Глава 12. Встреча
Глава 12. Встреча
Рассвет забрезжил над краем земли, а пронизывающий северный ветер наконец-то утих, сменившись безмолвной зябкой тишиной.
Рассвет забрезжил над краем земли, а пронизывающий северный ветер наконец-то утих, сменившись безмолвной зябкой тишиной.
Аллен прислонился спиной к холодным скалам у входа в шахту, наблюдая, как восточный горный хребет медленно проступает сквозь ночной мрак, меняя угольно-черный цвет на пепельно-серый, а затем вспыхивая ослепительным золотисто-багряным пламенем.
Аллен прислонился спиной к холодным скалам у входа в шахту, наблюдая, как восточный горный хребет медленно проступает сквозь ночной мрак, меняя угольно-черный цвет на пепельно-серый, а затем вспыхивая ослепительным золотисто-багряным пламенем.
Солнечные лучи перевалили через гребень, окутывая всю шахту мягким, живым теплом. Высокие трубы производственной линии клубили густой белый дым навстречу утреннему свету, а аккуратные штабеля готовых слитков чистейшего железа в зоне отгрузки поблёскивали холодным серебристо-серым отливом.
Солнечные лучи перевалили через гребень, окутывая всю шахту мягким, живым теплом. Высокие трубы производственной линии клубили густой белый дым навстречу утреннему свету, а аккуратные штабеля готовых слитков чистейшего железа в зоне отгрузки поблёскивали холодным серебристо-серым отливом.
Вскоре до слуха донесся глухой гул.
Вскоре до слуха донесся глухой гул.
То была не мерная поступь лошадей, а утробное, мощное дыхание парового двигателя.
То была не мерная поступь лошадей, а утробное, мощное дыхание парового двигателя.
Прерывистое «тух-тух-тух» доносилось из-за полгоры, отбивая размеренный ритм, словно удары гигантского, раскаленного добела сердца.
Прерывистое «тух-тух-тух» доносилось из-за полгоры, отбивая размеренный ритм, словно удары гигантского, раскаленного добела сердца.
Гул нарастал, приближаясь — и судя по звуку, машина была далеко не одна. Шум тяжёлых колёс, безжалостно крошащих дорожную щебёнку, сливался в единый скрежещущий рокот, изредка прерываемый звонким лязгом металлических деталей.
Гул нарастал, приближаясь — и судя по звуку, машина была далеко не одна. Шум тяжёлых колёс, безжалостно крошащих дорожную щебёнку, сливался в единый скрежещущий рокот, изредка прерываемый звонким лязгом металлических деталей.
На изгибе горной тропы наконец показался нос первой машины.
На изгибе горной тропы наконец показался нос первой машины.
Тяжелый стальной кузов, иссеченный ровными рядами заклёпок на стыках бронелистов. В лучах восходящего солнца каждая шляпка вспыхивала острой серебряной искрой.
Тяжелый стальной кузов, иссеченный ровными рядами заклёпок на стыках бронелистов. В лучах восходящего солнца каждая шляпка вспыхивала острой серебряной искрой.
Массивный корпус опирался на три пары железных колес, причем средняя пара заметно превосходила остальные в диаметре, а её ступицы были укреплены накладками из кованого железа.
Массивный корпус опирался на три пары железных колес, причем средняя пара заметно превосходила остальные в диаметре, а её ступицы были укреплены накладками из кованого железа.
Выхлопная труба плевалась клубами пара, в точности повторяя ритм заводских труб на заднем плане.
Выхлопная труба плевалась клубами пара, в точности повторяя ритм заводских труб на заднем плане.
За первой машиной следовала вторая, за ней — третья.
За первой машиной следовала вторая, за ней — третья.
Тройка бронированных повозок вытянулась в струнку, медленно карабкаясь вверх по серпантину. Следом за ними тянулся длинный хвост из добрых полутора десятков обычных конных повозок.
Тройка бронированных повозок вытянулась в струнку, медленно карабкаясь вверх по серпантину. Следом за ними тянулся длинный хвост из добрых полутора десятков обычных конных повозок.
Когда их массивные колеса наезжали на камни, те не просто крошились — их с глухим хрустом вдавливало в промерзшую землю.
Когда их массивные колеса наезжали на камни, те не просто крошились — их с глухим хрустом вдавливало в промерзшую землю.
Кучер восседал на металлических козлах, сжимая в руках вовсе не поводья живых животных, а рычаги, управляющие паровыми клапанами.
Кучер восседал на металлических козлах, сжимая в руках вовсе не поводья живых животных, а рычаги, управляющие паровыми клапанами.
Каждую машину конвоировали по два всадника в кольчугах, скрытых под темными накидками, с длинными мечами стандартного образца у пояса.
Каждую машину конвоировали по два всадника в кольчугах, скрытых под темными накидками, с длинными мечами стандартного образца у пояса.
Три стальных монстра остановились у самой границы плавильного цеха. Кучера резко дернули рычаги; паровики захлебнулись глухим кашлем и умолкли.
Три стальных монстра остановились у самой границы плавильного цеха. Кучера резко дернули рычаги; паровики захлебнулись глухим кашлем и умолкли.
Старина Черномор и рабочие продолжали трудиться, но их косые взгляды то и дело устремлялись в сторону незваных гостей.
Старина Черномор и рабочие продолжали трудиться, но их косые взгляды то и дело устремлялись в сторону незваных гостей.
Сам Старина Черномор присел на корточки у разгрузочного люка, застыв с железным слитком в руке — на половине движения он словно окаменел, забыв закончить начатое.
Сам Старина Черномор присел на корточки у разгрузочного люка, застыв с железным слитком в руке — на половине движения он словно окаменел, забыв закончить начатое.
Дверца головной машины со скрипом отворилась.
Дверца головной машины со скрипом отворилась.
Из салона показался управляющий Чжоу. Он торопливо огладил воротник кафтана и быстрыми шагами направился к входу в шахту.
Из салона показался управляющий Чжоу. Он торопливо огладил воротник кафтана и быстрыми шагами направился к входу в шахту.
Проходя мимо зоны готовой продукции, он бросил опасливый взгляд на гигантские горы железных слитков, а затем покосился на Старину Черномора, тяжело сглотнув от подступившего к горлу комка. Остановившись в шаге от Аллена, он почтительно выдавил:
Проходя мимо зоны готовой продукции, он бросил опасливый взгляд на гигантские горы железных слитков, а затем покосился на Старину Черномора, тяжело сглотнув от подступившего к горлу комка. Остановившись в шаге от Аллена, он почтительно выдавил:
— Господин Аллен, моя госпожа прибыла, — управляющий Чжоу замялся на секунду, после чего добавил:— Госпожа приглашает вас в салон для беседы.
— Господин Аллен, моя госпожа прибыла, — управляющий Чжоу замялся на секунду, после чего добавил:
— Госпожа приглашает вас в салон для беседы.
Аллен окинул его ледяным взглядом.
Аллен окинул его ледяным взглядом.
На лице управляющего не дрогнул ни один мускул, однако взгляд невольно метнулся в сторону, избегая прямого зрительного контакта.
На лице управляющего не дрогнул ни один мускул, однако взгляд невольно метнулся в сторону, избегая прямого зрительного контакта.
Уголки губ Аллена тронула холодная усмешка.
Уголки губ Аллена тронула холодная усмешка.
Решили продемонстрировать силу?
Решили продемонстрировать силу?
Эффектное появление: три броневика, грохот паровых котлов, эскорт латников, а теперь еще и это снисходительное «прошу в карету».
Эффектное появление: три броневика, грохот паровых котлов, эскорт латников, а теперь еще и это снисходительное «прошу в карету».
Чистой воды психологическое давление!
Чистой воды психологическое давление!
Что ж, похоже, самое время преподать им урок хороших манер и расставить все точки над i.
Что ж, похоже, самое время преподать им урок хороших манер и расставить все точки над i.
Аллен неторопливо извлек из-за пояса рельсотрон, тяжело взвесил его в ладони и направился к бронированному фургону.
Аллен неторопливо извлек из-за пояса рельсотрон, тяжело взвесил его в ладони и направился к бронированному фургону.
Управляющий Чжоу семенил следом, заметно нервничая:
Управляющий Чжоу семенил следом, заметно нервничая:
— Господин Аллен, госпожа вовсе не имела в ви... — он осекся, увидев зловещий черный оскал дула электромагнитной пушки.
— Господин Аллен, госпожа вовсе не имела в ви... — он осекся, увидев зловещий черный оскал дула электромагнитной пушки.
— Раз уж она велела мне подняться, я поднимаюсь, — бросил Аллен, даже не оборачиваясь.
— Раз уж она велела мне подняться, я поднимаюсь, — бросил Аллен, даже не оборачиваясь.
Подойдя к двери головной машины, он на мгновение замер. Тяжелая стальная створка была окантована кованым железом, а шляпки заклёпок — отполированы до зеркального блеска.
Подойдя к двери головной машины, он на мгновение замер. Тяжелая стальная створка была окантована кованым железом, а шляпки заклёпок — отполированы до зеркального блеска.
Аллен протянул руку, сжав ручку замка — и его пальцы без малейшего усилия погрузились в толстую сталь. Он не пытался давить специально; просто избыток переполнявшей его мощи сам собой выплеснулся наружу. На металле остались четыре глубоких вмятины от пальцев, а краска вокруг аккуратных заклёпок пошла сетью тончайших трещин.
Аллен протянул руку, сжав ручку замка — и его пальцы без малейшего усилия погрузились в толстую сталь. Он не пытался давить специально; просто избыток переполнявшей его мощи сам собой выплеснулся наружу. На металле остались четыре глубоких вмятины от пальцев, а краска вокруг аккуратных заклёпок пошла сетью тончайших трещин.
Он с легкостью распахнул дверь.
Он с легкостью распахнул дверь.
Внутри салон казался много просторнее, чем снаружи. Одна из перегородок была сложена, превратившись в просторный письменный стол, усеянный развернутыми картами.
Внутри салон казался много просторнее, чем снаружи. Одна из перегородок была сложена, превратившись в просторный письменный стол, усеянный развернутыми картами.
Небольшая печурка в углу не топилась, а стоявший на ней медный чайник покрылся ледяной испариной. Плотные шторы были сдвинуты наполовину, и утреннее солнце заливало косыми лучами красные чернильные круги на разложенных картах.
Небольшая печурка в углу не топилась, а стоявший на ней медный чайник покрылся ледяной испариной. Плотные шторы были сдвинуты наполовину, и утреннее солнце заливало косыми лучами красные чернильные круги на разложенных картах.
В салоне обнаружился лишь один человек — той самой таинственной воительницы ранга Лунный Светоч, которую ожидал увидеть Аллен, здесь не наблюдалось.
В салоне обнаружился лишь один человек — той самой таинственной воительницы ранга Лунный Светоч, которую ожидал увидеть Аллен, здесь не наблюдалось.
За столом восседала та самая барышня-предводительница купеческого каравана — Лия Стерлинг.
За столом восседала та самая барышня-предводительница купеческого каравана — Лия Стерлинг.
Она даже не удоставилась встать.
Она даже не удоставилась встать.
Перед ней стоял наполовину наполненный бокал. Лучи рассвета преломлялись о хрустальную стенку, играя янтарными бликами в густом напитке.
Перед ней стоял наполовину наполненный бокал. Лучи рассвета преломлялись о хрустальную стенку, играя янтарными бликами в густом напитке.
Изломанная линия нежных, словно выточенных из слоновой кости пальцев легла на край столешницы; утонченные пальчики лениво вращали ножку бокала.
Изломанная линия нежных, словно выточенных из слоновой кости пальцев легла на край столешницы; утонченные пальчики лениво вращали ножку бокала.
— Господин Аллен, прошу вас, садитесь, — голос её звучал тихо, но кончик фразы чуть приподнялся, подтверждая то, в чём она была заведомо уверена.
— Господин Аллен, прошу вас, садитесь, — голос её звучал тихо, но кончик фразы чуть приподнялся, подтверждая то, в чём она была заведомо уверена.
Аллен бесцеремонно опустился на сиденье напротив. Рельсотрон лег поперек его коленей, а палец так и не разжал рукоять, удерживая спусковой крючок.
Аллен бесцеремонно опустился на сиденье напротив. Рельсотрон лег поперек его коленей, а палец так и не разжал рукоять, удерживая спусковой крючок.
В этот момент в самом темном углу кареты, словно из ниоткуда, возникла фигура.
В этот момент в самом темном углу кареты, словно из ниоткуда, возникла фигура.
Женщина.
Женщина.
Облаченная в просторные одежды темных тонов, с небрежно собранными волосами и мечом, лежащим плашмя на коленях.
Облаченная в просторные одежды темных тонов, с небрежно собранными волосами и мечом, лежащим плашмя на коленях.
Ножны были изготовлены из грубого дерева и стянуты потрепанными кожаными ремешками.
Ножны были изготовлены из грубого дерева и стянуты потрепанными кожаными ремешками.
От неё совершенно не исходило ощущения присутствия.
От неё совершенно не исходило ощущения присутствия.
И что самое абсурдное — её лицо казалось совершенно заурядным, лишенным каких-либо запоминающихся черт.
И что самое абсурдное — её лицо казалось совершенно заурядным, лишенным каких-либо запоминающихся черт.
Словно перед ним сидела самая обыкновенная простолюдинка.
Словно перед ним сидела самая обыкновенная простолюдинка.
Но именно это показное «безупречное простодушие» в исполнении столь опасной особы казалось Аллену верхом сюрреализма.
Но именно это показное «безупречное простодушие» в исполнении столь опасной особы казалось Аллену верхом сюрреализма.
Судя по всему, перед ним воочию предстала та самая элитная воительница ранга Лунный Светоч.
Судя по всему, перед ним воочию предстала та самая элитная воительница ранга Лунный Светоч.
Впрочем, сама незнакомка даже не взглянула на лицо юноши — её тусклый взгляд был прикован к его рукам.
Впрочем, сама незнакомка даже не взглянула на лицо юноши — её тусклый взгляд был прикован к его рукам.
К тем самым рукам, которые мгновение назад оставили глубокие вмятины на бронированной двери, а теперь мертвой хваткой вцепились в спусковой механизм.
К тем самым рукам, которые мгновение назад оставили глубокие вмятины на бронированной двери, а теперь мертвой хваткой вцепились в спусковой механизм.
— Она моя сводная сестра, — обронила Лия с подчеркнутой уверенностью в голосе. — Мерлин.
— Она моя сводная сестра, — обронила Лия с подчеркнутой уверенностью в голосе. — Мерлин.
Мерлин не произнесла ни звука, лишь едва заметно кивнула.
Мерлин не произнесла ни звука, лишь едва заметно кивнула.
Её большой палец лениво и монотонно гладил потертый кожаный ремешок на ножнах.
Её большой палец лениво и монотонно гладил потертый кожаный ремешок на ножнах.
Аллен молча выдерживал паузу, не сводя глаз с Лии.
Аллен молча выдерживал паузу, не сводя глаз с Лии.
Рассветное солнце лилось сквозь боковое стекло, озаряя её фигуру.
Рассветное солнце лилось сквозь боковое стекло, озаряя её фигуру.
Она сидела удивительно непринужденно, откинувшись на спинку кресла с такой грацией, словно находилась в собственной гостиной.
Она сидела удивительно непринужденно, откинувшись на спинку кресла с такой грацией, словно находилась в собственной гостиной.
И всё же кончики её пальцев, крутившие ножку бокала у самого края стола, двигались чуть быстрее, чем пару секунд назад.
И всё же кончики её пальцев, крутившие ножку бокала у самого края стола, двигались чуть быстрее, чем пару секунд назад.
— Управляющий Чжоу докладывает, что твои плавильни выдают по двести тысяч тонн чистейшего железа в сутки, — Лия заговорила первой, непринужденно обсуждая объемы производства, словно речь шла о погоде.
— Управляющий Чжоу докладывает, что твои плавильни выдают по двести тысяч тонн чистейшего железа в сутки, — Лия заговорила первой, непринужденно обсуждая объемы производства, словно речь шла о погоде.
— Примерно так.
— Примерно так.
— Это куда больше, чем на моих рудниках на юге.
— Это куда больше, чем на моих рудниках на юге.
— Управляющий Чжоу уже успел мне об этом поведать.
— Управляющий Чжоу уже успел мне об этом поведать.
Пальцы Лии на мгновение замерли на ножке бокала.
Пальцы Лии на мгновение замерли на ножке бокала.
— А еще он утверждает, что вчера ты сиганул с земли на добрую сотню метров вверх.
— А еще он утверждает, что вчера ты сиганул с земли на добрую сотню метров вверх.
Аллен хранил молчание.
Аллен хранил молчание.
— И что приземление было столь мощным, что каменные плиты вмиг обратились в пыль.
— И что приземление было столь мощным, что каменные плиты вмиг обратились в пыль.
В глазах Лии промелькнула тень неподдельного любопытства.
В глазах Лии промелькнула тень неподдельного любопытства.
Аллен по-прежнему безмолвствовал.
Аллен по-прежнему безмолвствовал.
Лия подняла бокал, но пить не стала — лишь слегка качнула его. Густая янтарная жидкость оросила стенки хрусталя, медленно стекая обратно вниз.
Лия подняла бокал, но пить не стала — лишь слегка качнула его. Густая янтарная жидкость оросила стенки хрусталя, медленно стекая обратно вниз.
— Прошлой ночью мы всё обсудили с Мерлин. То, как ты расправился со Стариной Вэем, ей незнакомо. Твой прыжок на сто метров — тоже загадка. А уж твоя самодействующая печь, не требующая ни единого рабочего рук... такого она отроду не видывала.
— Прошлой ночью мы всё обсудили с Мерлин. То, как ты расправился со Стариной Вэем, ей незнакомо. Твой прыжок на сто метров — тоже загадка. А уж твоя самодействующая печь, не требующая ни единого рабочего рук... такого она отроду не видывала.
Девушка аккуратно опустила бокал на стол.
Девушка аккуратно опустила бокал на стол.
— Именно поэтому я здесь.
— Именно поэтому я здесь.
В дальнем углу кареты большой палец Мерлин замер. Серо-зеленые глаза воительницы медленно скользнули с рук юноши вверх, прямо на его лицо.
В дальнем углу кареты большой палец Мерлин замер. Серо-зеленые глаза воительницы медленно скользнули с рук юноши вверх, прямо на его лицо.
Их взгляды встретились.
Их взгляды встретились.
Аллен физически ощутил, как по его коже пробегло что-то неуловимое и ледяное. То был вовсе не сквозняк. То было чужое ментальное давление.
Аллен физически ощутил, как по его коже пробегло что-то неуловимое и ледяное. То был вовсе не сквозняк. То было чужое ментальное давление.
Прощупывание ауры, которым элитный рыцарь ранга Лунный Светоч пыталась сорвать с него покровы.
Прощупывание ауры, которым элитный рыцарь ранга Лунный Светоч пыталась сорвать с него покровы.
Аллен не дрогнул. Лишь пальцы чуть сильнее вжали рукоять рельсотрона. Зарядный контур ярко вспыхнул, и по телу оружия змейкой пробежала ярко-синяя электрическая дуга. Это был не выстрел — лишь предупреждающая подзарядка.
Аллен не дрогнул. Лишь пальцы чуть сильнее вжали рукоять рельсотрона. Зарядный контур ярко вспыхнул, и по телу оружия змейкой пробежала ярко-синяя электрическая дуга. Это был не выстрел — лишь предупреждающая подзарядка.
Зловещий синий отсвет заиграл на стекле каретного окна и отразился в янтарном вине Лии.
Зловещий синий отсвет заиграл на стекле каретного окна и отразился в янтарном вине Лии.
Ментальное щупальце тут же отступило. Воительница одарила его долгим, полным жгучего интереса взглядом.
Ментальное щупальце тут же отступило. Воительница одарила его долгим, полным жгучего интереса взглядом.
Лия бросила взгляд на угасающие синие искры на стекле, перевела его на Аллена — и улыбнулась.
Лия бросила взгляд на угасающие синие искры на стекле, перевела его на Аллена — и улыбнулась.
То была вовсе не та «улыбка праздного любопытства», о которой накануне щебетал управляющий Чжоу. Совсем другая. Уголки её губ приподнялись лишь едва заметно, но в глубине глаз окончательно утвердилось нечто незыблемое.
То была вовсе не та «улыбка праздного любопытства», о которой накануне щебетал управляющий Чжоу. Совсем другая. Уголки её губ приподнялись лишь едва заметно, но в глубине глаз окончательно утвердилось нечто незыблемое.
Лия подалась вперед и, чеканя каждое слово, произнесла:
Лия подалась вперед и, чеканя каждое слово, произнесла:
— А теперь давайте перейдем к делу!
— А теперь давайте перейдем к делу!

Комментарии

Загрузка...