Глава 10. Ночной разговор
Глава 10. Ночной разговор
Когда управляющий Чжоу вернулся на стоянку главного каравана, ночь уже окончательно вступила в свои права, погрузив окрестности в непроглядный мрак.
Когда управляющий Чжоу вернулся на стоянку главного каравана, ночь уже окончательно вступила в свои права, погрузив окрестности в непроглядный мрак.
Стоянка примостилась у скованного ледяной коркой ручья. С десяток тяжелых повозок образовали защитный круг, а возницы и наёмные стражи сгрудились вокруг потрескивающих костров, над которыми покачивались подвешенные на треногах закопченные котелки. Чжоу пробирался сквозь лагерь, чеканя шаг куда быстрее обычного. Кто-то окликнул его по пути, но он даже не обернулся.
Стоянка примостилась у скованного ледяной коркой ручья. С десяток тяжелых повозок образовали защитный круг, а возницы и наёмные стражи сгрудились вокруг потрескивающих костров, над которыми покачивались подвешенные на треногах закопченные котелки. Чжоу пробирался сквозь лагерь, чеканя шаг куда быстрее обычного. Кто-то окликнул его по пути, но он даже не обернулся.
В самом центре кольца стояла вовсе не обычная конная повозка.
В самом центре кольца стояла вовсе не обычная конная повозка.
Её кузов был выкован не из дерева, а из тяжёлой бронированной стали — ряды массивных заклёпок усеивали каждый стык. Мощная ходовая часть на трёх парах широких колес удерживала эту ощетинившуюся металлом махину, а из-под днища доносилось глухое, ритмичное урчание парового котла. Толстая выхлопная труба лениво плевалась струйками белесого дыма. Из узких окон пробивался мягкий, уютный желтоватый свет. Управляющий Чжоу остановился перед стальной дверью и судорожно одёрнул воротник.
Её кузов был выкован не из дерева, а из тяжёлой бронированной стали — ряды массивных заклёпок усеивали каждый стык. Мощная ходовая часть на трёх парах широких колес удерживала эту ощетинившуюся металлом махину, а из-под днища доносилось глухое, ритмичное урчание парового котла. Толстая выхлопная труба лениво плевалась струйками белесого дыма. Из узких окон пробивался мягкий, уютный желтоватый свет. Управляющий Чжоу остановился перед стальной дверью и судорожно одёрнул воротник.
— Госпожа.
— Госпожа.
Изнутри донёсся прохладный женский голос:
Изнутри донёсся прохладный женский голос:
— Войдите.
— Войдите.
Изнутри диковинная машина казалась куда просторнее, чем снаружи. Одна из боковых панелей была откинута, превращаясь в просторный письменный стол, на котором раскинулась подробная карта Северного Края — ключевые рудники и шахты алели на ней отметками, обведёнными алыми чернилами. Небольшая походная печурка наполняла пространство мягким теплом, а стоявший на ней медный чайник тихонько испускал клубы пара. Лия Стерлинг сидела во главе этого импровизированного кабинета. Перед ней стоял недопитый бокал терпкого вина.
Изнутри диковинная машина казалась куда просторнее, чем снаружи. Одна из боковых панелей была откинута, превращаясь в просторный письменный стол, на котором раскинулась подробная карта Северного Края — ключевые рудники и шахты алели на ней отметками, обведёнными алыми чернилами. Небольшая походная печурка наполняла пространство мягким теплом, а стоявший на ней медный чайник тихонько испускал клубы пара. Лия Стерлинг сидела во главе этого импровизированного кабинета. Перед ней стоял недопитый бокал терпкого вина.
Когда Чжоу переступил порог, она как раз делала пометки на пергаменте, даже не поднимая головы — лишь перо мерно и сухо шуршало по бумаге.
Когда Чжоу переступил порог, она как раз делала пометки на пергаменте, даже не поднимая головы — лишь перо мерно и сухо шуршало по бумаге.
— Где Старина Вэй?
— Где Старина Вэй?
Гортань управляющего судорожно дёргнулась.
Гортань управляющего судорожно дёргнулась.
— Мертв.
— Мертв.
Перо замерло. Лия подняла голову. На её лице не дрогнул ни один мускул — ни тени испуга, ни проблеска удивления. Она лишь неторопливо отложила перо в сторону и откинулась на спинку кресла.
Перо замерло. Лия подняла голову. На её лице не дрогнул ни один мускул — ни тени испуга, ни проблеска удивления. Она лишь неторопливо отложила перо в сторону и откинулась на спинку кресла.
— Говори.
— Говори.
Чжоу начал свой рассказ с самого начала. О той странной шахте, о диковинной плавильной линии, где руда превращалась в металл без единого прикосновения человеческих рук, о горах сверкающих слитков чистейшего железа. О том, как Старина Вэй попытался силой захватить прииск, но неведомое оружие противника лишь блеснуло на мгновение — и опытного бойца вместе с мечом разорвало в клочья, прежде чем он успел даже высвободить свою боевую энергию. Лишь три глубоких пробоины в скале, выбитые срикошетившими пулями в форме иероглифа «пин», напоминали о случившемся.
Чжоу начал свой рассказ с самого начала. О той странной шахте, о диковинной плавильной линии, где руда превращалась в металл без единого прикосновения человеческих рук, о горах сверкающих слитков чистейшего железа. О том, как Старина Вэй попытался силой захватить прииск, но неведомое оружие противника лишь блеснуло на мгновение — и опытного бойца вместе с мечом разорвало в клочья, прежде чем он успел даже высвободить свою боевую энергию. Лишь три глубоких пробоины в скале, выбитые срикошетившими пулями в форме иероглифа «пин», напоминали о случившемся.
Он не приукрашивал и ничего не скрывал. Закончив, он замер на месте, ожидая приговора.
Он не приукрашивал и ничего не скрывал. Закончив, он замер на месте, ожидая приговора.
Лия молчала долгие несколько секунд.
Лия молчала долгие несколько секунд.
— А тело Старины Вэя?
— А тело Старины Вэя?
— Завернули и привезли обратно.
— Завернули и привезли обратно.
— Завтра же отправьте его на юг. Передайте семье, что в дороге на них напали свирепые магические звери, и отбить его не удалось. Выплатите тройную компенсацию.
— Завтра же отправьте его на юг. Передайте семье, что в дороге на них напали свирепые магические звери, и отбить его не удалось. Выплатите тройную компенсацию.
Чжоу покорно склонил голову.
Чжоу покорно склонил голову.
Лия поднялась с места и подошла к окну. Заиндевевшее стекло покрывало тонкое кружево ледяного узора; она провела по нему изящным пальцем, прочертив ровную черту.
Лия поднялась с места и подошла к окну. Заиндевевшее стекло покрывало тонкое кружево ледяного узора; она провела по нему изящным пальцем, прочертив ровную черту.
— Ты утверждал, что их печь работает от начала и до конца без всякого вмешательства человека?
— Ты утверждал, что их печь работает от начала и до конца без всякого вмешательства человека?
— Так точно, госпожа. Руда засыпается в приемник, а готовые слитки выходят из другого конца. Людей там нет.
— Так точно, госпожа. Руда засыпается в приемник, а готовые слитки выходят из другого конца. Людей там нет.
— Она превосходит наши шахтные плавильни?
— Она превосходит наши шахтные плавильни?
— Несоизмеримо.
— Несоизмеримо.
Лия стерла ладонью замерзший туман со стекла. За окном простиралась суровая ночь Северного Края, а далекие хребты гор чернели на горизонте острыми лезвиями.
Лия стерла ладонью замерзший туман со стекла. За окном простиралась суровая ночь Северного Края, а далекие хребты гор чернели на горизонте острыми лезвиями.
— А его оружие? Как оно выглядело?
— А его оружие? Как оно выглядело?
— Короткий стволик с круглым дулом, глубокого серого оттенка. В руке лежит неприметно, ни запаха пороха, ни малейших колебаний боевой энергии. Когда Старина Вэй обнажил меч, эта штука блеснула — и Вэя не стало.
— Короткий стволик с круглым дулом, глубокого серого оттенка. В руке лежит неприметно, ни запаха пороха, ни малейших колебаний боевой энергии. Когда Старина Вэй обнажил меч, эта штука блеснула — и Вэя не стало.
— Блеснула?
— Блеснула?
— Переливалась мертвенно-синим светом.
— Переливалась мертвенно-синим светом.
Лия круто развернулась и посмотрела на женщину, сидевшую в дальнем углу фургона.
Лия круто развернулась и посмотрела на женщину, сидевшую в дальнем углу фургона.
Та расположилась на низкой скамеечке, положив на колени простой меч. Ножны были выточены из грубого дерева и оплетены обветшалой кожаной бечевкой — ничего примечательного на первый взгляд. На вид ей было чуть за тридцать: высокая, с темными волосами, небрежно собранными на затылке. На ней не было тяжелых рыцарских доспехов — лишь темный дорожный плащ с высоким воротником и плотно застегнутыми манжетами. Если не всматриваться в её холодный взгляд, её можно было легко принять за обычную служанку.
Та расположилась на низкой скамеечке, положив на колени простой меч. Ножны были выточены из грубого дерева и оплетены обветшалой кожаной бечевкой — ничего примечательного на первый взгляд. На вид ей было чуть за тридцать: высокая, с темными волосами, небрежно собранными на затылке. На ней не было тяжелых рыцарских доспехов — лишь темный дорожный плащ с высоким воротником и плотно застегнутыми манжетами. Если не всматриваться в её холодный взгляд, её можно было легко принять за обычную служанку.
— Сестрица Мерлин, — произнесла Лия.
— Сестрица Мерлин, — произнесла Лия.
Женщина ответила не сразу. Её тонкие пальцы лениво легли на ножны, принявшись рассеянно оглаживать шершавую оплётку.
Женщина ответила не сразу. Её тонкие пальцы лениво легли на ножны, принявшись рассеянно оглаживать шершавую оплётку.
— Мертвенно-синий свет. Никаких следов боевой энергии. И мгновенное уничтожение мастера пика Серебра, — голос её звучал тихо, но весомо. — Это не методы рыцарей.
— Мертвенно-синий свет. Никаких следов боевой энергии. И мгновенное уничтожение мастера пика Серебра, — голос её звучал тихо, но весомо. — Это не методы рыцарей.
— Технологии Новой Школы?
— Технологии Новой Школы?
— Лишь единицы среди них способны на подобное, но Северный Край вскоре будет брошен на произвол судьбы. Никто не станет вкладывать сюда столь ценные ресурсы. — Она на мгновение умолкла. — Нет, это не они.
— Лишь единицы среди них способны на подобное, но Северный Край вскоре будет брошен на произвол судьбы. Никто не станет вкладывать сюда столь ценные ресурсы. — Она на мгновение умолкла. — Нет, это не они.
Мерлин перевела тяжелый взгляд на управляющего.
Мерлин перевела тяжелый взгляд на управляющего.
— Рядом с ним есть рыцари?
— Рядом с ним есть рыцари?
— Никого. Хромой старый ветеран, надсмотрщик из местных да с десяток рабочих. Самые обыкновенные простолюдины.
— Никого. Хромой старый ветеран, надсмотрщик из местных да с десяток рабочих. Самые обыкновенные простолюдины.
— А сам он?
— А сам он?
Чжоу на мгновение задумался:
Чжоу на мгновение задумался:
— Непонятно. Когда он идет, камешки под ногами подпрыгивают. И ведь не нарочно — просто его сила настолько переполняет тело, что он не в силах её сдержать.
— Непонятно. Когда он идет, камешки под ногами подпрыгивают. И ведь не нарочно — просто его сила настолько переполняет тело, что он не в силах её сдержать.
Большой палец Мерлин замер на месте.
Большой палец Мерлин замер на месте.
— Избыточное проявление силы, — проговорила она едва слышно. — Признак того, что духовная мощь неизмеримо отстает от физической оболочки, но ты утверждаешь, что ауры боевой энергии не было вовсе?
— Избыточное проявление силы, — проговорила она едва слышно. — Признак того, что духовная мощь неизмеримо отстает от физической оболочки, но ты утверждаешь, что ауры боевой энергии не было вовсе?
— Ни малейшей. По крайней мере, старик ничего не почувствовал.
— Ни малейшей. По крайней мере, старик ничего не почувствовал.
В фургоне наступила звенящая тишина. Лишь медный чайник на печке монотонно булькал, выпуская струю пара.
В фургоне наступила звенящая тишина. Лишь медный чайник на печке монотонно булькал, выпуская струю пара.
— Старина Вэй был со мной шесть лет, — глухо произнесла Мерлин. Голос её оставался пугающе ровным, словно она рассуждала о погоде. — Мастер пика Серебра, стоявший на самом пороге ранга Золота, был разорван в клочья в мгновение ока.
— Старина Вэй был со мной шесть лет, — глухо произнесла Мерлин. Голос её оставался пугающе ровным, словно она рассуждала о погоде. — Мастер пика Серебра, стоявший на самом пороге ранга Золота, был разорван в клочья в мгновение ока.
Управляющий Чжоу покорно опустил голову:
Управляющий Чжоу покорно опустил голову:
— Да.
— Да.
Мерлин подняла меч с колен и поставила его вертикально у бедра. Конец ножен глухо стукнул о деревянный настил пола.
Мерлин подняла меч с колен и поставила его вертикально у бедра. Конец ножен глухо стукнул о деревянный настил пола.
— Что он велел передать?
— Что он велел передать?
Чжоу вскинул взгляд:
Чжоу вскинул взгляд:
— Он сказал: если нужен железный рудник, пусть барышня приезжает и договаривается лично.
— Он сказал: если нужен железный рудник, пусть барышня приезжает и договаривается лично.
Бровь Лии слегка изогнулась.
Бровь Лии слегка изогнулась.
— Дословно?
— Дословно?
— Нужен рудник — пусть сама приходит и говорит со мной.
— Нужен рудник — пусть сама приходит и говорит со мной.
Лия молчала ровно два удара сердца. А затем рассмеялась. В её смехе не было и тени оскорбленного достоинства — лишь азартный блеск неподдельного интереса. Она вернулась к столу, взяла в руки тот самый недопитый бокал, но пить не стала, лишь лениво качнула вино.
Лия молчала ровно два удара сердца. А затем рассмеялась. В её смехе не было и тени оскорбленного достоинства — лишь азартный блеск неподдельного интереса. Она вернулась к столу, взяла в руки тот самый недопитый бокал, но пить не стала, лишь лениво качнула вино.
— Как занятно.
— Как занятно.
— Госпожа, — Чжоу замялся, подбирая слова, — тот человек велел передать кое-что еще.
— Госпожа, — Чжоу замялся, подбирая слова, — тот человек велел передать кое-что еще.
— Говори.
— Говори.
— Он сказал... чтобы мы не вздумали разыгрывать перед ним спектакли с добрым и злым следователем. Он убил Старину Вэя и пощадил меня лишь потому, что я пока еще представляю ценность.
— Он сказал... чтобы мы не вздумали разыгрывать перед ним спектакли с добрым и злым следователем. Он убил Старину Вэя и пощадил меня лишь потому, что я пока еще представляю ценность.
Улыбка на губах Лии мгновенно померкла. Всего на мгновение. После чего она с глухим стуком опустила бокал на стол.
Улыбка на губах Лии мгновенно померкла. Всего на мгновение. После чего она с глухим стуком опустила бокал на стол.
— Сестрица Мерлин, что думаешь?
— Сестрица Мерлин, что думаешь?
Мерлин вновь уложила меч на колени.
Мерлин вновь уложила меч на колени.
— В гибели Вэя нет правых или виноватых — дело лишь в жестокой силе. — Её большой палец снова принялся наглаживать потертую бечевку. — Но то, как он расправился с ним, было показательным спектаклем для нас.
— В гибели Вэя нет правых или виноватых — дело лишь в жестокой силе. — Её большой палец снова принялся наглаживать потертую бечевку. — Но то, как он расправился с ним, было показательным спектаклем для нас.
— Демонстрация силы?
— Демонстрация силы?
— Прощупывание почвы, — холодно бросила Мерлин. — Он знал, что за спиной барышни стоят сильные мира сего, и управляющий Чжоу наверняка обмолвился об этом. Убив Вэя на глазах нашего человека, он хотел проверить, как именно отреагирует хозяйка на гибель своего верного пса.
— Прощупывание почвы, — холодно бросила Мерлин. — Он знал, что за спиной барышни стоят сильные мира сего, и управляющий Чжоу наверняка обмолвился об этом. Убив Вэя на глазах нашего человека, он хотел проверить, как именно отреагирует хозяйка на гибель своего верного пса.
— И какой же ответ он ждет?
— И какой же ответ он ждет?
Мерлин промолчала. Лия ответила за неё сама:
Мерлин промолчала. Лия ответила за неё сама:
— Он хочет узнать, станем ли мы разрывать все отношения с человеком, в чьих руках сосредоточены залежи чистейшего железа и неведомая нам мощь, лишь из-за смерти какого-то серебряного стража.
— Он хочет узнать, станем ли мы разрывать все отношения с человеком, в чьих руках сосредоточены залежи чистейшего железа и неведомая нам мощь, лишь из-за смерти какого-то серебряного стража.
Она снова взяла бокал и на сей раз сделала небольшой глоток.
Она снова взяла бокал и на сей раз сделала небольшой глоток.
— Если мы разорвем сделку, значит, мы для него лишь помеха на пути. А если нет...
— Если мы разорвем сделку, значит, мы для него лишь помеха на пути. А если нет...
— Значит, мы стоим того, чтобы с нами вести дела, — подхватила Мерлин.
— Значит, мы стоим того, чтобы с нами вести дела, — подхватила Мерлин.
В салоне вновь воцарилась тишина. Пляшущие языки костра за окном проецировали на потолок причудливые, колышущиеся тени.
В салоне вновь воцарилась тишина. Пляшущие языки костра за окном проецировали на потолок причудливые, колышущиеся тени.
Лия опустила опустевший кубок на стол.
Лия опустила опустевший кубок на стол.
— Завтра.
— Завтра.
— Барышня действительно намерена ехать?
— Барышня действительно намерена ехать?
— Раз уж он соизволил заявить, что за железом нужно идти лично, грех отказываться. Если я не поеду, все богатства Северного Края пройдут мимо нас.
— Раз уж он соизволил заявить, что за железом нужно идти лично, грех отказываться. Если я не поеду, все богатства Северного Края пройдут мимо нас.
Она бросила взгляд на обведенные красным маркером рудники на карте.
Она бросила взгляд на обведенные красным маркером рудники на карте.
— Старые пердуны на юге до сих пор цепляются за отжившие рыцарские законы. Рудники истощаются, а цена на чистый металл растет с каждым днем. Тот, кто первым приберет к рукам северные прииски, будет диктовать цены на железо на целое десятилетие вперед.
— Старые пердуны на юге до сих пор цепляются за отжившие рыцарские законы. Рудники истощаются, а цена на чистый металл растет с каждым днем. Тот, кто первым приберет к рукам северные прииски, будет диктовать цены на железо на целое десятилетие вперед.
Она круто повернулась к управляющему.
Она круто повернулась к управляющему.
— Возвращайся в лагерь. Передай ему, что завтра утром Лия Стерлинг из Торгового дома Стерлинг лично явится к нему с визитом.
— Возвращайся в лагерь. Передай ему, что завтра утром Лия Стерлинг из Торгового дома Стерлинг лично явится к нему с визитом.
Чжоу опешил:
Чжоу опешил:
— Прямо сейчас?
— Прямо сейчас?
— Сию же минуту.
— Сию же минуту.
Управляющий покорно поклонился и выскользнул наружу. Тяжелая дверь захлопнулась, впустив в уютный салон порыв ледяного северного ветра.
Управляющий покорно поклонился и выскользнул наружу. Тяжелая дверь захлопнулась, впустив в уютный салон порыв ледяного северного ветра.
В фургоне остались только они двое.
В фургоне остались только они двое.
Мерлин прислонила меч к скамеечке и тихо произнесла:
Мерлин прислонила меч к скамеечке и тихо произнесла:
— А ты не боишься, что завтра он продемонстрирует эту штуку и тебе?
— А ты не боишься, что завтра он продемонстрирует эту штуку и тебе?
— Боюсь, — честно призналась Лия.
— Боюсь, — честно призналась Лия.
Она опустилась обратно в кресло, задумчиво проводя пальцем по краю карты. — Но ты сама говорила: от истинной угрозы не спрятаться — с ней нужно сойтись лицом к лицу, чтобы разглядеть во всей красе.
Она опустилась обратно в кресло, задумчиво проводя пальцем по краю карты. — Но ты сама говорила: от истинной угрозы не спрятаться — с ней нужно сойтись лицом к лицу, чтобы разглядеть во всей красе.
— Я имела в виду магических зверей.
— Я имела в виду магических зверей.
— С людьми ровно то же самое.
— С людьми ровно то же самое.
Мерлин больше не проронила ни слова. Она закрыла глаза, дыхание её стало размеренным и глубоким. Однако большой палец продолжал мерно, раз за разом оглаживать кожаную оплётку ножен.
Мерлин больше не проронила ни слова. Она закрыла глаза, дыхание её стало размеренным и глубоким. Однако большой палец продолжал мерно, раз за разом оглаживать кожаную оплётку ножен.
Ночь вступала в свои права.
Ночь вступала в свои права.
Костры каравана понемногу догорали. Стражники, закутавшись в плотные шерстяные одеяла, дремали, прислонившись к тяжелым колесам повозок.
Костры каравана понемногу догорали. Стражники, закутавшись в плотные шерстяные одеяла, дремали, прислонившись к тяжелым колесам повозок.
Но в окнах бронированной железной машины всё еще горел теплый свет.
Но в окнах бронированной железной машины всё еще горел теплый свет.

Комментарии

Загрузка...