Внутри домика раздался чей-то испуганный возглас. Мин Цзэту повернулся к комнате и увидел, как мутные воловьи глаза Хуан Чжицин постепенно закрываются. Вскоре она затихла, и из ее воловьей головы вылетела бусина, прямо в руку Мин Цзэту. Тот крепко зажал ее: гладкая и прохладная на ощупь, она тут же согрелась в ладони.
Между Старым Крестьянином и старой воловьей душой словно оборвалась какая-то невидимая нить. Мин Цзэту мелькнул тенью, вернулся к столу и снова сел.
– Нет, нельзя! Старый Хуан! – Старый Крестьянин бросил коровью шкуру, торопливо вскочил на ноги и поспешил обратно в комнату.
Хуа Цзин подбежал, подхватил голову Старого Желтого Быка и хриплым голосом позвал:
– Хуан Чжицин, что с тобой? Очнись!
Сгорбленная спина Старого Крестьянина согнулась еще сильнее. Со смертью контрактного демона он старел буквально на глазах: под глазами у него залегли мешки, такие же обвисшие, как у старого быка.
Это было похоже на прощальный подарок от Старого Желтого Быка.
Словно что-то осознав, Старый Крестьянин резко обернулся и яростно закричал на Мин Цзэту:
– Это ты! Ты всё подстроил! Какую сделку ты заключил со Старым Хуаном?! Заставил ее изменить свое заветное желание? Ты ведь с самого начала знал, что И Эр пострадает, знал, что этот контрактный массив провалится?!
Старый Крестьянин несвязно бормотал, снедаемый жгучей ненавистью. Вскинув руку в сторону Мин Цзэту, он сложил печать, и мощный магический массив элемента Земли сработал мгновенно: тысячи осколков камня взмыли в воздух и с сокрушительной силой полетели на Мин Цзэту.
– И это тоже моя вина? – Мин Цзэту лениво вильнул хвостом.
Вспышка магической силы – и массив мгновенно отключился, а камни упали на землю, рассыпавшись на духовную силу, которая впиталась в почву. Даже эта его атака в полную силу ничуть не угрожала коту-демону.
Глаза Старого Крестьянина налились кровью. В них бушевали обида, горечь и глухая злоба – от прежнего добродушного старика не осталось и следа.
– Я слышал, пятьдесят лет назад в Цзинду появился один гений, – неторопливо договорил Мин Цзэту, наливая себе еще чашку холодной воды. Пить он ее не стал, просто взял в руки и молча уставился на старика. – Он от рождения был близок к полулюдям-оборотням и обладал превокультивацией. В восемь лет он заключил контракт с Демоническим Быком Небесного Труда, обладавшем величайшим потенциалом среди всех в Цзинду на тот момент.
– И что с того? Какое тебе дело?! – Старый Крестьянин взмахнул рукой, швырнув в Мин Цзэту атакующий массив. На этот раз во все стороны брызнула грязь, но Мин Цзэту протянул руку, притянул валявшегося без чувств Маленького Человека-Дракона и прикрылся им как щитом. В тот же миг нежную белую драконью шкуру исполосовали глубокие порезы.
– Какое мне дело! – Маленький Человек-Дракон выплюнул полный рот крови и торопливо проверил: фух, слава богу, кровь красная. Успокоившись, он со спокойной совестью вырубился.
– Жаль только, что этот гений с тех пор больше не продвинулся ни на шаг. Все вокруг только и вздыхали, что бык достался не тому хозяину, – продолжил Мин Цзэту, на всякий случай сложив печать, чтобы запечатать руки и ноги Старого Крестьянина и помешать тому напасть снова. – Лишь спустя двадцать лет на Собрании Духовных Карт он блестяще победил потомков других прославленных кланов мастеров массивов с помощью техник, которые разрабатывал сам, и после этой победы его имя прогремело на весь мир. А потом он пропал без вести, и надо же было такому случиться – спрятался в этих глухих горах, постигает искусство разведения скота, да еще и обзавелся десятилетней дочкой.
Скажи, разве не забавно?
Мин Цзэту слегка наклонился вперед, сверля старика взглядом, пока тот наконец не сдался, прекратив сопротивление, и не опустил глаза.
– Не забавно. До тошноты не забавно, – прохрипел Старый Крестьянин, а затем забормотал про себя: – Слава бессмысленна. Культивация бессмысленна. Природный дар бессмыслен.
Он невольно покосился на голову Старого Желтого Быка – так же, как делал бесчисленное множество раз прежде. Только на этот пара воловьих глаз не распахнулась ему в ответ.
В комнате внезапно воцарилась тишина. Пугающая, зловещая тишина. Такая же тишина стояла в тот день, когда он преградил дорогу гордой и беззаботной Хуан Чжицин и спросил ее: «Ты действительно согласна или нет?».
Что тогда ответила Хуан Чжицин? Старый Крестьянин захлопал глазами: зрение все сильнее затуманивалось, но он отчаянно пытался вспомнить. Что же ответила та ослепительная, избалованная любимица секты?
– И что было дальше? – Маленький Человек-Дракон больше не мог сдерживаться и подал голос, подгоняя рассказчика.
Мин Цзэту поморщился и покосился на лежащего перед ним парня. В глазах того горел яркий огонек жажды знаний... нет, скорее, жажды сплетен.
– Хоть у меня и была хорошая предрасположенность, мой природный дар оказался слишком слаб, – продолжал Старый Крестьянин, не обращая ни на кого внимания, а из глаз его катились слезы. – Старый... Хуан Чжицин была кодовой долгожданной для секты. В ее жилах текла кровь Демонического Быка Небесного Труда. Пусть ее врожденный дар был средним, но родилась она уже на Желтой ступени. По правде говоря... по правде говоря, я ее совсем не стоил.
– Ее природный дар и ступень были намного выше твоих, конечно, ты ее не стоил, – вполне резонно заметил Маленький Человек-Дракон и потянулся. Мин Цзэту аж испугался, решив, что тот сейчас вдерет драку, но парень просто поудобнее устроился на полу – как раз неудачно лег на руку, и та затекла.
Но восьмилетний Хуа Цзин тогда ничего этого не понимал и лишь упрямо допытывался у своей лучшей подруги:
– Хуан Чжицин, ты действительно согласна?
Хуан Чжицин уже прошла частичную трансформацию, и хотя ее воловья голова еще не приняла человеческий облик, она наклонила ее набок и заморгала большими глазами, глядя на него.
– Согласна! Хуа Цзин – лучший друг Хуан Чжицин.
Наконец он дождался от воловьей демоницы такого ответа.
Позднее оказалось, что врожденный дар Хуа Цзина – просто мусор, Белый ранг. Среди демонических зверей существа с таким талантом считались обычным скотом, не способным постичь Инь и Ян этого мира, – тем самым, что выращивают на убой и продают на мясо. Он не мог освоить даже простейшие техники, алхимия и ковка оружия были ему недоступны; единственное, на что он годился, – это массивы да уход за зверями.
И особенно хорошо удавалось последнее. Благодаря особенностям своего дара он с легкостью завоевывал расположение зверей и помогал молодым талантам своего клана заключать с ними контракты, так что жизнь его в секте текла относительно спокойно.
Труднее всего приходилось Хуан Чжицин. Обладая более сильной линией крови и высоким уровнем, она уже пять лет после заключения контракта не могла добиться никаких прорывов.
Сегодня Хуан Чжицин снова вернулась в их жилище избитая другими демоническими зверями. Пять лет назад она уже стояла на пороге трансформации и перехода в Сферу Сюань, но теперь не продвинулась ни на йоту – на ее плечах по-прежнему красовалась воловья голова, покрытая новыми шрамами.
Демонические звери почитают силу. Им было ненавистно, что Хуан Чжицин столько времени топчется на месте, поэтому они лупили ее именно по голове. Именно тогда у Старого Хуана начали расти и отвисать такие огромные мешки под глазами.
Хуа Цзин бесился, но был бессилен. Те звери либо уже заключили контракты с могущественными хозяевами и задирали нос перед всей сектой, либо обладали баснословной ценностью и ждали лучших времен – связываться с ними он не смел. Оставалось лишь в редкие перерывы между изучением массивов и уходом за зверями направлять в тело Хуан Чжицин духовную силу, чтобы залечить ее раны.
Сначала Хуа Цзин не понимал сути происходящего. Но вот ему исполнилось тринадцать, и он уже прекрасно осознавал: чтобы поддерживать культивацию Хуан Чжицин, требуется питать ее за счет собственных сил. Он был слишком занят. Только познания в массивах и умение обращаться со зверями привлекали к нему чужие взгляды и позволяли заслужить уважение. С его паршивым даром, вместо того чтобы тратить время на бесплодные попытки культивировать, было куда полезнее помочь сородичам приручить парочку духовных зверей, а взамен выпросить магические массивы и артефакты, чтобы потом блеснуть на великом состязании секты.
– Не переживай, А-Хуан. Вот увижу я успех, и тогда никто больше не посмеет тебя обидеть! – торжественно пообещал Хуа Цзин.
Этот заученный, повторяемый из года в год обет неизменно приводил Хуан Чжицин в восторг, и она радостно отвечала:
– Хорошо!
Шло время, и когда Хуа Цзину исполнилось двадцать пять, культивация Хуан Чжицин покатилась назад, и она снова превратилась в обычную желтую корову с огромными обвисшими мешками под глазами.
По правде говоря, у Хуан Чжицин почти никогда не было поводов для тревог. Стоило ей превратиться в корову, как остальные звери и полулюди перестали ее задирать. Изредка бросив на нее равнодушный взгляд, они даже могли кинуть ей какую-нибудь травку в награду, и жизнь ее стала еще беззаботнее.

Комментарии

Загрузка...