В моем иллюзорном наваждении разум Гу Сюня почти угас. Взор его заволокло золотом, ладони сомкнулись в молитвенном жесте, черные пряди волос начали бесследно осыпаться, а тело озарилось неземным сиянием.
В моем иллюзорном наваждении разум Гу Сюня почти угас. Взор его заволокло золотом, ладони сомкнулись в молитвенном жесте, черные пряди волос начали бесследно осыпаться, а тело озарилось неземным сиянием.
— Ученик... согласен... — благоговейно выдохнул он.
— Ученик... согласен... — благоговейно выдохнул он.
Внезапно сквозь золотой свет пробилась тонкая черная нить и обвила его стан.
Внезапно сквозь золотой свет пробилась тонкая черная нить и обвила его стан.
— Сюнь-эр...
— Сюнь-эр...
Последнее слово застряло в горле. В глубине сознания прозвучал чистый, нежный голос, и перед внутренним взором возник знакомый женский силуэт, заставив его резко очнуться.
Последнее слово застряло в горле. В глубине сознания прозвучал чистый, нежный голос, и перед внутренним взором возник знакомый женский силуэт, заставив его резко очнуться.
«Мама... матушка!»
«Мама... матушка!»
Это был тот самый образ, что являлся ему в бесчисленных снах. Женщина, подарившая ему две жизни. Гу Сюнь прекрасно понимал: это не она, лишь его собственная сердечная привязанность. Но даже от призрачной тени своего прошлого он не откажется ни за что на свете.
Это был тот самый образ, что являлся ему в бесчисленных снах. Женщина, подарившая ему две жизни. Гу Сюнь прекрасно понимал: это не она, лишь его собственная сердечная привязанность. Но даже от призрачной тени своего прошлого он не откажется ни за что на свете.
Опавшие волосы вернулись на место, золотое сияние на теле стало угасать, а черные нити, напротив, оплетали его все гуще. По одну сторону высился лучезарный Будда, по другую — с надеждой взирала мать. Гу Сюнь не колебался ни доли секунды; его решимость в этот миг была тверда как скала.
Опавшие волосы вернулись на место, золотое сияние на теле стало угасать, а черные нити, напротив, оплетали его все гуще. По одну сторону высился лучезарный Будда, по другую — с надеждой взирала мать. Гу Сюнь не колебался ни доли секунды; его решимость в этот миг была тверда как скала.
— Да к чёрту Будду! — яростно оскалился он. — Захочу я узреть Будду — он сам явится ко мне. А коль не пожелаю — что твой Будда сможет мне сделать?!
— Да к чёрту Будду! — яростно оскалился он. — Захочу я узреть Будду — он сам явится ко мне. А коль не пожелаю — что твой Будда сможет мне сделать?!
Золото в глазах Гу Сюня окончательно истаяло, уступив место бездонному черному омуту, на дне которого тлела алая ярость.
Золото в глазах Гу Сюня окончательно истаяло, уступив место бездонному черному омуту, на дне которого тлела алая ярость.
Единая мысль рождает будду, единая мысль рождает демона. Но я — это я, и нет мне дела ни до богов, ни до бесов.
Единая мысль рождает будду, единая мысль рождает демона. Но я — это я, и нет мне дела ни до богов, ни до бесов.
— Прочь! — вскричал он, разрушая наваждение.
— Прочь! — вскричал он, разрушая наваждение.
Придя в себя, Гу Сюнь обнаружил, что стоит у подножия каменного изваяния в полуразрушенном зале. Он жадно хватал ртом воздух, отирая со лба холодный пот, и лишь тогда осознал, что уже рассвело.
Придя в себя, Гу Сюнь обнаружил, что стоит у подножия каменного изваяния в полуразрушенном зале. Он жадно хватал ртом воздух, отирая со лба холодный пот, и лишь тогда осознал, что уже рассвело.
Стоявшая неподалеку Чжао Нинсюэ с неподдельным изумлением разглядывала его; лицо ее слегка переменилось, выдавая смятение в мыслях.
Стоявшая неподалеку Чжао Нинсюэ с неподдельным изумлением разглядывала его; лицо ее слегка переменилось, выдавая смятение в мыслях.
— А где... наставник Хунъи? — тяжело дыша, спросил Гу Сюнь.
— А где... наставник Хунъи? — тяжело дыша, спросил Гу Сюнь.
«Наставник Хунъи?»
«Наставник Хунъи?»
Не только Чжао Нинсюэ растерялась от этого вопроса — стоявший рядом Хань Цинчэн и вовсе решил, что парень окончательно свихнулся. Мало того что Гу Сюнь всю ночь напролет простоял истуканом, кланяясь каменной статуе, так едва открыв глаза, принялся искать какого-то старца! Весь храм Юньли уже много веков лежит в руинах, откуда здесь взяться хоть одной живой душе?
Не только Чжао Нинсюэ растерялась от этого вопроса — стоявший рядом Хань Цинчэн и вовсе решил, что парень окончательно свихнулся. Мало того что Гу Сюнь всю ночь напролет простоял истуканом, кланяясь каменной статуе, так едва открыв глаза, принялся искать какого-то старца! Весь храм Юньли уже много веков лежит в руинах, откуда здесь взяться хоть одной живой душе?
Поняв, что дело нечисто, Гу Сюнь огляделся по сторонам и увидел: главный зал святилища обрушился бог весть сколько эпох назад. Лишь поросший мхом исполинский каменный Будда по-прежнему невозмутимо возвышался над развалинами. Юноша невольно затаил дыхание. Неужели все, что произошло ночью, было лишь морем иллюзий? Но как наваждение могло оказаться настолько пугающе осязаемым?
Поняв, что дело нечисто, Гу Сюнь огляделся по сторонам и увидел: главный зал святилища обрушился бог весть сколько эпох назад. Лишь поросший мхом исполинский каменный Будда по-прежнему невозмутимо возвышался над развалинами. Юноша невольно затаил дыхание. Неужели все, что произошло ночью, было лишь морем иллюзий? Но как наваждение могло оказаться настолько пугающе осязаемым?
— Что здесь произошло? — нахмурился он.
— Что здесь произошло? — нахмурился он.
Видя его искреннее недоумение, Чжао Нинсюэ поведала обо всем без утайки:
Видя его искреннее недоумение, Чжао Нинсюэ поведала обо всем без утайки:
— Едва переступив порог обители прошлой ночью, ты подошел к статуе Будды, отвесил поклон и застыл как вкопанный, словно душа покинула тело. Так и простоял до самого рассвета. Даже когда мастера четырех великих гильдий убийц — Башни Тёмного Аромата, Зала Семи Убийств, Ночного Покрова и Чертога Перерождения — устроили снаружи кровавую сечу, ты и бровью не повел.
— Едва переступив порог обители прошлой ночью, ты подошел к статуе Будды, отвесил поклон и застыл как вкопанный, словно душа покинула тело. Так и простоял до самого рассвета. Даже когда мастера четырех великих гильдий убийц — Башни Тёмного Аромата, Зала Семи Убийств, Ночного Покрова и Чертога Перерождения — устроили снаружи кровавую сечу, ты и бровью не повел.
Гу Сюнь выглянул наружу. Земля вокруг и впрямь хранила свежие следы ожесточенной битвы, а воины Чернознамённой армии деловито стаскивали в кучу тела павших. Чжао Нинсюэ с редким для нее любопытством пересказала ночные события в мельчайших подробностях.
Гу Сюнь выглянул наружу. Земля вокруг и впрямь хранила свежие следы ожесточенной битвы, а воины Чернознамённой армии деловито стаскивали в кучу тела павших. Чжао Нинсюэ с редким для нее любопытством пересказала ночные события в мельчайших подробностях.
«Значит, убийцы из четырех гильдий были настоящими, а вот старый монах — лишь морок, — сопоставил факты юноша. — Выходит, не святой старец прогнал затаившихся в ночи врагов. Это вспыхнувшее на мне сияние Будды пробудило древнее знамение храма Юньли, и уже оно напугало скрывавшихся во тьме мастеров».
«Значит, убийцы из четырех гильдий были настоящими, а вот старый монах — лишь морок, — сопоставил факты юноша. — Выходит, не святой старец прогнал затаившихся в ночи врагов. Это вспыхнувшее на мне сияние Будды пробудило древнее знамение храма Юньли, и уже оно напугало скрывавшихся во тьме мастеров».
От этой догадки по спине Гу Сюня пробежал ледяной холодок. Правда, переплетенная с ложью, всегда путает разум вернее любого яда. Ему вспомнилось описание одной реликвии, о которой он когда-то читал в старинных трактатах — «Сердце Бодхи».
От этой догадки по спине Гу Сюня пробежал ледяной холодок. Правда, переплетенная с ложью, всегда путает разум вернее любого яда. Ему вспомнилось описание одной реликвии, о которой он когда-то читал в старинных трактатах — «Сердце Бодхи».
Предание гласило, что после ухода в нирвану истинного святого старца при сожжении его бренной плоти остается сарира. Сердце Бодхи тоже считалось сарирой, но наивысшего, непревзойденного порядка. Древние манускрипты утверждали: сей артефакт способен вознести человека с глубокой связью с Буддой до просветления в один миг, но столь же легко может помрачить рассудок и посеять хаос среди смертных. Единая мысль ведет к святости, единая мысль низвергает в пучину зла — вещь воистину зловещая и непредсказуемая.
Предание гласило, что после ухода в нирвану истинного святого старца при сожжении его бренной плоти остается сарира. Сердце Бодхи тоже считалось сарирой, но наивысшего, непревзойденного порядка. Древние манускрипты утверждали: сей артефакт способен вознести человека с глубокой связью с Буддой до просветления в один миг, но столь же легко может помрачить рассудок и посеять хаос среди смертных. Единая мысль ведет к святости, единая мысль низвергает в пучину зла — вещь воистину зловещая и непредсказуемая.
А попади она в руки искусного манипулятора, тот сможет с ее помощью заглянуть в самые сокровенные тайны человеческой души. Недаром последователи учения Будды говорили: «Сердце Бодхи рождает помыслы, где добро неотличимо от зла. Тот, кто лишен великих добродетелей и крепких уз с Буддой, да не посмеет приблизиться к нему».
А попади она в руки искусного манипулятора, тот сможет с ее помощью заглянуть в самые сокровенные тайны человеческой души. Недаром последователи учения Будды говорили: «Сердце Бодхи рождает помыслы, где добро неотличимо от зла. Тот, кто лишен великих добродетелей и крепких уз с Буддой, да не посмеет приблизиться к нему».
Чжао Нинсюэ не отрывала взгляда от лба Гу Сюня. Там неведомо когда проступила метка лотоса — жуткая и странная, разделенная ровно надвое: одна половина сияла чистым золотом, другая сочилась непроглядной чернью.
Чжао Нинсюэ не отрывала взгляда от лба Гу Сюня. Там неведомо когда проступила метка лотоса — жуткая и странная, разделенная ровно надвое: одна половина сияла чистым золотом, другая сочилась непроглядной чернью.
Гу Сюнь, словно ощутив перемену, коснулся пальцами отметины. Боли не было, как не было и зуда. На губах его заиграла тонкая усмешка.
Гу Сюнь, словно ощутив перемену, коснулся пальцами отметины. Боли не было, как не было и зуда. На губах его заиграла тонкая усмешка.
— До чего же занятно, — протянул он и, переведя многозначительный взгляд на Чжао Нинсюэ, насмешливо добавил: — Не так ли, госпожа Чжао?
— До чего же занятно, — протянул он и, переведя многозначительный взгляд на Чжао Нинсюэ, насмешливо добавил: — Не так ли, госпожа Чжао?
Сердце девушки пропустило удар. Она не ожидала от него столь поразительной проницательности. Неужели он что-то понял?
Сердце девушки пропустило удар. Она не ожидала от него столь поразительной проницательности. Неужели он что-то понял?
Впрочем, развивать эту тему Гу Сюнь не стал. Проходя мимо Хань Цинчэна, он коротко сложил ладони в приветствии:
Впрочем, развивать эту тему Гу Сюнь не стал. Проходя мимо Хань Цинчэна, он коротко сложил ладони в приветствии:
— Я, знаете ли, добротой не отличаюсь и долгов не помню. Так что лучше меня не злить — охранной грамоты ни у кого нет.
— Я, знаете ли, добротой не отличаюсь и долгов не помню. Так что лучше меня не злить — охранной грамоты ни у кого нет.
Стрела, пущенная Ши Цзичжунем, была настоящей. Вот только отвел ее вовсе не старый монах из видения, а брошенный Хань Цинчэном камешек.
Стрела, пущенная Ши Цзичжунем, была настоящей. Вот только отвел ее вовсе не старый монах из видения, а брошенный Хань Цинчэном камешек.
Генерал лишь помрачнел и отвернулся, не желая тратить слова на спесивого наглеца. Если бы не воля его полководца и безопасность молодой госпожи, он и пальцем бы не пошевелил ради спасения этого щенка. По его твердому убеждению, Гу Сюню и тысячи смертей было бы мало — от таких, как он, на белом свете одно лишь зло.
Генерал лишь помрачнел и отвернулся, не желая тратить слова на спесивого наглеца. Если бы не воля его полководца и безопасность молодой госпожи, он и пальцем бы не пошевелил ради спасения этого щенка. По его твердому убеждению, Гу Сюню и тысячи смертей было бы мало — от таких, как он, на белом свете одно лишь зло.
Глядя в спину уходящему из храма юноше, всегда невозмутимая Чжао Нинсюэ нахмурилась. С каждой минутой Гу Сюнь казался ей все более непостижимым. Поначалу она принимала его за обычного малодушного зятя-примака, сбежавшего со свадьбы из нежелания мириться с судьбой — сообразительного, но недалекого. Теперь же, вглядываясь в его фигуру, она чувствовала себя путником, блуждающим в густом тумане. От него исходило едва уловимое, необъяснимое ощущение двойственности. Казалось, соверши Гу Сюнь сейчас нечто совершенно выходящее за рамки разумного, она даже не удивится, приняв это как должное.
Глядя в спину уходящему из храма юноше, всегда невозмутимая Чжао Нинсюэ нахмурилась. С каждой минутой Гу Сюнь казался ей все более непостижимым. Поначалу она принимала его за обычного малодушного зятя-примака, сбежавшего со свадьбы из нежелания мириться с судьбой — сообразительного, но недалекого. Теперь же, вглядываясь в его фигуру, она чувствовала себя путником, блуждающим в густом тумане. От него исходило едва уловимое, необъяснимое ощущение двойственности. Казалось, соверши Гу Сюнь сейчас нечто совершенно выходящее за рамки разумного, она даже не удивится, приняв это как должное.
— Генерал Хань, как по-вашему, что он за человек? — тихо спросила она.
— Генерал Хань, как по-вашему, что он за человек? — тихо спросила она.
На лице Хань Цинчэна промелькнуло неприкрытое презрение. Будучи человеком прямым и не терпящим фальши, он всей душой презирал подобных прожигателей жизни:
На лице Хань Цинчэна промелькнуло неприкрытое презрение. Будучи человеком прямым и не терпящим фальши, он всей душой презирал подобных прожигателей жизни:
— Самовлюбленный наглец без капли ума за душой. Типичный цепной пес знатного дома, привыкший помыкать слабыми.
— Самовлюбленный наглец без капли ума за душой. Типичный цепной пес знатного дома, привыкший помыкать слабыми.
«Цепной пес знатного дома, опирающийся на чужую силу...»
«Цепной пес знатного дома, опирающийся на чужую силу...»
Еще вчера Чжао Нинсюэ согласилась бы с каждым словом, но теперь не смела судить так поверхностно. Обостренное чутье подсказывало: Гу Сюнь далеко не так прост.
Еще вчера Чжао Нинсюэ согласилась бы с каждым словом, но теперь не смела судить так поверхностно. Обостренное чутье подсказывало: Гу Сюнь далеко не так прост.
«Но ведь он калека с разрушенным даньтянем... Откуда же во мне это чувство?»
«Но ведь он калека с разрушенным даньтянем... Откуда же во мне это чувство?»
Выйдя из обители, Гу Сюнь обернулся и бросил на древний храм долгий, исполненный скрытого смысла взгляд. Он привычно прищурился, и в глубине зрачков сверкнул ледяной блеск.
Выйдя из обители, Гу Сюнь обернулся и бросил на древний храм долгий, исполненный скрытого смысла взгляд. Он привычно прищурился, и в глубине зрачков сверкнул ледяной блеск.
— Храм Юньли, Сердце Бодхи да кукловоды за кулисами... Поистине занятно.
— Храм Юньли, Сердце Бодхи да кукловоды за кулисами... Поистине занятно.
Порыв студеного ветра заставил его глухо закашляться. Юноша плотнее запахнул белоснежную лисью шубу и поднялся в повозку.
Порыв студеного ветра заставил его глухо закашляться. Юноша плотнее запахнул белоснежную лисью шубу и поднялся в повозку.
Человеческие сердца куда холоднее зимней стужи. От лютого мороза способна укрыть теплая шуба, но перед холодом людских сердец бессильно даже жаркое пламя.
Человеческие сердца куда холоднее зимней стужи. От лютого мороза способна укрыть теплая шуба, но перед холодом людских сердец бессильно даже жаркое пламя.
Вскоре слух о явлении Сердца Бодхи в храме Юньли разнесся по цзянху, всколыхнув весь мир боевых искусств, и лучшие мастера со всех краев устремились в пределы Северной Сюань.
Вскоре слух о явлении Сердца Бодхи в храме Юньли разнесся по цзянху, всколыхнув весь мир боевых искусств, и лучшие мастера со всех краев устремились в пределы Северной Сюань.
Ночная битва оказалась куда более жестокой, чем представлялось Гу Сюню. Чернознамённая армия, стоявшая лагерем у подножия горы, потеряла без малого сотню бойцов; вся округа была испещрена следами безжалостной сечи. Узнав о потерях, Хань Цинчэн помрачнел, точно грозовая туча. Использовать регулярные полки против наемных убийц, бьющих исподтишка, было все равно что бить кулаком по хлопку — никакой отдачи.
Ночная битва оказалась куда более жестокой, чем представлялось Гу Сюню. Чернознамённая армия, стоявшая лагерем у подножия горы, потеряла без малого сотню бойцов; вся округа была испещрена следами безжалостной сечи. Узнав о потерях, Хань Цинчэн помрачнел, точно грозовая туча. Использовать регулярные полки против наемных убийц, бьющих исподтишка, было все равно что бить кулаком по хлопку — никакой отдачи.
Глядя на усеянную телами землю, генерал, любивший своих солдат как родных сыновей, сжал кулаки до хруста в суставах:
Глядя на усеянную телами землю, генерал, любивший своих солдат как родных сыновей, сжал кулаки до хруста в суставах:
— Не здесь им суждено было сложить головы... — глухо, с тяжелым сердцем произнес он. — Их место на границе. Вот где должны встречать смерть истинные мужи!
— Не здесь им суждено было сложить головы... — глухо, с тяжелым сердцем произнес он. — Их место на границе. Вот где должны встречать смерть истинные мужи!
Воин на поле брани встречает гибель без сожалений. Но пасть от подлых клинков и стрел наемных убийц — худшая из смертей.
Воин на поле брани встречает гибель без сожалений. Но пасть от подлых клинков и стрел наемных убийц — худшая из смертей.
— Спите спокойно, братья, — негромко добавил Хань Цинчэн. — По обычаю Северных земель я развею ваш прах у самой границы. Пусть ветер унесет его в бескрайние степи, где вечно звучит боевой клич и топот боевых коней.
— Спите спокойно, братья, — негромко добавил Хань Цинчэн. — По обычаю Северных земель я развею ваш прах у самой границы. Пусть ветер унесет его в бескрайние степи, где вечно звучит боевой клич и топот боевых коней.
Оставив отряд для погребения павших, генерал без лишних колебаний взлетел в седло и скомандовал:
Оставив отряд для погребения павших, генерал без лишних колебаний взлетел в седло и скомандовал:
— Выступаем!
— Выступаем!
Каждый в отряде понимал: минувшая ночь была лишь легкой пробой сил со стороны враждебных кланов, пустивших в расход мелкую сошку. Впереди их ждала настоящая река крови.
Каждый в отряде понимал: минувшая ночь была лишь легкой пробой сил со стороны враждебных кланов, пустивших в расход мелкую сошку. Впереди их ждала настоящая река крови.
Всадники взмыли в седла с безупречной синхронностью, выдававшей железную выучку Чернознамённой армии. Наблюдавший за ними из окна повозки Гу Сюнь одобрительно кивнул:
Всадники взмыли в седла с безупречной синхронностью, выдававшей железную выучку Чернознамённой армии. Наблюдавший за ними из окна повозки Гу Сюнь одобрительно кивнул:
— Чернознамённые и впрямь хороши. Жаль будет, если они сгинут в этих распрях боевого мира.
— Чернознамённые и впрямь хороши. Жаль будет, если они сгинут в этих распрях боевого мира.
В нескольких десятках ли от них, на невысоком холме близ глубокой долины, восседал на коне рослый, могучий воин. Одной рукой он удерживал поводья, в другой сжимал тяжелый короткий топор, пристально вглядываясь в лежащую внизу низину — единственный кратчайший путь на север.
В нескольких десятках ли от них, на невысоком холме близ глубокой долины, восседал на коне рослый, могучий воин. Одной рукой он удерживал поводья, в другой сжимал тяжелый короткий топор, пристально вглядываясь в лежащую внизу низину — единственный кратчайший путь на север.
За его спиной в лесной чаще затаилась тысяча всадников. Отборные боевые кони, тугие луки, мощные самострелы и превосходно подогнанные латы — их снаряжение принадлежало к числу лучших в Поднебесной и значительно превосходило доспехи Чернознамённых. Вот только на их броне не было ни единого знака различия, указывающего на принадлежность к какому-либо государству.
За его спиной в лесной чаще затаилась тысяча всадников. Отборные боевые кони, тугие луки, мощные самострелы и превосходно подогнанные латы — их снаряжение принадлежало к числу лучших в Поднебесной и значительно превосходило доспехи Чернознамённых. Вот только на их броне не было ни единого знака различия, указывающего на принадлежность к какому-либо государству.
Осмелившись явиться в окрестности столичных земель, они позаботились о том, чтобы не оставить ни малейшей улики. А если зацепка и всплывет — найдутся влиятельные люди, готовые тихо замести следы.
Осмелившись явиться в окрестности столичных земель, они позаботились о том, чтобы не оставить ни малейшей улики. А если зацепка и всплывет — найдутся влиятельные люди, готовые тихо замести следы.
— Чернознамённая армия... — хищно осклабился верзила. — Что ж, поглядим, так ли вы грозны на самом деле.
— Чернознамённая армия... — хищно осклабился верзила. — Что ж, поглядим, так ли вы грозны на самом деле.
Цель у него была лишь одна: уничтожить Чернознамённых и развеять в прах легенду о непобедимой коннице клана Чжао. Пусть Поднебесная увидит, что железная конница Чжао — пустое бахвальство.
Цель у него была лишь одна: уничтожить Чернознамённых и развеять в прах легенду о непобедимой коннице клана Чжао. Пусть Поднебесная увидит, что железная конница Чжао — пустое бахвальство.
Императорскому двору мало было запереть Чжао Нинсюэ под домашний арест — властям требовалась громкая победа, способная укрепить дух армии перед лицом неминуемой междоусобицы между родами Гу и Чжао.
Императорскому двору мало было запереть Чжао Нинсюэ под домашний арест — властям требовалась громкая победа, способная укрепить дух армии перед лицом неминуемой междоусобицы между родами Гу и Чжао.
В случае победы они прославят свои имена, растоптав гордость великого дома Чжао. В случае поражения — их замерзшие безымянные трупы останутся гнить в снегах, и никто о них не вспомнит.
В случае победы они прославят свои имена, растоптав гордость великого дома Чжао. В случае поражения — их замерзшие безымянные трупы останутся гнить в снегах, и никто о них не вспомнит.

Комментарии

Загрузка...