Чжао Имин был одет в обычное зелёное ханьфу, с правильными чертами лица. На вид ему можно было дать не больше пятидесяти, и от него веяло атмосферой старого книжника.
— Приветствую, господин губернатор.
Все поклонились в знак приветствия, включая Ли Хуайаня.
— Не нужно церемоний, — взмахнул рукой Чжао Имин, а затем, указав на Хуан Цюе, отчитал его: — У этого сорванца язык вечно без костей. Бери пример с Хуайаня: поменьше болтай, побольше делай.
Хуан Цюе презрительно скривил губы и пропустил слова мимо ушей.
Заметив его праздность, Чжао Имин безо всяких церемоний пнул его под зад.
Хуан Цюе с кислым видом всё же кивнул:
— Понял я, понял.
После этого Чжао Имин продолжил:
— Благодарю, что составили мне компанию и проводили через заставу. Чуть позже к нам присоединится ещё один человек, так что пока просто подождём здесь.
Чжан Хэ, Ли Ишань и Ли Хуайань согласно кивнули.
А Хуан Цюе недовольно проворчал:
— Опять ждать? Да кто же это такой важный, что сам губернатор из-за него ждёт?
Лицо Чжао Имина слегка изменилось, но он ничего не ответил, лишь сердито зыркнул на Хуан Цюе и тяжело вздохнул.
Хуан Цюе не обратил на это внимания и, смертельно скучая, отыскал какой-то стул и уселся на него.
Что же за птица этот Хуан Цюе?
Наблюдая за их столь бесцеремонными отношениями, Ли Хуайань почти не сомневался, что между ними наверняка существует связь, причём крайне близкая.
Неудивительно, что Хуан Цюе творит в Управе всё, что душа пожелает, — он ведь из блатных.
Теперь всё встало на свои места. У этого губернатора Чжао Имина накопилась аж 6311 очков Кармы — поистине чудовищная Карма. Ли Хуайань до сих пор не встречал никого, у кого кармический груз был бы выше.
Сколько невинных жертв погибло от его рук, сосчитать было невозможно.
На фоне такого покровителя 55 очков Кармы самого Хуан Цюе выглядели сущим пустяком.
Прошлой ночью во время беседы с Ляо Чанфэном тот утверждал, что губернатор непременно должен был знать о продаже заключённых демонам. Теперь же, проанализировав показатели Кармы, Ли Хуайань понял: в этом деле не просто пахло керосином, здесь всё было шито-белыми нитками.
Вскоре появилась облачённая в чёрные одежды и вуаль молодая женщина.
Чжао Имин отдал приказ выступать.
Все направились к конюшне и выбрали себе по коню.
Едва взобравшись в седло, Чжао Имин вдруг о чём-то вспомнил и спросил:
— Ишань, я слышал, ты жениться собрался?
Ли Ишань кивнул:
— Докладываю вашему сиятельству: закончим это дело, вернёмся — и сразу займусь подготовкой выкупа за невесту.
Стоявший неподалёку Ли Хуайань мысленно подумал: «Какого чёрта ты накликаешь беду?»
И ведь заговорил о женитьбе сразу по возвращении — классический смертный приговор.
«Пощади меня».
Чжао Имин, разумеется, не мог услышать мысленные стенания Ли Хуайаня. Одобрительно кивнув, он произнёс:
— Что ж, все мы свои люди. Если понадобится помощь — не стесняйся, обращайся в любой момент.
Ли Ишань почтительно сложил руки в кубок:
— Благодарю за заботу, господин губернатор.
Шесть человек, шесть коней.
Впереди ехал Чжан Хэ.
Чжао Имин, Ли Ишань, Хуан Цюе и прибывшая следом женщина в чёрном с вуалью двигались вместе.
Ли Хуайань молча прикрывал остальных с тыла, держась позади.
Для обычного города Город Цяньлун был поистине огромен — почти сто пятьдесят тысяч му. По меркам всей Великой Цянь он считался крупным населённым пунктом.
Но если перевести на привычные мерки, по размерам он едва дотягивал до современного посёлка городского типа.
Вскоре они уже миновали городские ворота.
Ли Хуайань добросовестно выполнял свои обязанности. Несмотря на то, что вся эта компания состояла сплошь из негодяев, спустя рукава он не работал и зорко высматривал в толпе хоть что-нибудь подозрительное.
Однако внутри города всё было относительно спокойно, никаких странных личностей не обнаружилось.
Зато женщина в чёрном, ехавшая рядом с Чжао Имином, пробудила у Ли Хуайаня подлинный интерес.
[Сяо: Заслуги 1, Карма 0]
Её Карма была чиста, как у новорождённой собаки.
У Ванцая показатели Заслуг и Кармы выглядели точно так же.
Самым же удивительным было то, что её имя состояло всего из одного иероглифа.
Сяо?
Ли Хуайань даже подумывал поинтересоваться, из каких она краев. И вовсе не потому, что её фигура, внешность и манеры были безупречны, — им двигало самое искреннее любопытство по поводу столь странного имени.
Навык [Острый слух] уже достиг 2-го уровня с радиусом действия в шестьдесят метров, и Ли Хуайань непрерывно мониторил каждый шаг и шорох женщины в чёрном по прозвищу Сяо.
Но та хранила абсолютное молчание. До его ушей доносились лишь её слабое дыхание да редко бьющийся пульс.
Их разговор не прекратился бы до сих пор, но Хуан Цюе снова принялся нести чушь, и Ли Хуайань, больше не в силах это слушать, отключил прослушку.
Город Цяньлун и Застава Цяньлун, несмотря на созвучные названия, находились вовсе не по соседству.
Между ними пролегало добрых два десятка ли пути.
Главной причиной тому служило Небесное Пропасть.
Что такое Небесное Пропасть?
Бездонная пропасть.
Подобное грандиозное и поражающее воображение ущелье могло быть создано лишь самой волей небес.
Проще говоря, это был гигантский зияющий разлом в земле тысячей чжанов в ширину и тысячей ли в длину, у которого не было видно дна.
Если взглянуть на него с высоты птичьего полёта, казалось, будто некто исполинским мечом грубо разрубил землю пополам.
Небесное Пропасть соединялось с горным хребтом Цинлун, из-за чего на одном из участков дороги с запада громоздились отвесные скалы, а с востока зияла бездонная пропасть. Этот узкий путь считался самым опасным местом за всю дорогу: если устроить здесь засаду, последствия окадутся непредсказуемыми.
Выехав из города, Ли Хуайань неизменно держался на расстоянии пятидесяти шагов от Чжао Имина.
А вот Чжан Хэ вёл себя странно. Раньше он сам заявлял, что отъезжать дальше пятидесяти шагов нельзя, но теперь постепенно отдалялся всё сильнее, порой преодолевая дистанцию почти в сотню шагов.
Ещё более странным было то, что когда в небе пролетела стая диких гусей, он вдруг натянул тетиву прямо на скаку, сбил одного гуся на землю, а затем привязал тушку к седлу.
Другие, пожалуй, этого бы и не заметили.
Но обладателю [Орлиного глаза 6-го уровня] Ли Хуайаню было прекрасно видно: к лапке гуся чёрной ниткой был привязан крошечный лоскут чёрной ткани. Стоило же птице оказаться у седла, как эта чёрная полоска куда-то исчезла.
Ли Хуайань не понимал смысла происходящего и пока не решался поднимать тревогу, продолжая держаться на расстоянии и настороженно озираться по сторонам.
Сосредоточив слух, он услышал, как Ли Ишань произнёс:
— Не ожидал, что у начальника Чжана всё ещё играет юношеский задор. А стрелять по гусям — и впрямь мастерство незаурядное.
В этих словах сквозило какое-то завуалированное позёрство, словно кто-то перед самым носом начальства вёл тайную игру против коллеги.
Чжао Имин лишь с улыбкой отделался дежурными фразами.
Тогда Ли Ишань неожиданно поддъехал ближе к Чжао Имину и шёпотом вывалил на Чжан Хэ целую гору грязи... Впрочем, вряд ли это была ложь — скорее, голая правда.
Там было всё: взяточничество, издевательства над простым народом, покровительство бандитам.
Преступления нанизывались одно за другим, обнажая истинное лицо Чжан Хэ слой за слоем, подобно луковице.
Лицо Чжао Имина постепенно омрачалось. Наиболее вопиющие пункты обвинений, выдвинутых Ли Ишанем, он стал расспрашивать с особой пристрастностью.
Похоже, стараясь не привлекать внимания Хуан Цюе и Сяо, Ли Ишань подбирался всё ближе, детально расписывая художества Чжан Хэ и даже предъявляя кое-какие улики.
Чжао Имин сурово произнёс:
— То, о чём ты поведал, я непременно расследую лично. И дам отчёт тебе и всему простому люду Города Цяньлун.
Сейчас неподходящее время для долгих разговоров. Вернёмся — я создам специальную следственную группу во главе с тобой. Проведём тайное расследование и вычистим из Управы всех крыс до единой, помимо этого Чжан Хэ!
Чем дольше Ли Хуайань слушал, тем сильнее крепло ощущение фальши. По его воспоминаниям, Ли Ишань всегда был верной шестёркой Чжан Хэ. С чего бы ему вдруг сливать своего патрона? Даже реши он предать того, вряд ли стал бы проворачивать это прямо сейчас.
Ему ведь вот-вот жениться предстояло. Зачем плодить лишние проблемы, доносить на собственное начальство и ввязываться в столь опасную авантюру?
Пока они так беседовали, путники наконец добрались до Небесной Пропасти.
Узкая дорога впереди на самом деле не была такой уж тесной — в ширину она равнялась двум современным городским полосам, так что две повозки вполне могли разъехаться.
Этот отрезок пути имел собственное название — Дорога без возврата.
Ходили слухи, что такое имя ей дали в предупреждение демонам, желающим тайком проскользнуть через заставу.
Впереди уже маячит Стража Подавления Демонов — жить надоело, так хоть поверни назад пока не поздно.
Смысл был примерно таков.
Стоило всей процессии ступить на Дорогу без возврата, как вокруг внезапно поднялась суматоха.
Огромная стая чёрных птиц со стороны Небесного Пропасти устремилась прямиком на них.
Все тут же остановились, выхватив оружие и заняв боевые позиции.
Напрягая зрение, Ли Хуайань разглядел, что на них пикирует с бешеным ускорением добрая сотня пернатых, смахивающих на ворон.
Их целью были...
Скалы над головой?
Всё верно: птицы целились вовсе не в людей, а в отвесную стену ущелья вышиной в двадцать-тридцать метров.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп...
Не сбавляя скорости, стая ворон на полном ходу врезалась прямо в каменную стену.
Стоит ли говорить, что вороны летели резво, да ещё и на бреющем полёте с ускорением — от ударов о камни их головы мгновенно превращались в кашу, а шеи ломались.
Около сотни птичьих тушек градом посыпались на дорогу позади Чжан Хэ, отрезав его от остальных четырёх человек.
— Все целы?! — заорал впереди Чжан Хэ, пытаясь перекричать шум.
Хуан Цюе и Ли Ишань хором рявкнули в ответ:
— Целы!
Чжао Имин резко обернулся назад и завопил:
— Ли Хуайань, куда тебя леший понёс?!
Остальные тоже оглянулись, но и след Ли Хуайаня простыл — у скалы одиноко стоял лишь его брошенный конь.
Не успел никто толком опомниться, как сверху раздался скрежещущий стук.
Стоило поднять головы, как выяснилось, что с обрыва сыплется мелкая крошка. Ну, дело живое — скалы ведь, пара камешков сорвалась, с кем не бывает...
Но едва первые камни ударились о землю, как из скрывающих небо облаков сорвались десятки валунов размером в два-три человеческих роста каждый.
Цель: губернатор Чжао Имин!
Словно во время горного обвала, из-за пелены тумана вываливалось всё больше каменных глыб, наглухо перекрывая дорогу на сотню метров вперёд и назад.
Ли Хуайань исчез бесследно, а Чжан Хэ пришпорил коня и бросился вперёд, спасаясь от камнепада.
Из четырёх оказавшихся под угрозой людей лишь лицо Ли Ишаня слегка изменилось, остальные же трое сохраняли абсолютное спокойствие.
Чжао Имин бросил взгляд на Хуан Цюе:
— Покажи-ка нам своё мастерство.
Хуан Цюе с уверенной улыбкой отозвался:
— Ваше сиятельство, извольте не беспокоиться, ни единый камушек не упадёт ближе трёх чжанов от нас!
С этими словами он снял с крюка на поясе чёрное копье из тёмного железа. По всему его телу взметнулось белое пламя ци, копьё покрылось мелкими искрами белого света, и он со всего маху ткнул им в падающие сверху валуны.
Чудовищная волна ци вырвалась из его тела и следом за копьём взметнулась ввысь.
Устремившись прямо в небо, она заставила летевшие глыбы весом в сотни и тысячи цзиней резко отклониться от траектории.
Заблаговременно забравшийся повыше на скалу и спрятавшийся в небольшой нише Ли Хуайань наблюдал за невероятной мощью Хуан Цюе: «Не думал, что при схожем с моим возрасте у него такая поразительная сила... Едва ли не на уровне Сяньтянь...»
Благодаря 6-му уровню [Орлиного глаза] Ли Хуайань заметил неладное ещё тогда, когда вороны начали биться о скалу. И пусть обзор застилали облака и туман, он отчетливо разглядел падающие валуны.
Тогда же он разглядел на заднем плане, примерно в восьми-девятистах шагах от них, смутные силуэты целого отряда, движущегося в их сторону.
Приняв решение в мгновение ока, Ли Хуайань бесшумно взмыл на утёс и затаился в тени.
А почему он не стал сразу предупреждать остальных о камнепаде? Причина проста: хотелось посмотреть, чего они стоят на деле.
Говорят, с высоты видно далеко.
И теперь Ли Хуайань прекрасно разглядел, что за твари составляли тот отряд.
На двух ногах, сплошь покрытые шерстью, с длинными пастями и торчащими клыками... демоны-псы.
Штуки этак четыре-пятьдесят.
Вожак этой стаи заметно превосходил остальных размерами: сплошь в чёрной шкуре, мускулистый, добрых два с половиной метра росту, он волочил за собой огромный меч, похожий на кусок крепостной двери, высекая из камней искры.
И пусть их разделяло немалое расстояние, свирепая аура чудовищ волной катилась по земле, заставляя кровь стыть в жилах.
У Ли Хуайаня против воли зашевелились волосы на затылке.
[Хэй Шэн: Заслуги 5, Карма 920]

Комментарии

Загрузка...