Он жил в одиночестве в этой уединенной почтовой станции, и долгое время здесь стояла тишина, не было ни единого посетителя — трудно было даже представить, через что пришлось пройти этому старику.
Пожалуй, только старик способен вынести такое одиночество, а может быть, с таким одиночеством рано или поздно должен столкнуться каждый старик.
— Дедушка, а вам нравится архитектура в древнем стиле? — задал вопрос, мучивший его, Чу Фа.
Возможно, из жалости к этому старику они с Му Юанем оба решили составить ему компанию и задавали множество вопросов.
Конечно, не исключено и то, что они просто боялись столкнуться с неловкостью ночлега на улице.
— О? — Старик слегка приподнял брови и сказал: — Тебе тоже нравится древняя архитектура?
Было заметно, что старик искренне увлекается старинными постройками — глаза обмануть невозможно. Когда он услышал слова древняя архитектура, во взгляде промелькнуло выражение, похожее на реакцию ребенка, которому пообещали игрушку, и он вмиг преобразился, засияв от ожидания.
— Я лишь немного разбираюсь в этом, — бесхитростно ответил Чу Фа. — Войдя сюда только что, я заметил, что диаметр колонн у входа неверный. В нормальных условиях соотношение высоты колонны к ее диаметру составляет одиннадцать к одному, а ваши колонны сразу видно — намного тоньше. Очевидно, при строительстве рабочие схалтурили и сэкономили на материалах.
Чу Фа солгал: он разбирался в вопросе далеко не «немного». В прошлой жизни он был дипломированным архитектором, и для него вся эта древняя или современная стилистика была сущим пустяком.
Видя, с каким увлечением рассуждает Чу Фа, взгляд старика постепенно сменился с растерянного на восхищенный, словно он встретил родственную душу.
Му Юань же слушал с таким ошеломленным видом, будто собственными глазами увидел, как свинья взбирается на дерево, и его отвисшая челюсть еще долго не могла закрыться.
Когда это этот парень успел изучить древнюю архитектуру?
Почему он сам об этом не знал?
Они с Чу Фа росли вместе с малых лет, учились в одном классе и, можно сказать, были неразлучны, вплоть до окончания школы, когда оба не смогли поступить в университет.
А следом была высадка вместе с флотом на Землю, после чего их пути разошлись: один стал юристом, а другой — Охотником.
— Хм! — Старик левой рукой оперся на трость и со злости ударил ею о пол, сердито перекосив усы: — Эти проклятые мерзавцы посмели надуть старика на деньги! Я и после смерти их не прощу!
Чу Фа смотрел на старика, и почему-то в те моменты, когда тот сердился, ему казалось в нем что-то неуловимо знакомое.
Му Юань поспешил успокоить его:
— Не сердитесь, дедушка, те, кто промышляет такими хитростями, рано или поздно сами пострадают от собственного коварства.
К этому моменту Му Юань уже сменил обращение и теперь звал его просто дедушка.
— Кстати, дедушка, — продолжил Му Юань, — а где ваши дети?
Опасаясь, что старик слишком сильно разозлится и подорвет свое здоровье, он поспешил сменить тему.
Услышав это, старик тяжело вздохнул и с горечью покачал головой:
— Был у меня только сын, да судьба не баловала — рано ушел из жизни, оставив мне внучку. Говорят, устроилась на работу, тоже вечно занята...
— Так почему же вы не отправитесь в город к внучке, вместо того чтобы одному сидеть в такой глуши? — спросил Му Юань.
— Человек состарился, хочется покоя...
И хотя старик говорил, что любит тишину, в глубине его глаз Чу Фа заметил бесконечную тоску и глубокое несогларие с судьбой.
Он не желал мириться со старостью, не хотел мириться с этим телом, которое уже давно ему не подчинялось.
Глаза — зеркало души, и это было невозможно скрыть.
...
В оставшееся время они еще долго болтали со стариком и узнали, что фамилия его Цзян, сын его скончался в расцвете лет и оставил ему внучку, которая, впрочем, из-за постоянной занятости на работе давненько не навещала деда.
Весь день выдался суматошным: с самого утра Му Юань утащил Чу Фа торопливо забирать Броню, а затем они побежали на почтовую станцию закупаться припасами.
Наступила глухая ночь. Вокруг почтовой станции царила тишина, серебристый лунный свет пал на сугробы, словно укрывая их белоснежными одеждами и источая манящее сияние.
Вскоре
Яркий ветер резал лезвием, снег жалил клинками; порывы бури один за другим обрушивались на защитный купол, пуская по нему круги ряби. Мелкий безмолвный снег тоже кружил в воздухе — хлопья за хлопьями они падали вниз, проникая сквозь защитное поле на улицы и крыши домов.
Дедушка Цзян сказал:
— Поздней ночью вам точно негде будет преклонить голову. Давайте так: у меня как раз пустует пара комнат, переночуете здесь без особых удобств, тем более что в снежную пустыню вы выдвигаетесь только завтра.
— Это... — Чу Фа и Му Юань замялись.
Беседовать со стариком они начали отчасти из жалости, но отчасти, конечно, и в надежде остаться.
Они уже успели расспросить обо всем: такой огромный дом старик занимает в одиночку, так что двоим гостям здесь будет тесновато лишь впору, а без них старику пришлось бы коротать долгий зимний вечер в жутком одиночестве.
Разве можно было проявить бессердечие и не остаться составить ему компанию?
Хотя старик передвигался с трудом, умом он не обделен: пожив на свете более восьмидесяти лет, разве мог он не понять, о чем они думают?
Просто ему редко выпадала удача поболтать по душам с кем-то, а эти двое к тому же совсем не походили на дурных людей. Обычно прохожие при виде дрожащего старика старались обходить его десятой дорогой, и только они двое остались.
Что страшного в том, чтобы позволить им пожить у него несколько ночей?
Посмотрев в окно, дедушка Цзян снова мягко убеждал:
— Снег вон какой валит, в этакую стужу вам непременно стоит остаться!
— Ну хорошо! — Чу Фа больше не смел колебаться — правила приличия соблюдены, а то ведь хозяин и передумать мог.
— Ой, — Му Юань посмотрел на заснеженную улицу и удивился: — Разве здесь нет защитного купола? Почему же снег все равно падает прямо на территорию почтовой станции?
— Больше всего смертельной опасности таит в себе не этот тихий снежок, а буря, — пояснил дедушка Цзян, продолжая свой рассказ словно сказку. — Вам не доводилось с ней сталкиваться, иначе бы вы знали: когда шторм поднимает в воздух уже превратившиеся в кристаллы снежинки и они бьют прямо вам в лицо, боль от этого невыносима для обычного человека, словно тысячи ножей полосуют кожу.
Сильный холод мгновенно замораживает кровь, оставляя на лице незаживающие рубцы, — продолжил он медленно. — До вас в снежную пустыню отправлялось немало людей, но все они совершали одну ошибку: считали главными врагами белых волков и белых медведей. На самом деле это заблуждение, именно суровая погода заставляет всех путников останавливаться на полпути.
Вам нужно быть предельно осторожными в снежной пелене! Если понадобится, я подкину вам кое-какой снаряги, но главное — всегда следите за погодой. Я слишком часто видел тех, кто уходил в снега и уже никогда не возвращался.
В последние дни старик поневоле обратил внимание на то, что творится вокруг станции: стаи волков одна за другой грабили торговые караваны, захватив уже три транспортные партии. Правительство пришло в ярость и объявило огромную награду, после чего сюда повалили толпы охотников за наживой, с энтузиазмом устремляясь в снега, чтобы в итоге либо спустить все до последней нитки, либо сгинуть без следа раз и навсегда.
Раз уж волчьей стае удавалось выживать за пределами станции, значит, они были отнюдь не безответными жертвами. Хитрость, ум и сплоченность — именно благодаря этим качествам хищники безраздельно властвовали в этой Области Великого Холода.
Теперь даже властям пришлось поднять ставки и призвать на помощь народные массы, чтобы во что бы то ни стало уничтожить их.
...
Ночь вошла в свои права, и северное небо силело необыкновенной красотой — если бы не свирепые бури, сюда наверняка приезжало бы куда больше туристов, жаждущих полюбоваться здешними пейзажами.
Мерцали далекие звезды, кружилась метель.
Внутри почтовой станции, прямо на улицах, группы людей теснились вокруг работающих на энергии обогревателей. Таких компаний здесь собралось немало — разного размера кучки людей облепили печи, их было даже больше, чем постояльцев в гостиницах.
То тут, то там вспыхивали перепалки из-за лучших мест, и отголоски этих ссор доносились до самого дальнего конца улицы.
— Ах, как же хорошо! — Чу Фа сбросил Броню и плавно растянулся на мягкой большой кровати.
Он радовался счастливой случайности, что свела его с этим стариком, с которым они так удачно нашли общий язык.
Впрочем, винить тут было некого — те люди даже не нашли в себе терпения обождать старика пару минут, так что на благосклонность судьбы им рассчитывать не приходилось.
Прислушиваясь к доносившемуся с улицы шуму очередной стычки, Чу Фа подкинул энергии для Сяо Цзя, бегло проверил обновления в Обществе Наград и провалился в крепкий, сладкий сон.

Комментарии

Загрузка...