— Отец, скажи-ка, не расклеивали в городе в последние дни объявлений о розыске? Ищут, должно быть, бледнолицего книжника моих лет. Там наверняка указано, что прибыл он с юго-востока, да и приметы должны в точности совпадать с моими.
— Отец, скажи-ка, не расклеивали в городе в последние дни объявлений о розыске? Ищут, должно быть, бледнолицего книжника моих лет. Там наверняка указано, что прибыл он с юго-востока, да и приметы должны в точности совпадать с моими.
Хозяин чайного лотка, примостившегося у самых восточных ворот Иньчжоу, усердно тер деревянную столешницу видавшей виды тряпкой. Услышав этот мягкий, вкрадчивый голос, он невольно замер. За те несколько десятков лет, что он поил тут проезжих чаем, ему впервые довелось встретить человека, который разыскивал бы самого себя.
Хозяин чайного лотка, примостившегося у самых восточных ворот Иньчжоу, усердно тер деревянную столешницу видавшей виды тряпкой. Услышав этот мягкий, вкрадчивый голос, он невольно замер. За те несколько десятков лет, что он поил тут проезжих чаем, ему впервые довелось встретить человека, который разыскивал бы самого себя.
Перед ним стоял молодой человек лет двадцати семи или двадцати восьми. Был он статен, бледен и на редкость пригож лицом. Из одежды на нем красовался простой бирюзовый халат, длинные волосы были стянуты на затылке фиолетовой лентой, а сам он казался настолько хрупким и худощавым, будто порыв свежего ветра мог с легкостью сбить его с ног.
Перед ним стоял молодой человек лет двадцати семи или двадцати восьми. Был он статен, бледен и на редкость пригож лицом. Из одежды на нем красовался простой бирюзовый халат, длинные волосы были стянуты на затылке фиолетовой лентой, а сам он казался настолько хрупким и худощавым, будто порыв свежего ветра мог с легкостью сбить его с ног.
В руке незнакомец все еще держал дорожное свидетельство, которое только что предъявил страже у ворот. Очевидно, он едва переступил порог города и даже не успел прибрать бумагу в дорожный узел за плечами.
В руке незнакомец все еще держал дорожное свидетельство, которое только что предъявил страже у ворот. Очевидно, он едва переступил порог города и даже не успел прибрать бумагу в дорожный узел за плечами.
— Не видать было, — старик удивленно воззрился на парня. — Ты что же, сынок, ухитрился самого себя потерять?
— Не видать было, — старик удивленно воззрился на парня. — Ты что же, сынок, ухитрился самого себя потерять?
— Вот и славно, — улыбнулся юноша и вежливо сложил ладони в приветствии. — Премного благодарен, отец.
— Вот и славно, — улыбнулся юноша и вежливо сложил ладони в приветствии. — Премного благодарен, отец.
Он уже собирался двинуться дальше, но рассудил, что расспрашивать расспросил, а хозяину прибыли не принес — нехорошо. Помедлив, путник выдвинул из-за стола грубую скамью и присел.
Он уже собирался двинуться дальше, но рассудил, что расспрашивать расспросил, а хозяину прибыли не принес — нехорошо. Помедлив, путник выдвинул из-за стола грубую скамью и присел.
— Хозяин, плесни-ка мне чашечку чаю.
— Хозяин, плесни-ка мне чашечку чаю.
Звали его Ли Цзыгуй, и пришел он издалека.
Звали его Ли Цзыгуй, и пришел он издалека.
Пока старик возился с чайником, Ли Цзыгуй спрятал свидетельство в узел и, выудив из кошеля горсть медных монет, аккуратно выложил их на щербатое дерево столешницы.
Пока старик возился с чайником, Ли Цзыгуй спрятал свидетельство в узел и, выудив из кошеля горсть медных монет, аккуратно выложил их на щербатое дерево столешницы.
— Куда столько? За простой чайник и пары монет за глаза хватит.
— Куда столько? За простой чайник и пары монет за глаза хватит.
— Остальное — плата за беседу.
— Остальное — плата за беседу.
Ли Цзыгуй налил себе чаю. Напиток оказался на редкость жидким и безвкусным — ни в какое сравнение не шел с теми изысканными купажами, к которым он привык дома. И все же теперь, когда он вырвался из золотой клетки на волю, эта невзыскательная простота казалась ему слаще любого нектара.
Ли Цзыгуй налил себе чаю. Напиток оказался на редкость жидким и безвкусным — ни в какое сравнение не шел с теми изысканными купажами, к которым он привык дома. И все же теперь, когда он вырвался из золотой клетки на волю, эта невзыскательная простота казалась ему слаще любого нектара.
— Отец, скажи, знаком ли тебе человек по имени Му Ли? Слыхал я, в Иньчжоу его уважают, почитают за великого благодетеля.
— Отец, скажи, знаком ли тебе человек по имени Му Ли? Слыхал я, в Иньчжоу его уважают, почитают за великого благодетеля.
Старик с тряпкой в руках резко замер.
Старик с тряпкой в руках резко замер.
— Ищешь владыку Поместья семейства Му? Эх, опоздал ты, добрый человек. Четыре дня как преставился.
— Ищешь владыку Поместья семейства Му? Эх, опоздал ты, добрый человек. Четыре дня как преставился.
— Преставился? — Ли Цзыгуй удивленно приподнял бровь. — И отчего же?
— Преставился? — Ли Цзыгуй удивленно приподнял бровь. — И отчего же?
— Да бог весть. Сказывают, хворь какая-то внезапная свалила. Обнаружили уже бездыханным. Человек-то он был редкой души, богач, а нищих да калек никогда не забывал — при его поместье похлебку голодным ведрами раздавали. Теперь в Поместье семейства Му народ валом валит, все проститься хотят. Ты, чай, тоже из его друзей-знакомцев будешь?
— Да бог весть. Сказывают, хворь какая-то внезапная свалила. Обнаружили уже бездыханным. Человек-то он был редкой души, богач, а нищих да калек никогда не забывал — при его поместье похлебку голодным ведрами раздавали. Теперь в Поместье семейства Му народ валом валит, все проститься хотят. Ты, чай, тоже из его друзей-знакомцев будешь?
Ли Цзыгуй даже бровью не повел, лишь губы его тронула едва заметная улыбка.
Ли Цзыгуй даже бровью не повел, лишь губы его тронула едва заметная улыбка.
— Скорее, я старый друг, с которым нас давно разделила черта между жизнью и смертью.
— Скорее, я старый друг, с которым нас давно разделила черта между жизнью и смертью.
Допив остатки пресного чая, он поднялся со скамьи. Солнце уже клонилось к закату, и нужно было спешить, чтобы до темноты подыскать приличный постоялый двор.
Допив остатки пресного чая, он поднялся со скамьи. Солнце уже клонилось к закату, и нужно было спешить, чтобы до темноты подыскать приличный постоялый двор.
Внезапно по улице пронесся резкий порыв ветра, подняв в воздух тучи пыли и сора.
Внезапно по улице пронесся резкий порыв ветра, подняв в воздух тучи пыли и сора.
Ли Цзыгуй прикрыл лицо рукавом, но в тот же миг грудь его словно сдавило железным обручем, а в горле перехватило дыхание. Юноша покачнулся, но, сделав над собой усилие, удержал равновесие.
Ли Цзыгуй прикрыл лицо рукавом, но в тот же миг грудь его словно сдавило железным обручем, а в горле перехватило дыхание. Юноша покачнулся, но, сделав над собой усилие, удержал равновесие.
— Берегись, господин! — старик-хозяин вовремя подхватил его под локоть, не дав упасть.
— Берегись, господин! — старик-хозяин вовремя подхватил его под локоть, не дав упасть.
Ли Цзыгуй благодарно улыбнулся и мягко высвободил руку.
Ли Цзыгуй благодарно улыбнулся и мягко высвободил руку.
— Пустяки, все в порядке.
— Пустяки, все в порядке.
— Молод ты еще, господин, а здоровье хлипкое. Беречь себя надо.
— Молод ты еще, господин, а здоровье хлипкое. Беречь себя надо.
— Да какая разница? Мне по-хорошему еще десять лет назад полагалось в могиле лежать.
— Да какая разница? Мне по-хорошему еще десять лет назад полагалось в могиле лежать.
Перекинув узел через плечо, Ли Цзыгуй зашагал прочь. Было в его неторопливой поступи нечто неуловимо легкое и даже беспечное.
Перекинув узел через плечо, Ли Цзыгуй зашагал прочь. Было в его неторопливой поступи нечто неуловимо легкое и даже беспечное.
Когда последние лучи солнца утонули в вечерней дымке, он уже устроился за угловым столиком в трактире «Жишэн».
Когда последние лучи солнца утонули в вечерней дымке, он уже устроился за угловым столиком в трактире «Жишэн».
Жизнь за пределами его прежнего обиталища казалась странной, подчас пугающей своей суетой. Нельзя сказать, что Ли Цзыгуй чувствовал себя чужаком среди этого копошащегося муравейника, но некое смутное ощущение неестественности происходящего не покидало его.
Жизнь за пределами его прежнего обиталища казалась странной, подчас пугающей своей суетой. Нельзя сказать, что Ли Цзыгуй чувствовал себя чужаком среди этого копошащегося муравейника, но некое смутное ощущение неестественности происходящего не покидало его.
Заказав несколько простых блюд, он неторопливо ужинал в одиночестве, краем уха прислушиваясь к доносившемуся со всех сторон гомону. Разношерстный люд за соседними столами наперебой обсуждал последние сплетни и новости Цзянху.
Заказав несколько простых блюд, он неторопливо ужинал в одиночестве, краем уха прислушиваясь к доносившемуся со всех сторон гомону. Разношерстный люд за соседними столами наперебой обсуждал последние сплетни и новости Цзянху.
Ли Цзыгуй мало что смыслил в этих делах, да и, признаться, ему было глубоко безразлично, чье имя красуется на вершине Списка героев лесов и рек.
Ли Цзыгуй мало что смыслил в этих делах, да и, признаться, ему было глубоко безразлично, чье имя красуется на вершине Списка героев лесов и рек.
— Слыхали, мужики? Владыка Му из Поместья семейства Му преставился!
— Слыхали, мужики? Владыка Му из Поместья семейства Му преставился!
— А как же, весь город только об этом и гудит. Такой человек был... Эх, воистину, пути Небес неисповедимы.
— А как же, весь город только об этом и гудит. Такой человек был... Эх, воистину, пути Небес неисповедимы.
— Да погоди ты причитать. Слышал небось, что там не все чисто?
— Да погоди ты причитать. Слышал небось, что там не все чисто?
— Это ты о чем?
— Это ты о чем?
— Да поговаривают, будто помер он не своей смертью. В городе шепчутся, мол, сжила его со свету нечисть. Самая настоящая баба-призрак!
— Да поговаривают, будто помер он не своей смертью. В городе шепчутся, мол, сжила его со свету нечисть. Самая настоящая баба-призрак!
— Да ну! Врешь! Откуда там призраку взяться?
— Да ну! Врешь! Откуда там призраку взяться?
— Какое там «врешь»! Слуги в усадьбе клянутся, что за пару дней до его кончины в саду по ночам мелькала белая тень — быстрая, словно ветер. А самого Му Ли незадолго до смерти видели на пороге спальни: стоял глухой ночью, то выл, то хохотал как безумный. Жуть берет!
— Какое там «врешь»! Слуги в усадьбе клянутся, что за пару дней до его кончины в саду по ночам мелькала белая тень — быстрая, словно ветер. А самого Му Ли незадолго до смерти видели на пороге спальни: стоял глухой ночью, то выл, то хохотал как безумный. Жуть берет!
Ли Цзыгуй молча жевал, сохраняя полную невозмутимость на лице, однако в душе его зародилось смутное сомнение.
Ли Цзыгуй молча жевал, сохраняя полную невозмутимость на лице, однако в душе его зародилось смутное сомнение.
"Надо же, — подумал он, — едва я ступил в Иньчжоу, как старый Му испустил дух. Неужто я превратился в вестника смерти, и всякий, чье имя я помяну, обречен на гибель?"
"Надо же, — подумал он, — едва я ступил в Иньчжоу, как старый Му испустил дух. Неужто я превратился в вестника смерти, и всякий, чье имя я помяну, обречен на гибель?"
Внезапно с улицы дохнуло удивительно ярким, густым ароматом. Не успел Ли Цзыгуй опомниться, как этот шлейф замер у самого его стола.
Внезапно с улицы дохнуло удивительно ярким, густым ароматом. Не успел Ли Цзыгуй опомниться, как этот шлейф замер у самого его стола.
Обычно к ветру трудно применить слово «яркий», но этот запах действительно врезался в память. Стоило лишь раз вдохнуть его, как становилось ясно: этот дивный аромат источают редчайшие цветы, из которых варят благовония лишь для самых знатных особ.
Обычно к ветру трудно применить слово «яркий», но этот запах действительно врезался в память. Стоило лишь раз вдохнуть его, как становилось ясно: этот дивный аромат источают редчайшие цветы, из которых варят благовония лишь для самых знатных особ.
Ли Цзыгуй скосил глаза на незваную гостью.
Ли Цзыгуй скосил глаза на незваную гостью.
Перед ним стояла девица редкой, изысканной красоты: кожа — чистейший нефрит, глаза — как утренние звезды. На ней было легкое черное платье из тончайшего газа с ярко-алой подкладкой у ворота. Иссиня-черные шелковистые волосы были небрежно заколоты единственной темно-зеленой нефритовой шпилькой.
Перед ним стояла девица редкой, изысканной красоты: кожа — чистейший нефрит, глаза — как утренние звезды. На ней было легкое черное платье из тончайшего газа с ярко-алой подкладкой у ворота. Иссиня-черные шелковистые волосы были небрежно заколоты единственной темно-зеленой нефритовой шпилькой.
Тонкий, изящный стан незнакомки огибала гибкая сталь мягкого меча, но даже с этим грозным оружием ее талию, казалось, можно было обхватить пальцами одной руки.
Тонкий, изящный стан незнакомки огибала гибкая сталь мягкого меча, но даже с этим грозным оружием ее талию, казалось, можно было обхватить пальцами одной руки.
Но сильнее всего в глаза бросалась тонкая полоса засохшей крови на бледной щеке красавицы.
Но сильнее всего в глаза бросалась тонкая полоса засохшей крови на бледной щеке красавицы.
Кровь была чужой и успела потемнеть — след недавней схватки.
Кровь была чужой и успела потемнеть — след недавней схватки.
Они не знали друг друга, но это ничуть не помешало девице бесцеремонно сцапать лежащие на столе палочки и приняться за еду. Она уплетала угощение с такой жадностью, словно маковой росинки не бывало у нее во рту по меньшей мере пару дней.
Они не знали друг друга, но это ничуть не помешало девице бесцеремонно сцапать лежащие на столе палочки и приняться за еду. Она уплетала угощение с такой жадностью, словно маковой росинки не бывало у нее во рту по меньшей мере пару дней.
Ли Цзыгуй не стал мешать. Ситуация забавляла его: не каждый день к тебе за столик подсаживается раненая красавица и без лишних слов начинает уничтожать твой ужин.
Ли Цзыгуй не стал мешать. Ситуация забавляла его: не каждый день к тебе за столик подсаживается раненая красавица и без лишних слов начинает уничтожать твой ужин.
— Не спеши, девица, — мягко проговорил он, — эдак и подавиться недолго.
— Не спеши, девица, — мягко проговорил он, — эдак и подавиться недолго.
С этими словами Ли Цзыгуй наполнил глиняную чарку теплым вином и пододвинул поближе к ней.
С этими словами Ли Цзыгуй наполнил глиняную чарку теплым вином и пододвинул поближе к ней.
Незнакомка, не проявив ни капли осторожности, цапнула чарку и осушила ее одним махом.
Незнакомка, не проявив ни капли осторожности, цапнула чарку и осушила ее одним махом.
Ли Цзыгуй достал из деревянной подставки чистые палочки и продолжил трапезу, неспешно выбирая кусочки из тарелки. Рядом с этой стремительной, хищной гостьей он казался воплощением сонной безмятежности.
Ли Цзыгуй достал из деревянной подставки чистые палочки и продолжил трапезу, неспешно выбирая кусочки из тарелки. Рядом с этой стремительной, хищной гостьей он казался воплощением сонной безмятежности.
Обычно те, кто мечтает о славе в Цзянху, только и ждут подобного случая: окровавленная дева в беде — верный знак того, что пора обнажать клинок и вершить справедливость.
Обычно те, кто мечтает о славе в Цзянху, только и ждут подобного случая: окровавленная дева в беде — верный знак того, что пора обнажать клинок и вершить справедливость.
Однако Ли Цзыгуй, которого качало от малейшего дуновения ветра, прекрасно знал цену своим силам.
Однако Ли Цзыгуй, которого качало от малейшего дуновения ветра, прекрасно знал цену своим силам.
— Послушай, красавица, — негромко произнес он, не отрываясь от тарелки, — набила брюхо — и беги без оглядки. Если за тобой гонятся враги, я тебе не подмога. Накормить — накормлю, а вот драться за тебя не полезу.
— Послушай, красавица, — негромко произнес он, не отрываясь от тарелки, — набила брюхо — и беги без оглядки. Если за тобой гонятся враги, я тебе не подмога. Накормить — накормлю, а вот драться за тебя не полезу.
Только тогда девица соизволила оторваться от еды. Она подняла на него глаза — чистые, ясные, но совершенно лишенные той мягкости, какая обычно присуща женщинам.
Только тогда девица соизволила оторваться от еды. Она подняла на него глаза — чистые, ясные, но совершенно лишенные той мягкости, какая обычно присуща женщинам.
— Кто ты? — спросила она хрипловатым голосом. — И... кто я?
— Кто ты? — спросила она хрипловатым голосом. — И... кто я?
— Боюсь, на оба этих вопроса ответить одинаково трудно, — вздохнул Ли Цзыгуй.
— Боюсь, на оба этих вопроса ответить одинаково трудно, — вздохнул Ли Цзыгуй.
Он скользнул взглядом по ее гибкому оружию на поясе и умолк.
Он скользнул взглядом по ее гибкому оружию на поясе и умолк.
Они сидели в тишине, пока сумерки окончательно не поглотили улицу. В трактире затеплились масляные светильники, заливая зал мягким колеблющимся светом. Лишь тогда гостья наконец отложила палочки.
Они сидели в тишине, пока сумерки окончательно не поглотили улицу. В трактире затеплились масляные светильники, заливая зал мягким колеблющимся светом. Лишь тогда гостья наконец отложила палочки.
К тому времени Ли Цзыгуй успел заказать еще несколько сытных хозяйских блюд взамен съеденных, но теперь и от них остались лишь пустые плошки с остатками соуса.
К тому времени Ли Цзыгуй успел заказать еще несколько сытных хозяйских блюд взамен съеденных, но теперь и от них остались лишь пустые плошки с остатками соуса.
За все это время они не обменялись ни единым словом.
За все это время они не обменялись ни единым словом.
Даже шумные соседи за соседними столами успели смениться другими постояльцами. Наконец незнакомка снова подняла на него взгляд:
Даже шумные соседи за соседними столами успели смениться другими постояльцами. Наконец незнакомка снова подняла на него взгляд:
— Кто ты? И кто я?
— Кто ты? И кто я?
— А так ли это важно? — Ли Цзыгуй слабо улыбнулся. — Главное, что ты жива и сыта. Для большинства людей в этом и кроется весь смысл земного бытия.
— А так ли это важно? — Ли Цзыгуй слабо улыбнулся. — Главное, что ты жива и сыта. Для большинства людей в этом и кроется весь смысл земного бытия.
Он лениво оглядел полутемный зал и задержал взор на подсвечнике из темного железа в форме журавля, что стоял на конторке трактирщика.
Он лениво оглядел полутемный зал и задержал взор на подсвечнике из темного железа в форме журавля, что стоял на конторке трактирщика.
— Звать меня Ли Сюаньхэ, пришел я с горы Байушань. А ты, девица... неужто совсем ничего не помнишь? Попробуй поднапрячь память, вдруг имя всплывет?
— Звать меня Ли Сюаньхэ, пришел я с горы Байушань. А ты, девица... неужто совсем ничего не помнишь? Попробуй поднапрячь память, вдруг имя всплывет?

Комментарии

Загрузка...