Глава 20. Итог (Часть 2)
Глава 20. Итог (Часть 2)
Главные двери парадного зала были распахнуты настежь.
Главные двери парадного зала были распахнуты настежь.
Вера стояла у окна, спиной к выходу. В подсвечниках уже горели свечи, отбрасывая её длинную, ломаную тень на серые плиты пола. Слуги давно удалились; тяжелые деревянные ящики, наглухо заколоченные и готовые к отправке, темнели по углам. Гобелен на стене был свернут лишь наполовину, обнажая участок бледного, выцветшего камня — безмолвный след пяти лет, что полотно висело на этом самом месте.
Вера стояла у окна, спиной к выходу. В подсвечниках уже горели свечи, отбрасывая её длинную, ломаную тень на серые плиты пола. Слуги давно удалились; тяжелые деревянные ящики, наглухо заколоченные и готовые к отправке, темнели по углам. Гобелен на стене был свернут лишь наполовину, обнажая участок бледного, выцветшего камня — безмолвный след пяти лет, что полотно висело на этом самом месте.
Из коридора донеслись шаги. Не торопливая поступь прислуги, но тяжелая, уверенная и мерная — глухие удары сапог о камень звучали веско и размеренно.
Из коридора донеслись шаги. Не торопливая поступь прислуги, но тяжелая, уверенная и мерная — глухие удары сапог о камень звучали веско и размеренно.
— Дыру в стене проделал ты. — Вера даже не обернулась.
— Дыру в стене проделал ты. — Вера даже не обернулась.
— Да.
— Да.
— И следы от пальцев на камне тренировочной площадки — тоже твоя работа.
— И следы от пальцев на камне тренировочной площадки — тоже твоя работа.
Аллен промолчал.
Аллен промолчал.
Только тогда Вера медленно повернулась. Пламя свечей заплясало в её глазах, безжалостно высвечивая тончайшую паутинку морщин в уголках глаз. Ей было едва за сорок, она тщательно следила за собой, но живой огонь не обманешь. Она смотрела на оружие у пояса Аллена, а затем на его руки — те самые руки, что оставили в каменной кладке полудюймовые вмятины.
Только тогда Вера медленно повернулась. Пламя свечей заплясало в её глазах, безжалостно высвечивая тончайшую паутинку морщин в уголках глаз. Ей было едва за сорок, она тщательно следила за собой, но живой огонь не обманешь. Она смотрела на оружие у пояса Аллена, а затем на его руки — те самые руки, что оставили в каменной кладке полудюймовые вмятины.
Внезапно память услужливо подбросила воспоминание: той далекой зимой маленький Аллен стоял в этом самом коридоре, а она подошла, желая взять его за руку.
Внезапно память услужливо подбросила воспоминание: той далекой зимой маленький Аллен стоял в этом самом коридоре, а она подошла, желая взять его за руку.
Аллен тогда отдернул ладонь.
Аллен тогда отдернул ладонь.
«У этого мальчишки слишком крутой нрав, с годами ему придется несладко», — подумала она тогда. Позже, когда его кровь истончилась, а врождённый дар увял, он погрузился в глухое, угрюмое молчание, и она наивно решила, будто суровая жизнь наконец сломала его, сточила острые углы.
«У этого мальчишки слишком крутой нрав, с годами ему придется несладко», — подумала она тогда. Позже, когда его кровь истончилась, а врождённый дар увял, он погрузился в глухое, угрюмое молчание, и она наивно решила, будто суровая жизнь наконец сломала его, сточила острые углы.
Нет. Его не сломали. Он просто ждал. Целых пять лет.
Нет. Его не сломали. Он просто ждал. Целых пять лет.
— Сесилия видела твои следы, — произнесла она наконец.
— Сесилия видела твои следы, — произнесла она наконец.
— Видела.
— Видела.
— И что она сказала?
— И что она сказала?
— Что не знает, чего хочет на самом деле.
— Что не знает, чего хочет на самом деле.
Вера умолкла на мгновение.
Вера умолкла на мгновение.
Язычок пламени качнулся, и морщины у её глаз на секунду показались глубокими шрамами.
Язычок пламени качнулся, и морщины у её глаз на секунду показались глубокими шрамами.
— Я растила её восемнадцать лет, восемнадцать лет выстилала для неё каждый шаг. А ты вернулся всего на день, и ей вдруг стало нечего сказать.
— Я растила её восемнадцать лет, восемнадцать лет выстилала для неё каждый шаг. А ты вернулся всего на день, и ей вдруг стало нечего сказать.
Аллен оставил её слова без ответа.
Аллен оставил её слова без ответа.
Вера шагнула от окна и остановилась у длинного дубового стола. Пальцы её судорожно провели по полированному краю, оставляя на доске серый мазок дорожной пыли.
Вера шагнула от окна и остановилась у длинного дубового стола. Пальцы её судорожно провели по полированному краю, оставляя на доске серый мазок дорожной пыли.
За этим столом она восседала последние пять лет — с самого дня, когда переступила порог этого замка в качестве молодой госпожи, занимая почетное место по правую руку от главы рода.
За этим столом она восседала последние пять лет — с самого дня, когда переступила порог этого замка в качестве молодой госпожи, занимая почетное место по правую руку от главы рода.
Кресло покойного барона Альберта пустовало, и она никогда не смела занять его.
Кресло покойного барона Альберта пустовало, и она никогда не смела занять его.
Не то чтобы не хотела — просто не могла. Существуют правила, а мачеха не имеет права восседать на месте законной супруги.
Не то чтобы не хотела — просто не могла. Существуют правила, а мачеха не имеет права восседать на месте законной супруги.
Пять долгих лет она сидела на том самом злосчастном месте справа, отчаянно выбивая блага для Сесилии. Выгрызала квоты на железную руду, завязывала нужные знакомства, униженно ловила каждое слово северной аристократии, почтительно шепчущей: «Госпожа Вера».
Пять долгих лет она сидела на том самом злосчастном месте справа, отчаянно выбивая блага для Сесилии. Выгрызала квоты на железную руду, завязывала нужные знакомства, униженно ловила каждое слово северной аристократии, почтительно шепчущей: «Госпожа Вера».
Ей казалось, она карабкается наверх.
Ей казалось, она карабкается наверх.
Но сегодня днем пришла весть: Северный Край целиком отошел оркам. Прочитав письмо, она просидела в кабинете до самого вечера. Северу больше не существовать, а все её выстраданные квоты, связи и напускная важность в одночасье превратились в посмешище.
Но сегодня днем пришла весть: Северный Край целиком отошел оркам. Прочитав письмо, она просидела в кабинете до самого вечера. Северу больше не существовать, а все её выстраданные квоты, связи и напускная важность в одночасье превратились в посмешище.
А затем вернулся Аллен — с оружием, способным пробивать скалы, и пальцами, оставляющими следы в граните. Всего за несколько дней он преодолел то расстояние, на которое Сесилия потратила целое десятилетие.
А затем вернулся Аллен — с оружием, способным пробивать скалы, и пальцами, оставляющими следы в граните. Всего за несколько дней он преодолел то расстояние, на которое Сесилия потратила целое десятилетие.
И в этот момент она с ужасной ясностью осознала, за что именно боролась всё это время.
И в этот момент она с ужасной ясностью осознала, за что именно боролась всё это время.
— Ты победил. — Голос её звучал неожиданно ровно. — Замок твой, земли твои, рудники тоже твои. Я заберу Сесиль и уйду на юг.
— Ты победил. — Голос её звучал неожиданно ровно. — Замок твой, земли твои, рудники тоже твои. Я заберу Сесиль и уйду на юг.
Вера опустилась на колени прямо перед Алленом, глядя на него снизу вверх.
Вера опустилась на колени прямо перед Алленом, глядя на него снизу вверх.
Аллен холодно обронил:
Аллен холодно обронил:
— Забирай всё: серебро, фарфор, гобелены, ковры, зерно из амбаров, лошадей из конюшен. Всё, что успела накопить — всё твоё.
— Забирай всё: серебро, фарфор, гобелены, ковры, зерно из амбаров, лошадей из конюшен. Всё, что успела накопить — всё твоё.
Его тон был ровным, бездушным, словно брошенная нищему подачка.
Его тон был ровным, бездушным, словно брошенная нищему подачка.
Пальцы Веры впились в край стола до побелевших костяшек, суставы угрожающе хрустнули.
Пальцы Веры впились в край стола до побелевших костяшек, суставы угрожающе хрустнули.
— Ты провёл на рудниках всего несколько дней, а вернувшись, теперь с презрением смотришь даже на этот замок?
— Ты провёл на рудниках всего несколько дней, а вернувшись, теперь с презрением смотришь даже на этот замок?
— Дело не в презрении. Просто эти вещи мне больше ни к чему.
— Дело не в презрении. Просто эти вещи мне больше ни к чему.
Аллен смотрел на дрожащую у его ног мачеху.
Аллен смотрел на дрожащую у его ног мачеху.
А Вера смотрела в его холодные, непроницаемые глаза.
А Вера смотрела в его холодные, непроницаемые глаза.
И вдруг её пронзила дикая мысль: а что, если пять лет назад она поступила бы иначе? Если бы не пыталась отстранить его от дел, а приняла как пасынка? Пусть даже просто приказала бы лишний раз бросить в его камин охапку угля или класть по утрам лишний кусочек вяленого мяса к завтраку... Разве всё сложилось бы точно так же?
И вдруг её пронзила дикая мысль: а что, если пять лет назад она поступила бы иначе? Если бы не пыталась отстранить его от дел, а приняла как пасынка? Пусть даже просто приказала бы лишний раз бросить в его камин охапку угля или класть по утрам лишний кусочек вяленого мяса к завтраку... Разве всё сложилось бы точно так же?
Эта мысль обожгла её на секунду, но она тут же безжалостно подавила её в зародыше.
Эта мысль обожгла её на секунду, но она тут же безжалостно подавила её в зародыше.
Сослагательного наклонения не существует. Она сама выбрала эту дорогу, шла по ней пять лет — и пришла ровно туда, куда заслужила.
Сослагательного наклонения не существует. Она сама выбрала эту дорогу, шла по ней пять лет — и пришла ровно туда, куда заслужила.
Тяжелая дверь скрипнула, распахиваясь.
Тяжелая дверь скрипнула, распахиваясь.
Шаги за порогом были легкими, но уверенными — каблуки звонко и чеканно отстукивали ритм по каменным плитам.
Шаги за порогом были легкими, но уверенными — каблуки звонко и чеканно отстукивали ритм по каменным плитам.
В залу вошла Лия Стерлинг, за её спиной неотступной тенью следовал Мерлин, удерживая на поясе широкий меч.
В залу вошла Лия Стерлинг, за её спиной неотступной тенью следовал Мерлин, удерживая на поясе широкий меч.
Лия сменила наряд на элегантное платье глубокого фиолетового оттенка; тугой корсет и плотная ткань туго обтягивали её фигуру, вычерчивая безупречный изгиб от крутых бёдер до стройных колен. Из-под подола по-прежнему выглядывали изящные щиколотки.
Лия сменила наряд на элегантное платье глубокого фиолетового оттенка; тугой корсет и плотная ткань туго обтягивали её фигуру, вычерчивая безупречный изгиб от крутых бёдер до стройных колен. Из-под подола по-прежнему выглядывали изящные щиколотки.
Шагая по залу, она бегло окинула взглядом заколоченные ящики в углу, свернутые наполовину гобелены и сиротливо пустующий длинный стол.
Шагая по залу, она бегло окинула взглядом заколоченные ящики в углу, свернутые наполовину гобелены и сиротливо пустующий длинный стол.
И лишь потом её пронзительный взгляд остановился на опустившейся на колени Вере.
И лишь потом её пронзительный взгляд остановился на опустившейся на колени Вере.
— Госпожа Вера. — Голосок Лии чуть капризно взлетел на конце фразы. — Я Лия Стерлинг, глава Торгового дома Стерлинг.
— Госпожа Вера. — Голосок Лии чуть капризно взлетел на конце фразы. — Я Лия Стерлинг, глава Торгового дома Стерлинг.
Зрачки Веры сузились до точек.
Зрачки Веры сузились до точек.
Стерлинг. Графский род. В их руках сосредоточено добрых три десятка процентов южной торговли чистым железом.
Стерлинг. Графский род. В их руках сосредоточено добрых три десятка процентов южной торговли чистым железом.
В тех письмах, что она пачками рассылала северной знати, не было ни единого упоминания Стерлингов — вовсе не потому, что она не хотела, а потому, что это было выше её сил. До порога графского дома провинциальной баронессе даже ползком было не добраться.
В тех письмах, что она пачками рассылала северной знати, не было ни единого упоминания Стерлингов — вовсе не потому, что она не хотела, а потому, что это было выше её сил. До порога графского дома провинциальной баронессе даже ползком было не добраться.
А теперь глава этого самого Торгового дома стояла прямо перед ней, плечом к плечу с Алленом.
А теперь глава этого самого Торгового дома стояла прямо перед ней, плечом к плечу с Алленом.
— Госпожа Лия. — Голос Веры вновь обрел былую твердость. — Торговый дом Стерлинг пожаловал на Северный Край из-за железных рудников?
— Госпожа Лия. — Голос Веры вновь обрел былую твердость. — Торговый дом Стерлинг пожаловал на Северный Край из-за железных рудников?
— Изначально — да. — Лия неторопливо приблизилась к длинному столу, небрежно провела пальцем по деревянной кромке и покривилась, заметив серый налет пыли.
— Изначально — да. — Лия неторопливо приблизилась к длинному столу, небрежно провела пальцем по деревянной кромке и покривилась, заметив серый налет пыли.
Она с отвращением стряхнула пыль с пальца о подол платья. — Но теперь нас интересует вовсе не руда.
Она с отвращением стряхнула пыль с пальца о подол платья. — Но теперь нас интересует вовсе не руда.
— А что же?
— А что же?
— Он.
— Он.
Лия бросила косой взгляд на Аллена.
Лия бросила косой взгляд на Аллена.
— Я искала залежи руды на Севере целых полмесяца. И в конце концов поняла, что самый богатый рудник зарыт вовсе не в горах, а в нем самом.
— Я искала залежи руды на Севере целых полмесяца. И в конце концов поняла, что самый богатый рудник зарыт вовсе не в горах, а в нем самом.
Вера ничего не ответила.
Вера ничего не ответила.
— Тот автоматизированный комплекс, что он развернул на руднике, выдает по двадцать тысяч тонн чистейшего железа в сутки. Лучший рудник, что у меня есть на юге, дает от силы восемь тысяч цзиней в день. То количество, что он добывает за сутки, мне пришлось бы копать целый год.
— Тот автоматизированный комплекс, что он развернул на руднике, выдает по двадцать тысяч тонн чистейшего железа в сутки. Лучший рудник, что у меня есть на юге, дает от силы восемь тысяч цзиней в день. То количество, что он добывает за сутки, мне пришлось бы копать целый год.
Голос Лии звучал негромко, но каждое слово падало на каменный пол веским золотым слитком.
Голос Лии звучал негромко, но каждое слово падало на каменный пол веским золотым слитком.
— Знает ли госпожа, что такое двадцать тысяч тонн железа? За всю прошлую тысячу лет на этом континенте добыли меньше ста миллионов тонн. Его рудник способен покрыть тысячелетнюю норму всего за пятьсот дней.
— Знает ли госпожа, что такое двадцать тысяч тонн железа? За всю прошлую тысячу лет на этом континенте добыли меньше ста миллионов тонн. Его рудник способен покрыть тысячелетнюю норму всего за пятьсот дней.
Пальцы Веры на коленях сжались в кулаки.
Пальцы Веры на коленях сжались в кулаки.
Суставы вновь побелели — точно так же, как только что на подоконнике.
Суставы вновь побелели — точно так же, как только что на подоконнике.
Пять лет она выбивала жалкие квоты на руду, спорила из-за каждого процента, исписала десятки свитков и растратила горы бесценных связей.
Пять лет она выбивала жалкие квоты на руду, спорила из-за каждого процента, исписала десятки свитков и растратила горы бесценных связей.
А рудник Аллена приносит двадцать тысяч тонн в день.
А рудник Аллена приносит двадцать тысяч тонн в день.
Всё, за что она билась, не стоило даже жалкой погрешности в его расчетах.
Всё, за что она билась, не стоило даже жалкой погрешности в его расчетах.
Ей вдруг захотелось рассмеяться.
Ей вдруг захотелось рассмеяться.
Не над Алленом — над собственным ничтожеством.
Не над Алленом — над собственным ничтожеством.
Пять лет она воображала себя великим игроком, плетущим сложнейшие интриги.
Пять лет она воображала себя великим игроком, плетущим сложнейшие интриги.
А на деле оказалась слепцом, который даже не заметил, за каким столом сидит.
А на деле оказалась слепцом, который даже не заметил, за каким столом сидит.
— Если госпожа желает забрать свои вещи, препятствовать не стану. — Лия легко взмахнула рукой. — Серебро и фарфор в этом замке Торговому дому Стерлинг без надобности. И тем более они не нужны ему.
— Если госпожа желает забрать свои вещи, препятствовать не стану. — Лия легко взмахнула рукой. — Серебро и фарфор в этом замке Торговому дому Стерлинг без надобности. И тем более они не нужны ему.
Вера стояла на коленях, бледная как полотно, застыв в лунном свете.
Вера стояла на коленях, бледная как полотно, застыв в лунном свете.
Пламя свечей за её спиной металось, отбрасывая её длинную тень прямо к ногам Аллена.
Пламя свечей за её спиной металось, отбрасывая её длинную тень прямо к ногам Аллена.
Смотреть на преклоненную мачеху и просто прикончить её было бы слишком милосердно.
Смотреть на преклоненную мачеху и просто прикончить её было бы слишком милосердно.
— Убирайся.
— Убирайся.
Она с трудом поднялась на ноги; колени затекли и почти не слушались.
Она с трудом поднялась на ноги; колени затекли и почти не слушались.
Но всё же заставила себя сделать шаг к выходу.
Но всё же заставила себя сделать шаг к выходу.
У дверей она на мгновение замерла, так и не обернувшись.
У дверей она на мгновение замерла, так и не обернувшись.
Шаги её затихли вдали затяжного коридора.
Шаги её затихли вдали затяжного коридора.
*
*
Задний выход.
Задний выход.
Марта ждала в полумраке коридора.
Марта ждала в полумраке коридора.
На ней по-прежнему был тот же фартук, а кружевной чепчик сидел безукоризненно ровно.
На ней по-прежнему был тот же фартук, а кружевной чепчик сидел безукоризненно ровно.
Пряди светло-каштановых волос выбились из-под края чепчика, а бледный свет луны, струившийся сквозь узкое стрельчатое окно, вылепливал её осунувшееся лицо.
Пряди светло-каштановых волос выбились из-под края чепчика, а бледный свет луны, струившийся сквозь узкое стрельчатое окно, вылепливал её осунувшееся лицо.
Когда Аллен приблизился, её пальцы нервно скомкали край холщового фартука.
Когда Аллен приблизился, её пальцы нервно скомкали край холщового фартука.
— Молодой господин.
— Молодой господин.
— Ты ждала долго.
— Ты ждала долго.
— Всего несколько дней. Каждый вечер отпирала дверь черного хода и ждала до самого рассвета. — Голос её был сухим и шелестящим, словно шуршание наждачной бумаги. — Вы вернулись.
— Всего несколько дней. Каждый вечер отпирала дверь черного хода и ждала до самого рассвета. — Голос её был сухим и шелестящим, словно шуршание наждачной бумаги. — Вы вернулись.
Аллен молча смотрел на неё.
Аллен молча смотрел на неё.
— Вера уходит. Ты можешь остаться, а можешь идти с ней.
— Вера уходит. Ты можешь остаться, а можешь идти с ней.
Марта понурила голову. Светло-каштановые пряди упали на лоб, наполовину скрывая лицо.
Марта понурила голову. Светло-каштановые пряди упали на лоб, наполовину скрывая лицо.
— Мой брат уходит на юг. У него две дочки: одной девять, другой семь. Госпожа разрешила взять их с собой.
— Мой брат уходит на юг. У него две дочки: одной девять, другой семь. Госпожа разрешила взять их с собой.
Аллен хранил молчание.
Аллен хранил молчание.
— Молодой господин, в прошлый раз вы спрашивали, сколько лет моим племянницам. Вы обещали привезти им в следующий раз белой муки высшего сорта.
— Молодой господин, в прошлый раз вы спрашивали, сколько лет моим племянницам. Вы обещали привезти им в следующий раз белой муки высшего сорта.
Голос её неожиданно дрогнул.
Голос её неожиданно дрогнул.
— Больше у меня не будет «следующего раза».
— Больше у меня не будет «следующего раза».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...