Континент Тяньхуан, Империя Юньлань, префектура Юньчжоу, Город Цзыюнь.
Улица Цзинхуа на востоке Города Цзыюнь также известна как трущобы — здесь живут самые обычные люди. И прямо на этой улице возвышается скромный ресторанчик под названием «Счастье».
Этот ресторан был совсем небольшим, всего в два этажа. Второй этаж служил жилым помещением, а первый был настоящим рестораном. Позади обеденного зала располагалась кухня: прямоугольная плита хитроумно отделяла рабочую зону от передней части зала, позволяя сидевшим снаружи посетителям одним взглядом видеть, как повар готовит еду.
Перед входом в ресторан аккуратно стояло шесть обеденных столов. Сейчас, в послеполуденный час, четыре из них были полностью заняты посетителями, которые не сводили глаз с миловидного юноши лет четырнадцати-пятнадцати, хозяйничавшего на кухне. Рядом с ним стояла изящная девушка.
— Му Сяобай, какое новенькое угощение ты приготовишь для нас сегодня? — поинтересовалась женщина лет семнадцати-восемьдесят со второго столика в правом ряду.
Му Сяобай взял один из лежавших на плите клубней и ответил:
— Сестрица Чэнь Лин, вот он.
— А? Картофель? — женщина по имени Чэнь Лин с некоторым удивлением посмотрела на Му Сяобая.
На Континенте Тяньхуан у поваров было и другое название — Кулинар-Мастер, и всего существовало десять ступеней мастерства. Низшей из них являлся Кулинар первого ранга, коим и был Му Сяобай. Ингредиенты также делились на десять рангов в зависимости от их природы. Обычный картофель считался самым рядовым ингредиентом первого ранга и одним из самых привычных продуктов для простых людей.
Му Сяобай лишь легко улыбнулся:
— Верно. Я приготовлю из него блюдо, которое вы еще никогда не пробовали. Я долго и тщательно разрабатывал этот рецепт, прежде чем добился успеха.
— Но ведь это самый-самый обычный ингредиент первого ранга! Разве можно придумать с ним что-то новое, кроме как отварить?
— Однако, если за дело берется Му Сяобай, он непременно сотворит что-нибудь необычное.
— ...
Посетители за столами оживленно переговаривались, но в то же время были полны предвкушения кулинарного шедевра Му Сяобая, не отрывая глаз от кухни.
Му Сяобай протянул картофелину стоявшей рядом девушке:
— Янь-эр, помоги мне почистить весь этот картофель.
— Поняла.
Чжоу Иянь приходилась Му Сяобаю младшей сестрой, хотя кровных узов между ними не было. Сколько себя помнил Му Сяобай, отец привел ее в дом, и с тех пор она всегда была рядом с ним.
Пока Чжоу Иянь чистила картофель, Му Сяобай не сидел без дела: он принялся отмерять все необходимые для этого блюда специи и приправы. Когда сестра закончила, Му Сяобай быстро вымыл клубни и положил их на разделочную доску. Достав кухонный нож, он ловко нашинковал весь картофель тонкой соломкой. После этого Му Сяобай переложил картофельную соломку в таз и залил водой, оставив отмокать.
Затем Му Сяобай разжег огонь в печи. Взяв с подставки небольшую железную сковороду, он водрузил ее на конфорку. Эта сковородка была всего восемь-девять дюймов в диаметре — намного меньше тех огромных чугунных котлов, к которым привыкли крестьяне. К ее боку крепилась деревянная ручка, за которую было удобно держаться. Эта сковорода была самым заветным сокровищем Му Сяобая — кухонной утварью, оставленной отцом перед уходом.
Му Сяобай плеснул на сковороду немного свиного жира от чудовища первого ранга — дикого кабана. Когда жир растопился и масло как следует прогрелось, Му Сяобай бросил внутрь сычуаньский перец. Как только перец отдал маслу свой пряный аромат, юноша выловил его со сковороды, а следом забросил ломтики имбиря, зубчики чеснока и красный перец чили — один из главных компонентов этого блюда — чтобы те отдали ароматы. После этого Му Сяобай подтащил таз с картофельной соломкой, слил воду и вывалил всё содержимое прямо на раскаленную сковороду.
— Ш-ш-ш! —
Стоило картофельной соломке коснуться дна, как взметнулось облако белого дыма. Это блюдо требовало высочайшего мастерства владения огнем: соломку нельзя было ни пережарить, ни оставить сырой. Правой рукой ухватившись за деревянную ручку, Му Сяобай принялся быстро и ловко подбрасывать и помешивать содержимое.
Не прошло и мгновения, как по всей забегаловой разнесся неповторимый свежий аромат картофеля.
— Ого! Как вкусно пахнет! —
Посетители в едином порыве поднялись из-за столов и дружно столпились у плиты, зачарованно глядя на шкворчащую на сковороде соломку.
Когда картофель приобрел нужную степень прожарки — став ароматным и хрустящим, — Му Сяобай снял сковороду с огня и щепотку за щепоткой добавил соль. Напоследок он капнул несколько капель особой авторской приправы собственного изобретения.
Тщательно перемешав обжаренную картофельную соломку, Му Сяобай разложил ее по четырем тарелкам — на этом кулинарное творение было полностью завершено.
— Прошу к столу!
Услышав слова Му Сяобая, посетители поспешили вернуться на свои места. Му Сяобай и его младшая сестра Чжоу Иянь разнесли четыре только что приготовленные порции по столам.
Густой, аппетитный кисло-пряный аромат тут же проник в ноздри гостям, мгновенно пробудив дикий аппетит. Посетители схватили палочки и отправили в рот первые кусочки.
— Как же вкусно! —
— Неужели это блюдо приготовлено из обычного картофеля первого ранга? —
— Яркий цвет, аппетитная кислинка и острота — во рту сразу же выделяется слюна, а этот кисло-острый привкус так дразнит вкусовые рецепторы, что хочется съесть еще кусочек! —
Услышав похвалы гостей, Му Сяобай расплылся в довольной улыбке: нет ничего лучше для повара, чем признание его блюд со стороны едоков.
— Му Сяобай, какая приправадает такую кислинку? Очень необычно! — поинтересовался один из посетителей.
— О, это! — Му Сяобай поднял с плиты бутылочку с темной жидкостью. — Я случайно обнаружил ее: это кисло-сладкая приправа, полученная путем ферментации плодов тамаринда.
— Вот оно что! Кислотные вещества, которыми богат тамаринд, чистый аромат самого картофеля и острота красного перца переплетаются, создавая неповторимый кисло-острый вкус, а другие пряности лишь подчеркивают его... Это блюдо просто восхитительно! — вынесла свой вердикт женщина, которую Му Сяобай назвал Чэнь Лин.
Му Сяобай радостно пояснил:
— Верно, поэтому я дал этому блюду название — «Кисло-острая картофельная соломка».
— Отлично! Название подходящее и очень точное. Но давай-ка приготовь нам еще парочку блюд. После такой закуски в животе заурчало еще сильнее!
— Именно, эта картофельная соломка невероятно возбуждает аппетит!
Му Сяобай тут же отозвался:
— Сейчас будет! Минутку!
Принесенная кисло-острая соломка исчезла в мгновение ока, и Му Сяобай вновь принялся колдовать у плиты, готовя для гостей новые угощения.
Несколько самых простых домашних блюд в сочетании с отменным рисом. Посетители ресторана «Счастье» болтали друг с другом, наслаждались едой, и вокруг царила атмосфера абсолютного умиротворения. На их лицах читалось неподдельное удовлетворение — именно в этом и заключался истинный смысл существования любого ресторана.
Глядя на эту сцену, мысли Му Сяобая невольно унеслись далеко-далеко: «Отец, ты видишь? Я не обманул твоих ожиданий. Я сделаю так, чтобы каждый гость, переступивший порог моего ресторана, ощущал то счастье, которое дарит хорошая еда».
На самом деле ресторан «Счастье» достался Му Сяобаю в наследство от его безответного отца по имени Му Чэнь. Му Сяобай знал лишь то, что его отец тоже был Кулинаром-Мастером, и начал обучать сына азам кулинарии, когда мальчику едва исполнилось три года.
Однако, когда мальчику стукнуло десять, отец объявил, что отправляется в странствие ради дальнейшего постижения Дао, надеясь достичь еще больших высот в культивации и кулинарном искусстве, а заодно спасти никогда не виденную матерью Му Сяобая. Так отец и оставил его одного, совсем еще ребенка, наедине с малышкой Чжоу Иянь. С тех пор десятилетний мальчик был вынужден взвалить на свои плечи заботу о младшей сестре и тяжелое бремя управления рестораном.
К счастью, Му Сяобай обладал острой проницательностью и редким талантом к кулинарии — многое он схватывал на лету. К настоящему моменту минуло уже четыре года с тех пор, как отец ушел. Он содержал ресторан «Счастье» в идеальном порядке, и заведение пользовалось огромной любовью среди соседей по улице Цзинхуа.
— Братец, о чем задумался? — голос Чжоу Иянь прервал погруженного в раздумья Му Сяобая.
Му Сяобай улыбнулся и покачал головой:
— Да так, думал о том, что жить вот так — готовить еду, какую хочется, и слушать похвалы посетителей — на самом деле очень здорово.
— Братец, на самом деле это ведь не то, чего ты по-настоящему хочешь, верно? — спросила Чжоу Иянь.
В голове Му Сяобая промелькнул образ отца и смутный силуэт матери, о которой он так часто грезил. Бросив взгляд на стоявшую рядом Чжоу Иянь, он тяжело вздохнул и произнес:
— Пожалуй, ты права!

Комментарии

Загрузка...