворительность без веской причины не стоило.
Ли Хуайань спешился, подошел к Ли Шиюнь и, заметив, что она едва переставляет ноги, а на руках и ступнях красуются кровавые волдыри, неожиданно почувствовал тяжесть на сердце.
Лицо Ли Шиюнь озарилось радостью, и она восторженно воскликнула:
— Большой братец, и правда вы! А я уж думала, что мне показалось.
Ли Хуайань улыбнулся:
— Тебе не показалось. Я ловчий из Города Цяньлун, сопровождаю вас до места.
С этими словами он подхватил Ли Шиюнь на руки и произнес:
— Садись-ка на коня брата. Ты недавно ранена, тебе нельзя столько ходить.
Такое зрелость неминуемо привлекло внимание окружающих.
Впрочем, Ли Хуайаню было всё равно.
Ли Шиюнь слегка порозовела от смущения и, молча кивнув, позволила усадить себя.
Усадив девочку на спину лошади, Ли Хуайань остался стоять на месте, дожидаясь, пока пройдет остаток колонны, и лишь затем двинулся за ними в самом хвосте.
Из-за тяжелых кандалов Ли Шиюнь могла сидеть на коне лишь боком.
Тогда Ли Хуайань отпер ножные оковы, позволив ей устроиться верхом на седле.
Ли Шиюнь с беспокойством спросила:
— Большой братец, из-за этого ведь не нарушатся правила?
— Пустяки, — отмахнулся Ли Хуайань.
В дороге Ли Хуайань почти не заводил разговоров сам, зато маленькая девочка без умолку щебетала о том о сём.
Ли Хуайань вовсе не тяготился ее болтовней, молча слушая ее рассказы, из которых постепенно вырисовывалась ее горькая судьба.
Она оказалась родом из Хуэйчжоу. Ее отец вел дела и обладал немалым состоянием, так что с самого детства она жила в достатке и сытости.
Однако несколько лет назад тогдашний наместник Фэн Чуньюй поднял в Чучжоу мятеж. Подняв стотысячное войско, он менее чем за месяц захлестнул Хуэйчжоу, Шаочжоу, Тайчжоу, Нинчжоу, Сучжоу и Пинчжоу — всего семь областей, провозгласил себя царем и объявил о создании государства Чу, открыто бросив вызов Великой Цянь.
Семья Ли Шиюнь в одночасье превратилась из подданных Великой Цянь в граждан Чу.
Полгода назад армия Великой Цянь перешла в наступление и захватила Хуэйчжоу. Имперский двор не стал разбираться, кто прав, а кто виноват, и велел конфисковать имущество и отправить в ссылку всех, у кого имелся хоть какой-то капитал.
Так семейство Ли и угодило под ссылку в Город Цяньлун.
Однако от Хуэйчжоу до Города Цяньлун предстояло преодолеть путь через пять провинций, и ее родители, братья и сестры погибли прямо в дороге.
К счастью, по пути к ним прибились трое надзирателей, когда-то получивших помощь от отца Ли Шиюнь. Они и взяли девочку под свою опеку.
Более того, они даже договорились со знакомым в Городе Цяньлун устроить ее горничной в дом богатого влиятельного господина.
Вот и сегодня в чайной лавке те трое как раз обучали Ли Шиюнь кое-каким навыкам прислуживания господам.
Кто же знал, что безумная женщина по имени Лю Мэнжу всё поймет не так и покалечит двоих из ее защитников.
Ли Хуайань молча выслушал этот рассказ, не давая оценок и не пытаясь утешить, лишь с грустью подумал про себя:
И впрямь: в эпоху смут человек ценится меньше сытой собаки.
Внутри Гуаньнэя полыхают непрекращающиеся войны, и даже без нападений демонов тамошняя жизнь ничуть не слаще здешней, заставочной.
......
Густобровый юноша подошел к коню Чжан Хэ и без всяких обиняков прямо спросил:
— Начальник Чжань, не подскажете, где сейчас те арестанты, которых вы только что увели?
Чжан Хэ сделал вид, что ничего не понимает, и холодно бросил:
— Какие еще арестанты? С какой стати мне было кого-то уводить?
— Но ведь те каторжники и несколько наших товарищей собственными глазами видели, как начальник Чжан лично увел троих человек, — не унимался молодой надзиратель. — Двое вернулись, а некий Хэ Эр сгиб бесследно. Разве начальник Чжан не должен дать этому объяснение?
Поняв, что скрывать больше не удается, Чжан Хэ рассвирепел от собственной лжи и заорал:
— Ты кто такой вообще, чтобы меня допрашивать?!
Юноша никак не ожидал от собеседника столь бурной реакции. Мысленно он думал лишь о том, что говорит справедливость, и никак не мог взять в толк, почему это вдруг превратилось в допрос.
Но, будучи уверенным в своей правоте, он возразил:
— Я всего лишь рядовой надзиратель, но пока заключенные не прибыли в Город Цяньлун, они находятся в моем ведении. Поэтому прошу начальника Чжана объяснить: куда делся Хэ Эр?
Неожиданно Чжан Хэ пришел в ярость, с размаху ударил густобрового парня ногой в грудь, с презрением сплюнул на землю и рявкнул:
— Сам начальник Чжун должен считаться с моим мнением, а ты, щенок сопливый, вздумал передо мной качать права и изображать из себя ревностного блюстителя долга?!
Боевые искусства густобрового юноши едва достигали уровня Великого Мастера — разве мог он увернуться от удара Чжан Хэ?
Свалившись на землю и зажав руками живот, он почувствовал, будто его внутренности разорвало на части, и теперь скорчился в дорожной пыли, мелко дрожа от боли.
Чжан Хэ даже не взглянул на него и двинулся дальше верхом, словно ничего особенного не произошло.
Мимо проходили несколько знакомых надзирателей. Заметив товарища, они тут же бросились к нему.
Едва услышав от пострадавшего рассказ о случившемся, все трое вскипели от гнева.
Эти надзиратели прошли вместе не одну тысячу ли, разделяя тяготы пути, и не собирались терпеть унижения от какого-то выскочки, пусть даже и занимающего более высокую должность.
Юноша сквозь зубы процедил:
— Этот негодяй — всего лишь ловчий Города Цяньлун. Из-за того, что мой старший и третий братья получили ранения, начальник Чжун попросил его помочь нам с конвоированием!
— Ах он сукин сын! Возомнил о себе невесть что, разлегся тут барином перед нами! Братья, давайте-ка покажем этому ублюдку, чего он стоит на самом деле!
— Мать его за ногу! Мы тут тысячи ли махали под палящим солнцем и дождями, подошвы на сапогах стерли до дыр, и еще должны сносить такое унижение?!
......
Несколько надзирателей со всех сторон обступили Чжан Хэ, поднимая шум и брань.
Они не стеснялись в выражениях и даже принялись угрожающе размахивать руками.
Увидя, что его замысел увенчался успехом, Чжан Хэ придержал коня на месте и охотно ввязался в перепалку с разъяренной стражей.

Комментарии

Загрузка...