— Братец, давай-ка посоревнуемся, — неизвестно когда появившись за спиной Линь Яня, с игривыми нотками в голосе произнес Молодой господин Су.
Линь Янь обернулся, и его глаза засияли:
— С удовольствием!
Только что он постепенно начал постигать суть: стоило внутренней энергии прийти в правильное движение, как кости послушно подчинялись его воле. Три маленькие косточки в его пальцах лежали смирно, и выпадало ровно столько очков, сколько он задумывал. Недавно он звал сыграть вместе Чжан Чжэна и Линь Сяотяня, но те лишь одобряли со стороны, отговаривались неумением и ни за что не соглашались присоединиться.
Линь Янь как раз сокрушался, что не с кем посоревноваться, как Молодой господин Су сам явился на порог.
Юношеский нрав взял своё: стоило зародиться азарту, как многое тотчас вылетело из головы.
Молодой господин Су изящно опустился на стул по левую руку от Линь Яня, не спеша взял чашу для костей, повернул лицо и с улыбкой посмотрел на собеседника. В этой улыбке таилась лукавая и вместе с тем неуловимая, до конца не понятная искра.
— Ну что, сколько очков загадаешь?
Линь Янь остолбенел:
— Сколько я назову, столько ты и выбросишь?
— От трех до восемнадцати — называй любые, какие пожелаешь.
Линь Янь не верил собственным ушам. Хотя он уже умел выбрасывать любое число от трех до восемнадцати, стоило чуть оплошать или неверно рассчитать внутреннюю энергию, как неизбежно случалась погрешность. Откуда у этого братца Су такая уверенность?
Чжан Чжэн и Линь Сяотянь с интересом наблюдали за ними со стороны, переглянувшись друг с другом.
Чжан Чжэн с усмешкой подзадорил:
— Для интереса нужен кон. Проигравший станет учеником!
— Точно-точно, — поддакнул со смешком Линь Сяотянь. — Добавим ставки: проигравший идёт в ученики.
Улыбка Молодого господина Су стала еще шире, и он пронзил Линь Яня сияющим взглядом:
— Братец, посмеешь?
— А чего мне бояться?
Здесь отлично сработала уловка: подзадорить, чтобы добиться своего. Линь Янь тут же согласился.
Молодой господин Су улыбался загадочной улыбкой, а его взгляд, словно весенний лучик солнца, согревал изнутри:
— Сколько очков хочет братец?
— Три.
— Хорошо!
Молодой господин Су взял тремя пальцами кости, и его движение было плавным, словно текущая вода. Он будто бы просто бросил их в чашу и больше даже не взглянул, лишь лучезарно глядя на Линь Яня.
Кости с цыканьем завертелись в чаше, извлекая чистый, приятный слуху звон, словно три крошечных эльфа резвились на дне.
Линь Янь не отрывая глаз следил за чашей.
Первая кость постепенно замедлилась — единичкой вверх — и надежно замерла.
Вторая тоже остановилась следом. Единица.
Третья...
Снова единица!
Три кости, ровно три красных точки, словно три броских киноварных пятнышка, покоились на дне чаши.
— Какая искусная техника у молодого господина!
Мужчина средних лет не удержался и выкрикнул это вслух, а служащий и управляющий широко раскрыли глаза от полного неверия.
Чжан Чжэн и Линь Сяотянь переглянулись, их взгляды были полны восхищения.
— Восемнадцать очков, — тихо произнес Линь Янь.
До какой же степени нужно это отточить? До какой чистоты довести владение внутренней энергией, чтобы обращаться с тяжелым как с легким столь непринужденно и по собственной воле?
— Отлично!
— Смените стакан для костей.
Управляющий поспешно подал новый стакан.
Молодой господин Су взял его и положил на дно три кости. Правой ладонью он накрыл горлышко, а пятью пальцами легко обхватил края — движение было размеренным, исполненным невозмутимости опытного мастера.
Он поднял стакан и начал ритмично покачивать его вверх-вниз.
Недавнее игривое выражение лица внезапно исчесло. Между бровей Молодого господина Су залегла сосредоточенность; он прислушался к стуку костей внутри, словно внимал песне, понятной лишь ему одному.
Затем его запястье крутануло стакан, очерчивая дугу извне внутрь. Вся ладонь, державшая сосуд, закрутилась с бешеной скоростью, превратив стакан в едва заметную расплывчатую тень.
Стук костей внутри постепенно слился в сплошной гул: три кости, цепляясь друг за друга хвостами, преследуя одна другую, бешено вращались, издавая непрекращающийся хрустальный звон, похожий на то, как летним полуднем ливневый дождь барабанит по листьям лотоса — густо, сплошным потоком, до чего же красиво!
Чжан Чжэн, скрестив руки на груди, прислонился к дверному косяку с улыбкой на губах, казалось, он давно привык к подобному зрелищу.
Линь Сяотянь стоял рядом, его взгляд следовал за порхающим стаканом, а на лице читалось уважение.
Мужчина средних лет и служащий давно оцепенели, приоткрыв рты и не моргая.
Линь Янь и вовсе затаил дыхание. Он знал, что всё здесь зиждется исключительно на внутренней энергии и слухе: определять очки по звуку без долгих лет упорных тренировок абсолютно невозможно. Хоть он и был человеком, изучающим боевые искусства, подобное мастерство видел воочию впервые.
Вращение стакана постепенно замедлялось.
Запястье Молодого господина Су вычерчивало круги: от резких движений к плавным, от плавных к мягким. Кости внутри тоже будто устали бегать: стремительный бег сменился рысцой, рысца — неспешной прогулкой, изредка порождая ленивые перекаты — слабые, бессильные, похожие на последние отчаянные попытки резвившегося баловника.
Выражение лица Молодого господина Су стало еще сосредоточеннее, казалось, в целом мире остался лишь этот стакан для костей у него в правой руке. Глаза были наполовину прикрыты, ресницы слегка подрагивали, а слух улавливал каждый шорох внутри сосуда.
Наконец стих и последний перекат.
Молодой господин Су мягко опустил стакан на стол, сберегая движения так, будто ставил хрупкое сокровище.
Его пять пальцев, крепко сжимавших край, медленно, по одному, разжались: сначала мизинец, затем безымянный, за ним средний, указательный и, наконец, большой.
При размыкании каждого пальца стакан издавал легкий щелчок, словно делая микропрелюдию к грядущему ответу.
Линь Янь томился в нетерпении. Хотя он и понимал, что всё это держится на силе духа и остроте слуха, добиться столь филигранного определения очков на слух без десяти-двенадцати лет каторжного труда было совершенно немыслимо.
Ему не терпелось узнать результат.
Управляющий, мужчина средних лет и служащий тоже вытянули шеи, устремив взгляды на злосчастный стакан.
Лишь Чжан Чжэн и Линь Сяотянь оставались невозмутимы. Один скрестил руки, другой завел их за спину, их лица были спокойны, как гладь осеннего озера, будто выпавшие подножные очки давно отпечатались в их сердцах.
Назло всем Молодой господин Су вовсе не спешил приподнимать стакан.
Его правая ладонь по-прежнему закрывала горлышко, а голова была склонена набок, когда он с улыбкой посмотрел на Линь Яня. В этой улыбке таилось немного торжества, немного насмешки и еще какая-то неуловимая нежность.
— Зови... зови учителем!
Не успел дозвучать голос, как правая ладонь Молодого господина Су взлетела вверх, открывая горлышко.
Линь Янь резко подался вперед.
Управляющий тоже подался вперед.
Мужчина средних лет заглянул следом.
Служащий не доставал, поэтому ему пришлось встать на цыпочки и изо всех сил вытянуть шею, вглядываясь в лица окружающих.
На дне —
Шесть очков.
Шесть очков.
Шесть очков.
Три кости, все шестерки, тихо покоились на дне, словно уставшие за день малыши, каждый из которых нашел себе удобное местечко, завалившись вперевалочку, без дистанции и без споров о первенстве.
— Искусно! — первым выкрикнул управляющий, и в его голосе звучало искреннее восхищение.
— Потрясающе, просто потрясающе! — мужчина средних лет покачал головой, сетуя, что прожил полжизни, а подобное чудо видит впервые.
Служащий наконец разглядел числа на дне, издал удивленный возглас и тут же испуганно прикрыл рот рукой.
Чжан Чжэн тихонько хлопнул в ладоши, а Линь Сяотянь слегка кивнул, и в его глазах блестело одобрение.
— Братец, сколько теперь очков пожелаешь?
Молодой господин Су с улыбкой смотрел на Линь Яня, его глаза лучились и сверкали, как две ярчайшие звезды ночного неба, тая в себе плутовство и предвкушение.
Линь Янь окончательно сдался.
Его внутренняя энергия, пожалуй, не уступала чужой, но подобное умение — одной рукой качать стакан и безошибочно определять очки по звуку — потребовало бы от него долгих лет тренировок, прежде чем он смог бы сравняться с мастером. Даже то небрежное движение, с которым кости были рассыпаны по чаше, вызывало у него черную зависть.
Наставник сызмальства наставлял его: есть небеса выше небес, и люди сильнее людей.
Но он поддался азарту и выбросил эти слова из головы.
К счастью, это был братец Су. К счастью, дело касалось всего лишь костей.
Будь на его месте кто-то другой, да в другом деле...
Линь Янь не смел продолжать мысли.
— Я проиграл. Су... Учитель Су.
Он уставился на три шестерки на дне и сменил обращение братец Су на учитель Су. В его голосе звучала горечь поражения, но также и благородство — проиграл так проиграл, скрывать тут было нечего.
Молодой господин Су замер на мгновение.
Он всего лишь шутил и никак не ожидал, что Линь Янь воспримет всё настолько серьезно.
— Ха-ха, братец, я же просто шутил.
Молодой господин Су с улыбкой поднялся на ноги и похлопал Линь Яня по левому плечу — сила была умеренной, исполненной старшего покровительства.
— Пойдем, братец, посидим у меня в комнате.
Линь Янь казался погруженным в недавнее событие, его взгляд всё еще прилип к трем костям и не двигался.
— Братец Линь, идем посидим у меня!
Молодой господин Су еще раз ощутимо шлепнул Линь Яня по плечу.
Тот наконец пришел в себя.
— Мы больше не осматриваемся. Пойди скажи главному управляющему, что мы премного благодарны за предоставленные удобства.
Комната Молодого господина Су по планировке ничем не отличалась от покоев Линь Яня: кровать, чайный столик, уборная — даже мебель стояла на тех же местах.
Однако в воздухе витал тонкий, приятный аромат, отчего Линь Яню казалось, будто здесь всё иначе, хотя он и не мог понять в чем дело.
Молодой господин Су, видимо, заметив его удивление, небрежно пояснил:
— Привез с собой из столицы немного благовоний, иначе мне здесь неуютно.
Он говорил об этом так просто, будто речь шла о самом обычном деле.
Линь Янь кивнул и не стал допытываться.
Молодой господин Су велел Линь Сяотяню отдохнуть на скамейке за дверью, а Чжан Чжэну приказал заварить по чашке чая для них двоих. Чжан Чжэн проворно заварил напиток, деликатно удалился и тихо прикрыл за собой дверь.
В помещении остались только они вдвоем.
Молодой господин Су и Линь Янь сидели друг напротив друга. Солнечный свет лился сквозь занавеску, застилая пол мягким золотистым ковром.
— Братец.
Молодой господин Су поднял пиалу, сдул пенку, но пить не спешил, подняв глаза на Линь Яня. Тон его стал гораздо мягче прежнего.
— Когда мы кидали кости, те двое моих старших братьев пошутили и нарочно раззадорили тебя. Они знают, что я с детства обожаю эту забаву — можно сказать, не знал поражений во всей столице. Ты играл впервые, разве мог со мной тягаться?
Он слегка улыбнулся, и в улыбке сквозило извинение вкупе со стремлением утешить.
— Понятно, — буркнул Линь Янь, досада в его душе еще не рассеялась до конца.
— Ты же взрослый мужчина, а всё еще дуешься? — тон Молодого господина Су стал непринужденнее. — Мы по-прежнему братья, и учителем твоим я быть не хочу.
Линь Янь был ошарашен колкостями этого братца Су, хотел возразить, но не знал с чего начать.
— Погляди на свое простодушное лицо...
Молодой господин Су вдруг прыснул со смеху, его глаза изогнулись полумесяцами, словно весенний ветерок прошелся по глади озера, пустив круги ряби. Но тут же, словно осознав нечто, он стремительно погасил улыбку, отпил глоток из чашки, пытаясь что-то скрыть.
Сердце Линь Яня легонько ёкнуло, хотя он и не понял, с чего бы это.
— Поговорим о деле.
Молодой господин Су опустил пиалу, выражение его лица сразу стало серьезным, словно перед ним предстал совсем другой человек.
— О каком деле? — Линь Янь тоже взял себя в руки.
— Почему я вдруг вздумал осмотреть трактир главного управляющего?
Взгляд Молодого господина Су потяжелел, а голос упал до шепота — такого тихого, что расслышать могли лишь они двое.
— Когда я наведался в Эскортное агентство Врат Цзянлинь, то лишь прикрывался поручением главы артели Тянь о какой-то особой доставке, чтобы проверить, осталась ли у него прежняя рыцарская отвага.
— Что за особая доставка? Какая рыцарская отвага? — Линь Янь растерялся. — Глава артели Тянь... разве он не обладает рыцарским духом?
Он вспомнил ту ночь, когда остался без крыши над головой и еды, и именно глава артели Тянь приютил его. Разве у такого человека могло не быть благородства?
— Хм! — легко фыркнул Молодой господин Су, и в его глазах промелькнуло то, чего Линь Янь не сумел прочесть.
— Ты думаешь, он оставил тебя ночевать той ночью по собственной воле?
Линь Янь замер.
Он помнил тот мужской голос, услышанный в ту ночь — низкий, раскатистый, совершенно не похожий на голос Молодого господина Су, Чжан Чжэна или Линь Сяотяня.
— Неужели... это был ты?
Молодой господин Су не ответил напрямую, лишь поднес пиалу к губам и неторопливо сдул чаинки.
— Он пригласил тебя отдохнуть и поесть, разумеется, преследуя свои цели. Точно так же, как главный управляющий Се вытащил тебя из зала уездного ямэня — неужели ты думаешь, движимый благородными побуждениями?
Линь Янь помолчал немного, обдумывая слова:
— Глава артели Тянь и главный управляющий Се... они точно разные.
— Раз разные, тогда почему ты с главным управляющим... — Молодой господин Су осекся на полуслове. Он собирался сказать «водишься так близко», но вовремя проглотил фразу.
Линь Янь понял, к чему тот клонил, но объяснить толком не мог.
Уж таков был его характер: относись к нему кто-то искренне на одну часть, и он ответит удесятеренной честностью. Ему казалось, что между людьми не должно быть столько расчетов и подозрительности.
И в то же время он не ведал, что подобные мысли чуть было не сыграли с ним злую шутку на фоне показного гостеприимства главного управляющего.
Молодой господин Су, по-видимому, разгадал его мысли, потому не стал допытываться дальше, а резко сменил тему:
— Рыцарский дух главы артели Тянь никуда не делся. Хотя ему и не улыбается затевать стычки с Союзом Пяти Тигров.
— Какую же доставку ты ему поручил? Да так, что грозит столкновение с Союзом Пяти Тигров?
— Я попросил его расследовать одно дело. О пропаже чайного купца по имени Чжу Мэнсинь два года назад.
Линь Янь, лишь недавно ступивший на землю уездного города Линьцзян, ничего об этом не знал. Он просто слушал, не перебивая.
— И угадай что?
Не дожидаясь ответа, Молодой господин Су продолжил сам, и в его голосе прорезались холодные нотки.
— Два года назад летом Чжу Мэнсинь вез с собой гигантскую партию драгоценностей, заявляя, что направляется в Суйчжоу открывать новый чайный дом, а по пути доставит товар в линьцзянскую чайную лавку. Он остановился в этом трактире управляющего, а после... пропал без следа.
Молодой господин Су постукивал пальцами по столешнице — тук-тук, не спеша.
— Его родные тоже приезжали в трактир расспрашивать. Главный управляющий даже водил их смотреть комнату, где Чжу Мэнсинь ночевал и ел, уверяя, что спозаранку тот отбыл в Суйчжоу. Семья управляющего Чжу искала его целых два года и даже подавала жалобу в официальные инстанции, но вестей нет до сих пор.
Выражение лица Молодого господина Су посуровело, словно осенние тучи, внезапно затянувшие небо.
Линь Янь глянул на него, и сердце его кольнуло.
Смуглое лицо Молодого господина Су... побелело.
— Твоё лицо? — сорвалось с уст Линь Яня.
— Ха-ха... — рассмеялся Молодой господин Су, но в этом смехе отсутствовала прежняя звонкость, напротив, проступал странный, непонятный подтекст.
— Думаешь, моя кожа от природы черная?
— Тогда...
— А вот не скажу.
Молодой господин Су плутовато усмехнулся, и в улыбке этой сквозило озорство вместе с попыткой скрыть правду. Сердце Линь Яня снова затрепетало от этого вида.
Хотелось расспросить, но при нраве Молодого господина Су ответа всё равно не добиться.
Ладно. Захочет — сам расскажет.
— Ты хочешь сказать... что управляющий Чжу сгинул прямо в этом трактире? — Линь Янь отпил глоток чая, чтобы заглушить тревогу на душе.
— Не «подозреваю».
Голос Молодого господина Су звучал тихо, но безапелляционно:
— Я уверен на сто процентов.
Линь Янь опустил чашу, и его взгляд потемнел.
— Ты ведь уже понял, какими стилями владел главный управляющий Се?
— Кулаком Тысячеликих Метаморфоз Рыбы и Дракона.
Молодой господин Су кивнул.
— Шесть лет назад ювелирный дом Ли в столице был в одну ночь подчистую разграблен. Никто не погиб, но все пострадавшие лишились правильного тока меридианов и потеряли дар речи. Власти расследовали случившееся долго, но так ничего и не добились. Позже наставник Цзен, инструктор княжества Шестого Вана, узнав об инциденте, заявил, что это дело рук Кулака Тысячеликих Метаморфоз Рыбы и Дракона из Секты Рыбы и Дракона. К счастью, бивший не вложил всю силу, иначе все пострадавшие лишились бы меридианов окончательно — где уж тут выжить?
Голос Молодого господина Су был ровным, ровным настолько, будто он рассуждал о чужих делах. Но Линь Янь чувствовал: под этим спокойствием скрывается бушующее пламя.
— Откуда тебе всё это известно?
— Я же столичный житель, — с полным правом ответил Молодой господин Су, слегка задрав подбородок. — Не то что ты, ничего в жизни не видавший.
Линь Янь хотел было расспросить еще, но тут же передумал — всё равно без толку: то, о чем братец Су умалчивал, выведать было невозможно.
— Хотя ювелирный дом Ли лишился сокровищ, обошлось без смертей, поэтому расследовать дальше не стали.
Молодой господин Су взял пиалу, сдул поднявшиеся чаинки, отпил крошечный глоток, промочил горло и продолжил:
— Глава артели Тянь за последнее время отправлял людей в столицу на детальные поиски, а также втайне опрашивал корабельщиков у речной пристани и стражников за городской заставой. Все до единого уверяли: управляющий Чжу точно не покидал пределов города!
Голос его невольно возвысился, наполняясь сдерживаемым гневом.
— Управляющий Чжу был душой распашной, щедрой — да у какого лодочника на реке или стражника на заставе не сыщется гостинцев в виде чая или столичных сладостей, подаренных им? Кто бы мог забыть его? Кто б не узнал его в лицо?
Руки Молодого господина Су слегка задрожали, заставив воду в пиале пойти кругами.
— Выпей чаю, выпей чаю, — опасаясь, что тот вновь распалится, как в трактире, и обольется чаем с ног до головы, поспешил предостеречь его Линь Янь.
Молодой господин Су взглянул на него, сделал глоток и тяжело поставил пиалу на стол.
— Я непременно выведу это дело на чистую воду!
Звучало тихо, но словно камень рухнул в глубокий омут, вздымая волну за волной.
— Я с тобой.
Голос Линь Яня прозвучал негромко, но столь же твердо.
Разве это не убийство ради наживы?
Тот самый улыбчивый главный управляющий Се — нет, Се Цянь — неужели за его приветливой улыбкой скрывалась столь чудовищная жестокость?
Тот, кто идет путем боевых искусств, призван карать зло и защищать слабых. Но он использовал мастерство ради собственных прихотей и губил людей.
Чем подобное поведение отличается от зверства?
— Идёт!
Глаза Молодого господина Су загорелись, словно в них заплясали огоньки. Он протянул руку и крепко ухватил Линь Яня за левое запястье.
— Мы, братья, едины сердцем, добьемся своего!
Его ладонь была горячей и сильной; тепло сквозь рукав передалось коже Линь Яня.
Линь Янь кивнул и накрыл своей правой рукой ладонь Молодого господина Су.
Две руки — черная и белая — сплелись в крепком рукопожатии.

Комментарии

Загрузка...