За окном брезжил рассвет, и на краю неба всё шире разливалась белизна.
Контрактный массив ярко сиял черно-белым светом. Цвета сменяли друг друга, оставляя за собой длинные светящиеся хвосты — зрелище было поистине прекрасным. Однако с момента запуска массива прошло уже около времени, сожигаемого благовонной палочкой: огни хоть и горели непрерывно, не угасая, но дело ни капли не продвинулось вперед. Старый Крестьянин почесал затылок и еще раз проверил руны и духовные материалы массива — ошибок быть не могло!
Как же он застопорился? Эта схема восьми триграмм просто обязана работать, ведь именно так он некогда заключил контракт со Старым Желтым Быком. Старый Крестьянин мучительно размышлял, но не успел додуматься до чего-то путного, как Хуа И вдруг выплюнула черную кровь и едва не лишилась чувств, с трудом приподняв веки и взывая к Старому Крестьянину о помощи. На первый взгляд в измазанной сажей девочке не было ничего особенного, но ее внутренние органы уже разъедала темная ци.
Сначала она думала, что это эффект от массива, и терпела, сжав зубы, но боль становилась все сильнее. Она уже перестала слышать рев Маленького Человека-Дракона и извергла полный рот черной крови, в которой бурлила темная сила. Хуа И все же была ребенком и никогда прежде с таким не сталкивалась. Она в ужасе посмотрела на Старого Крестьянина, но из ее горла уже не вылетало ни звука.
— Сам посмотри, сам посмотри! На свою проклятую циновку! Ты же до смерти затянул собственную дочь! — в ужасе завопил Маленький Человек-Дракон и забился еще сильнее, боясь, что его самого вырвет белой кровью. Его почти двухметровое тело и без того с трудом умещалось в массиве, а теперь он отчетливо чувствовал, как внутри него бурлит янская сила, словно норовя выплернутся наружу.
— У собаки изо рта не выпадет слоновой кости! — гневно оборвал Маленького Человека-Дракона Старый Крестьянин и поспешно бросился проверять состояние Хуа И. Едва он коснулся ее пульса, как бушующая в теле девочки темная ци обожгла его кончики пальцев острой болью. Что происходит? Почему И Эр вдруг стало так плохо? Неужели она слишком мала или ее культивация еще недостаточно высока? Нет-нет, Старый Крестьянин покачал головой, в панике вспоминая: когда он заключал контракт со Старым Желтым Быком, он был даже младше, чем И Эр.
Так в чем же ошибка? Массив уже почти завершился, но дыхание Хуа И становилось все слабее. Старый Крестьянин в отчаянии закричал:
— И Эр! И Эр!
Увидев это, Маленький Человек-Дракон перепугался еще сильнее. Смертельно боясь разделить участь погибших в этом непонятном массиве, он изо всех сил заголосил в сторону двери:
— Кот-Демон! Матушка! Приемная матушка! Вылазь немедленно, спасай меня! У меня есть для тебя кое-что ценное!
Он кричал в исступлении, вытянув тонкую шею и глядя на черные кошачьи уши, показавшиеся в окне, — ему казалось, что он готов силой вытянуть эту вороватую кошку ртом.
— Только не вздумай снова расплачиваться за долги своей красотой, — Мин Цзэту почесал за ухом, поднялся на ноги — от долгого сидения кошачьи лапы совершенно онемели.
Одним прыжком Кот-Демон легко впрыгнул внутрь с улицы и принялся кружить вокруг контрактного массива, издавая звуки вроде цыканья.
— Хватит цыкать, матушка! Спаси меня! — в отчаянии завопил Человек-Дракон. Чем больше он кричал, тем привычнее это звучало, и Мин Цзэту подумал, что от таких воплей у него скоро лопнут барабанные перепонки. Сделав пару кругов вокруг массива, он уселся за стол и налил себе чашку холодной воды.
— Хватит орать, — наконец подал голос Старый Крестьянин.
Видя, что дневной свет уже вовсю заливает небо, судьба И Эр висит на волоске, а темной ци преобладает над янской, он понял: этот массив провалился. Побежденный, Старый Крестьянин рухнул на землю и поднял белое знамя перед Котом-Демоном:
— Что нужно сделать, чтобы спасти И Эр?
Мин Цзэту, попивая холодную воду, даже не взглянул на разворачивающуюся там драму жизни и смерти — он был полностью поглощен созерцанием собственного отражения в воде.
Из-за двери донесся голос, который Старый Крестьянин знал до боли:
— Хуа Цзин, почему тебе так горько?
В дверях появился Старый Желтый Бык. Не спеша ступая, он дошел до Старого Крестьянина и остановился.
Четыре ноги Старого Желтого Быка были слабыми и дрожащими, на них виднелись красные пятна — высохшие следы крови, оставшиеся после родов. Старый Крестьянин опустил взгляд на ноги быка и понял, что они ни капли не похожи на ноги того животного, что он помнил с детства. Тогдашний желтый бык был крепким и сильным, он бегал быстрее, чем кони в демонических загонах, и считался невероятно перспективным демоном-быком во всем роду.
Но нынешние ноги истощали донельзя, обвисшие складки кожи свисали сверху, напоминая веки старого быка — такие же усталые, словно на свете не было существа старее. И все же в глазах Старого Желтого Быка не было ни капли ненависти.
— Старый Желтый, взгляни на И Эр! Этот массив... мы ведь все сделали правильно, но теперь... Неужели что-то пошло не так?
Увидев Старого Желтого Быка, Старый Крестьянин поспешно шагнул вперед и с отчаянием в голосе обратился к своему старому товарищу. Старый Желтый Бык наверняка знает! Этот контрактный массив передавался среди демонов из поколения в поколение, и именно демоническая сторона чувствовала его тоньше всего, к тому же ее собственный контракт в свое время прошел как по маслу.
Старый Желтый Бык пошевелил губами, и массивное кольцо в ее носу качнулось. Посмотрев на Старого Крестьянина, она недоуменно произнесла:
— Хуа Цзин, как они могут быть такими же, как мы?
— В чем разница? — опешил Старый Крестьянин. — Какая между нами разница?
Решив, что Старый Желтый Бык просто упрямится и не хочет говорить, Старый Крестьянин смягчил тон, судорожно вцепившись пальцами в собственное предплечье, и с надеждой в голосе взмолился:
— Старый Желтый, сможешь ли ты спасти И Эр? Она еще совсем крошка, мы же вместе растили ее на наших глазах...
— Верно, старый бык, скажи что-нибудь дельное, спаси нас скорее! — отчаянно закричал следом Человек-Дракон, наблюдавший за ними со стороны. Массив все еще светился, и ему казалось, что янской силы в нем становится всё больше!
Старый Желтый Бык походила на старую, изношенную вещь, которую попытались пустить в дело лишь для того, чтобы обнаружить: она давно сгнила изнутри. Поразмыслив немного, она обратилась к Мин Цзэту:
— Сможешь спасти?
— Это твое заветное желание? — Мин Цзэту продолжал крутить в руке чашку, не глядя на остальных и демонстрируя вид человека, которого это совершенно не касается.
— Мое заветное желание, — подтвердив свои слова кивком головы, Старый Желтый Бык успокаивающе обратилась к Старому Крестьянину: — Она сможет спасти. Она очень сильная, она поможет.
— Хуан Чжицин, у тебя есть только этот шанс, — Мин Цзэту замер и пристально посмотрел на Старого Желтого Быка. — Чего ты хочешь? Именно ты — чего ты хочешь в своем сердце?
Старый Желтый Бык захлопала глазами: какое твое, какое мое — ничего она не понимает. Этой ночью она должна была разрешиться от бремени, но почувствовала, что нить ее жизни обрывается, и эти роды оказались совершенно неожиданными — никто и предположить не мог такого исхода. К счастью, ворвался Кот-Демон и помог ей раскрыть родовые пути, позволив перевести дух и дожить до этого момента.
Тогда Мин Цзэту присел перед ней на корточки и точно так же озадачил вопросом:
— Я дарую тебе одно желание, чего ты хочешь?
Старый Желтый Бык ответила тогда:
— Чего желает Хуа Цзин — то и мое стремление.
Так было всегда, и ей незачем было ломать над этим голову. Вместо того чтобы тратить время на раздумья о выгоде и справедливости, лучше сделать так, чтобы Хуа Цзин была счастлива.
Хуа Цзин счастлива — значит, и она счастлива.
— И впрямь глупа как бык, — хмуро бросил Мин Цзэту, опуская хвост.
Лишь спустя долгое время он сложил другой рукой заклинание, затем до крови прикусил палец и капнул своей ярко-алой алой крови в воду, после чего брызнул ею на контрактный массив.
Стоило каплям крови упасть в массив, как тот вспыхнул золотым светом. Неизвестно, как именно Мин Цзэту распылил влагу, но капли крови мгновенно превратились в мельчайшую водяную взвесь, равномерно оросившую весь массив — несколько капель даже попало на Хуа И и Человека-Дракона.
Контрактный массив вдруг забарахлил, замирав то слепящим черным, то ослепительно белым светом, отчего Человек-Дракон, затаивший дыхание в ожидании развязки, едва не ослеп от боли в драконьих глазах.
— Человек-Дракон, неужели ты до сих пор не чувствуешь, где истинное ядро массива? — Мин Цзэту щелчком отправил в лоб Человеку-Дракону водяную каплю, которая тут же вздулась шишкой, приводя помутившийся разум дракона в чувство.
— Не мог бы ты делать это помягче! — злобно огрызнулся Человек-Дракон.
Однако, вникнув в намек Мин Цзэту, он сосредоточенно прислушался к работе массива. До этого он лишь смутно чувствовал неладное: массив бил только по Хуа И, совершенно его не задевая, более того — духовная сила внутри него словно тянулась к нему. Теперь же, когда контроль Старого Крестьянина ослаб, а духовное море прояснилось, Человек-Дракон направил потоки энергии и вихрем помчался вдоль структуры массива.
Нашел! Прямо посреди черно-белого сияния массива Человек-Дракон обнаружил брешь. Брешь не излучала никаких духовных колебаний, и белый световой хвост то и дело тыкался в нее, всякий раз получая безжалостный отпор. Поразмыслив, Человек-Дракон осторожно подвел к бреши черный световой хвост: хм, никакой реакции! Тогда он напрямую влил максимум духовной силы, заставив черный свет насильно втиснуться в брешь, и та мгновенно заполнилась чернотой.
Вот только белый хвост тоже воспользовался моментом, чтобы потереться снаружи, но на этот раз брешь уже не сопротивлялась и не делала никаких попыток помешать. Видя, что белый свет вот-вот тоже протиснется внутрь и массив снова начнет действовать, Человек-Дракон с отчаянной решимостью влил всю оставшуюся духовную силу, чтобы вытолкать белый свет за пределы массива, а то, что не удавалось вытолкнуть — попросту поглощал. Мгновение спустя в бреши остался лишь черный свет. И тут Человек-Дракон почувствовал, что путы на его теле ослабли.
Контрактный массив резко потускнел. Хуа И внезапно села, снова извергла кровь и, выкрикнув:
— Папа!
— потеряла сознание.
Прижав к себе дочь и убедившись, что та вне опасности, Старый Крестьянин залился горючими слезами и крикнул Старому Желтому Быку:
— Старый Желтый, Старый Желтый, получилось! И Эр выжила!
Старый Желтый Бык заторможенно кивнула в ответ:
— Ты вечно зовешь меня Старым Желтым, а ведь на самом деле я на два года младше тебя.
Словно вспомнив нечто забавное, Старый Желтый Бык растянула широкие губы в подобии улыбки, переступила с ноги на ногу, но не удержала равновесия и опустилась на передние колени.
Пользуясь случаем, она так и опустилась на колени, обратившись мордой к Старому Крестьянину, склонила голову набок и моргнула.

Комментарии

Загрузка...