Взметнувшийся ввысь костер пронзал темноту — даже в этом месте костер оставался лучшим средством для разгона мрака, а его алый свет отражался на лицах улыбающихся людей. Мир казался тихим и безмятежным, а на лицах каждого запечатлелись радость и довольная улыбка.
Держа в руках дымящуюся мясную похлебку, Ли Сю едва не прослезился от нахлынувших чувств: наконец-то не придется есть землю! Он осторожно подцепил зубами кусочек мяса размером с ногтей, отправил его в рот и принялся легко пережевывать, боясь прикладывать усилия и опасаясь, что лакомство мигом исчезнет. Насыщенный и сочный бульон, упругое и жевательное мясо — благодаря стараниям повара во вкусе проявились все лучшие качества, это было просто превосходство! Первое лакомство Земли Забвения полностью оправдывало свою репутацию!
— За Ли Сю! За нашего счастливчика! — Лао Ин стоял у костра с большой мишей, поджидая матушку Дженнифер. Получив полную до краев пиалу похлебки, он высоко поднял её над головой, обращаясь ко всем присутствующим.
Великий Мастер велел своей жене устроить это пиршество и в самом начале огласил одну волнующую новость: Расходы на сегодняшний ужин оплачивает молодой господин Ли!
После этого Ли Сю искупался во всеобщей похвале! И это несмотря на то, что так называемый роскошный пир представлял собой всего лишь котелок похлебки с горсткой мясных кусочков имевших в составе немало посторонних примесей...
Каждый воспринимал это как нечто несравненно священное, все от всего сердца наслаждались этим деликатесом — очевидно, что подобная мясная похлебка никак не входила в их повседневный рацион. Ни у кого не поднялась бы рука растратить хоть каплю!
Разве пяти очков не хватило бы, чтобы три с лишним десятка человек наелись досыта? Ли Сю тут же скорректировал своё внутреннее представление о ценах, даже если это был очередной мелкий просчет...
Лао Ин не любил стоять при свете — из-за этого он выглядел слишком чужеродным и безобразным, но стоило ему вернуться в темноту, как он тут же незаметно растворялся в тени.
И только Ли Сю, держа в руках уже пятую пиалу похлебки, тихонько подкрался к нему.
— Ну ты и пройдоха, что за ценный трофей тебе удалось заполучить? — Лао Ин с радостью принял похлебку, которую Ли Сю почтительно протянул ему, и между делом вздохнул: — Давно я не видел Великого Мастера таким довольным!
Довольным? Великий Мастер? При свете костра Ли Сю вспомнил, как Великий Мастер сидел в стороне, скрестив руки на груди и с бесстрастным выражением лица. Окружающие инстинктивно держались от него на расстоянии пятиметровой ауры, и, по правде говоря, Ли Сю не заметил в нем и тени радости.
— Наверное, потому что я нашел сильный энергетический блок в обломке какого-то клинка? — предположил Ли Сю. — Великий Мастер сказал, что эта штука ему очень нужна!
Едва он договорил, как выражение лица Лао Ин сменилось с улыбки на крайнее недоумение: — Синий энергетический блок? Маленький? А-а-а!
Лао Ин вдруг тихонько пробормотал что-то себе под нос, и хотя Ли Сю не расслышал слов до конца, можно было не сомневаться, что ничего хорошего там не было.
— А знаешь, парень! — Лао Ин, судя по всему, о чем-то догадался и продолжил беседу с Ли Сю: — Мы с Великим Матером знакомы уже больше двадцати лет! Мы держимся вместе едва ли не с самого момента попадания в эту Райскую Землю...
Погодите-ка, Райскую Землю? Ли Сю уловил странную несостыковку. Трое братьев ранее явно называли это место Землей Забвения, да и сам Великий Мастер, кажется, употреблял то же название.
— С каких это пор у тебя появились запасы? — Внезапный шум неподалеку прервал ход мыслей Ли Сю, заставив его невольно перевести взгляд в сторону.
— Хе-хе! — некий человек безумно ухмыльнулся, высоко поднимая маленькую склянку с фиолетовым сиянием, и залпом влил её содержимое в рот.
— Оставь мне глоточек, хотя бы один глоток! — на лице другого читалось такое отчаянное вожделение, что, казалось, он готов был пинком сбить товарища с ног, лишь бы завладеть этой склянкой.
А тот, кто выпил снадобье, внезапно расплылся в счастливой улыбке. Его взгляд остекленел, уставившись на костер, и он больше никак не реагировал на происходящее вокруг.
Опоздавший с разочарованием уставился на пустой пузырек, ничего больше не сказав, лишь тяжело вздохнул и с грустным видом удалился.
Ли Сю внезапно заметил, что Лао Ин замолчал на полуслове.
Повернув голову, он увидел, что старик точно так же завороженно пялится на пустую склянку, а с уголка его рта едва не капала слюна.
Эта штука выглядела смутно знакомой! Ли Сю невозмутимо пошарил в кармане — там лежало то самое, что Великий Мастер тайком сунул ему за пазуху...
— Эх... — Лао Ин причмокнул губами, возвращаясь в реальность. Видимо, сочтя, что зажатая в его руке похлебка больше не пахнет так привлекательно, он в два счета осушил пиалу, аккуратно поставил её и продолжил тему с легким налётом уныния: — Кроме Дженнифер, я понимаю его лучше всех! Его радость от меня не утаить...
Этот Лао Ин знал немало! Потрогав вещицу за пазухой и немного поколебавшись, Ли Сю решил рискнуть и сделать ставку на Лао Ина! Поставить неизвестную ему самому поделку против информации!
— Лао Ин, это тебе подарок! — Ли Сю подался вперед и незаметно сунул предмет в руки старика.
— Что это за хрен... — Лао Ин испуганно отдернул руку и с тревогой огляделся по сторонам, опасаясь чужих глаз. — Мне?
Ли Сю кивнул: — В знак благодарности!
Дождавшись утвердительного ответа, Лао Ин без малейших колебаний влил содержимое пузырька себе в рот, после чего с абсолютно невозмутимым видом вытер губы. Движение было настолько стремительным, что казалось смазанным: если бы Ли Сю не следил за ним неотрывно, то вряд ли вообще понял бы, что произошло.
— Не зря ты из крупного города, щедрый и верный парень! — расправившись с порцией, Лао Ин поднял вверх большой палец и искренне поблагодарил Ли Сю.
— И как ощущения? — пользуясь моментом, поинтересовался Ли Сю, умело расширяя рамки вопроса.
— О-о-у! — Лао Ин сладко зевнул. Препарат мгновенно взбодрил его разум, и даже речь заметно ускорилась: — Эту партию Великий Мастер доставил по каналам из Города Футу, она куда мощнее той Симы, к которой мы привыкли! Вот это я понимаю — Пиршество!
Значит, этот эликсир назывался Пиршество? Вспомнив реакцию двух предыдущих едоков, Ли Сю начал о чем-то догадываться. В то же время его озадачила истинная цель, с которой Великий Мастер вручил ему пробник Пиршества.
Лао Ин, похоже, окончательно разговорился и принялся непрерывно выкладывать ценные сведения: — Держу пари, парень, ты прибыл из Города Чихун! Только выходцы оттуда способны заставить Великого Мастера выкупить твой никчемный энергетический кусок с двадцатипроцентной наценкой! Хе-хе, хоть я и понятия не имею, как он тебя раскусил, но только встреча со старыми знакомыми заставляет его без ума стряпать блюда родных мест! Не смотри на его зловещий вид, Великий Мастер всегда был сентиментальным человеком!
Только уроженцы восточных городов вроде Чихуна включают Землю Забвения в программу испытаний для совершеннолетия! Вечно они любят устраивать подобные фокусы...
Ха-ха, судя по твоему жалкому виду, ты заявился сюда совсем недавно! Овладеть Микропылью — задача не из легких. Без должной бдительности даже таким, как вы, суждено здесь сгинуть, ведь общение с людьми — штука сложнейшая... Мне доводилось повидать немало подобных смельчаков! А ты... у тебя в руках оказалось Пиршество, способное оживить дух и ускорить восприятие Микропыли, но ты смог без колебаний отказаться от него, устояв перед соблазном легких путей... Ты выбрал самую трудную дорогу, парень. Готовься к долгой и тяжелой борьбе...
Больше двадцати лет до меня не доходили вести из внешнего мира, все старые друзья наверняка уже мертвы... Ха-ха, а эти Люди Небес, интересно, какую новую дрянь они на этот раз придумали!
Лао Ин уже слегка покачивался — судя по всему, действие эликсира полностью раскрылось. Он умолк, погруженный в туманную задумчивость, а его пальцы сами собой начали отбивать ритм, после чего он хриплым голосом затянул народную песню: — Выживать, о, выживать из последних сил! Все мы просто трусы...
Его голос растворился в воздухе. Окружающие постепенно замерли на месте и стали тихо подпевать, словно эта простая мелодия отзывалась болью в сердце каждого.
Ли Сю и трое пареньков из аборигенов растерянно сидели на прежних местах.
Кто-то заиграл на глиняной свистунке сюнь. Её зывучие, тоскливые, пустые и бесконечно далекие звуки слились с песней и вместе с языками пламени устремились в ночное небо.

Комментарии

Загрузка...