Они родились здесь, здесь росли, здесь боролись за выживание, здесь менялись. Всё вокруг давно слилось с их кровью и душами! Ни родителей, ни имущества — лишь братья да непоколебимая вера в необходимость выжить! Таковы были они, те, кого звали аборигенами.
Но для Лоцзе слово абориген вовсе не звучало как похвала. Это было ярмо. Как и миллионы других аборигенов, он когда-то поклялся, что это место никогда не станет для него конечной точкой пути.
Он непременно отсюда уберётся! Что бы ни ждало его впереди!
Они были аборигенами этой Забытой Земли, шакалами и цепными псами, на которых Кочевники смотрели как на назойливых проказников и жалких бродяг.
Порой Кочевники забавы ради заводили у себя этих милых зверьков — лишь затем, чтобы насладиться представлением, в котором те изо всех сил цепляются за жизнь, и разнообразить свои серые будни.
Некоторые аборигены тоже объединялись, чтобы отстаивать интересы своего сообщества. Кто-то терпел крах и уходил ни с чем, а кому-то удавалось добиться определённых успехов: они навязывали связи с внешним миром, прокладывали каналы в обход угодий Кочевников и получали право напрямую общаться с городами.
Таких групп было немного. Число аборигенов изначально ограничено, да и тех, кто согласен вечно прозябать на Забытой Земле, наберётся меньшинство. Пять команд! Вот сколько подобных успешных группировок насчитывалось сейчас на всей этой земле. Черный Тигр, о котором упоминали трое парней, как раз и был одной из них.
Ирония заключалась в том, что смена лидеров и распад команд происходили вовсе не из-за внешнего давления — Кочевникам и в голову не приходило как-то притеснять эти группы, ведь у них существовали собственные правила.
Человеческая природа — вот главная причина перемен в таких командах. Стоило кому-то хоть раз заглянуть во внешний мир, как у молодых участников тут же разбегались глаза, и удержать их вместе становилось невозможно. Таков был печальный круговорот жизни аборигенов.
Похоже, пришёл черёд и Черному Волку ступить на эту скользкую дорожку трагедии. Все они одинаковы...
— Эй-эй, погодите-ка! Вы что, и правда едите эту гадость? — поморщившись, Ли Сю уставился на Лоцзе, который выудил из потаённого угла под кучей мусора среди лоскутов ткани комочек грязи, а затем бережно опустил его в поясную сумочку Сило.
И кто его знает, как он вообще это отыскал?
Но Ли Сю отчетливо помнил: та непонятная жидкая бурда, которую он уплетал в прошлый раз, была приготовлена как раз из содержимого этой сумочки, разведенного какой-то жидкостью.
Бросив на Ли Сю взгляд, в котором читалось сожаление о его скудоумии, Лоцзе отвернулся, взял маленькую лопатку и принялся с ювелирной точностью зачищать тот клочок земли, словно боясь упустить хоть единую песчинку. Он был настолько сосредоточен, что спустя мгновение Ли Сю заметил, как очищенный металл заблестел ослепительным, почти новым блеском.
— Отлично, братец Цзе! С этой землей, если чуть урезать дозу питательной смеси, нам точно хватит до Дождевых земель! — с облегчением произнес Бали. — Кто бы мог подумать, что на этой дороге удастся отыскать пропущенный кусок почвы!
Просто сюрреализм какой-то... Ли Сю отвис челюсть. Он, конечно, слышал, что от голода можно есть землю, но чтобы питаться ею постоянно... Та самая питательная смесь? Ли Сю наконец сообразил. Неудивительно, что после стольких порций земной еды его желудок не взбунтовался, а тело не испытывало сильной слабости — наблюдалось лишь лёгкое недоедание!
Хе-хе, технологии иного мира! (И с чего это мне показалось, что на вкус земля вполне ничего? А, та со вкусом клубники позавчера была даже ничего так!)
Они в пути уже три дня, и Ли Сю успел уловить их цель: то далёкое место, свободное от грозовых туч, где посреди небесного свода зиял правильный круглый разлом, нагло и демонстративно заявляя о своём существовании. Питаясь исключительно жидкой бурдой, Ли Сю отчаянно тосковал по нормальной человеческой еде и воде, особенно после того, как узнал правду об ингредиентах этой похлёбки...
Но мечты эти, увы, были недосягаемы!
Путь предстоял неблизкий, дорога извивалась ухабами,
так что двигаться быстро они просто не могли. По подсчётам Ли Сю, до цели им оставалось не меньше пяти дней пути. И ещё пять дней питаться землёй... У Ли Сю от одной этой мысли волосы вставали дыбом.
Все эти три дня они ели по расписанию, спешили вперёд, не болтали зря, и никто даже не пытался заговорить с Ли Сю. Как бы изощрённо он ни подбирал слова и какие уловки ни пускал в ход, растопить лёд троицы не удалось, а из обрывков их редких разговоров удавалось почерпнуть лишь крохи информации. К тому же Бали неотступно следовал за ним по пятам, пресекая любые попытки сделать хоть шаг в сторону. Ли Сю честно старался всё исправить, но раз за разом терпел неудачу...
Шанс ещё представится! Его собирались продать лишь по прибытии в торговый посёлок, а значит, у него есть время. Терпение, только терпение! — успокаивал себя Ли Сю. Самый страшный кошмар уже позади!
С наступлением сумерек они подыскивали ночлег, и лишь вчера им посчастливилось наткнуться на куче мусора на точно такое же помещение, в котором держали его самого. Там они и заночевали, наконец-то укрывшись от назойливого вечернего ветра.
Эта штука и впрямь оказалась контейнером! Только наполовину засыпанным в толщу холма, странной причудливой формы, да и внутри планировка была далека от правильной... Если подумать, то каюта, где он провалялся несколько дней, выглядела просто как пятизвёздочный люкс среди контейнеров!
Что ж, грех жаловаться!
В большинстве же случаев они ночевали прямо на земле, подгоняя под себя любую попавшуюся заброшенную рухлядь. К счастью, погода стояла не слишком холодная, а тонкая шелковистая накидка, в которую он был укутан, обладала потрясающими согревающими свойствами, что и позволило ему пережить эти ночи.
— Похоже, будет сильный дождь! Этот район снова расцветёт как минимум на целый год! — Лоцзе наконец закончил чистку, спрятал инструмент и, прищурившись, с облегчением произнёс: — Впрочем, очень скоро это перестанет нас касаться!
— Братец Цзе! Впереди кто-то есть! — Сяо Бали, ушедший вперёд на разведку, стремглав вернулся назад и возбужденно выпалил: — Похоже, это караван Кочевников!
Люди? Ли Сю насторожился. За все три дня он не встретил ни единого живого существа, не говоря уже о людях... Ни прохожих, ни зверей, ни травинки. На земле даже почва считалась сокровищем, а небо сияло пугающей, мертвенной чистотой! Ли Сю порой казалось, что он застрял в одиночной игре на выживание в декорациях постапокалипсиса!
— Караван Кочевников?
— Вроде бы да. Я издалека заметил: три машины, человек двадцать-тридцать, — пояснил Бали. — Должно быть, прибыли из другого сектора!
— Отлично! — Бали победно вскинул кулак, и в этом жесте промелькнула наконец юношеская беззаботность.
Лоцзе на мгновение задумался, бросил взгляд на Ли Сю, затем на двух своих товарищей и решительно скомандовал:
— Выдвигаемся!
— Вот так просто идём? А мне ничего не хочешь сказать? — ошеломлённо переспросил Ли Сю. С чего вдруг такая спешка?
Хотя обрывки прежних разговоров уже дали Ли Сю понять, что отношения между этими тремя парнями и теми самыми Кочевниками были далеки от дружеских:
— Не боишься, что я сболтну лишнего и вам не поздоровится?
— Сболтнешь что? — недоумённо переспросил Бали.
— Ну... — Ли Сю осёкся. Он же не мог признаться, что мастерски владеет психологией, в любой сложной обстановке чувствует себя как рыба в воде и способен плести интриги, сталкивая людей лбами?
— У Кочевников свои правила! — бросил Лоцзе, отвечая на вопрос Ли Сю.
Отношения тут и впрямь запутанные! Разве аборигены и Кочевники не заклятые враги? Тогда от кого все эти дни так отчаянно защищались трое парней? Ли Сю засёк это в памяти, решив пока затаиться, всё хорошенько рассмотреть, а уже потом выбирать линию поведения.
(Вот и шанс!) Хе-хе, в конце концов, Ли Сю никогда не отличался всепрощением!
Подхватив Ли Сю, четвёрка перешла на лёгкий бег и бросилась вдогонку за Сяо Бали.
— У-у-у! — гудок парового свистка разорвал окружающую тишину.услышав этот привычный техногенный звук, Ли Сю почему-то даже испытал лёгкое умиление.
Обойдя очередной мусорный холм, Ли Сю наконец разглядел колонну.
Всё вокруг окутывала лёгкая полупрозрачная дымка, которая мягко клубилась вслед за движением каравана. Приглядевшись, Ли Сю понял, что туман исходит от машин в самом центре колонны, извергающих дым прямо из труб на крышах. Судя по объёмам выбросов и характерному гудку, перед ним передвигались классические паровые машины.
Три автомобиля, больших и малых: самый крупный напоминал десятитонный грузовик, а самый маленький едва превосходил габаритами домашний квадроцикл. Издалека очертания машин казались весьма необычными.
Помимо техники, рядом с транспортом пешком шли люди, тянувшие за собой нечто вроде ручных тележек. На первый взгляд весь этот караван выглядел донельзя буднично.
— Именно этот отряд! — троица явно не удивлялась увиденному. По их лицам Ли Сю понял — перед ними стандартный кочевничий караван.
— Эй, молодёжь, вы из местных?
Когда?! Взгляд Ли Сю резко сузился, и он испуганно обернулся на голос. За секунду до того, как раздался этот звук, он не чувствовал рядом ни единой живой души!
Обладатель голоса стоял в тени груды мусора, словно слившись с окружающей обстановкой. Если бы тот не заговорил сам, Ли Сю, поравняйся он с ним вплотную, принял бы его за ещё один кусок хлама.
Судя по лицам Лоцзе и остальных, они тоже ничего не заметили заранее. Ли Сю тут же почувствовал себя лучше: дело не в том, что он слаб, просто этот старик слишком хорош!
— Да! Странники из Черного Волка! — Лоцзе взял инициативу на себя, шагнул навстречу незнакомцу и представился.
Никакой обороны! Ли Сю изумленно уставился на действия Лоцзе. Они не посчитали нужным защищаться или попросту были уверены в своих силах?
— Черный Волк? Странники? Ха, слыхал я про такую команду, — наконец явил себя миру незнакомец. Худой и сутулый старик. Он с ног до головы был закутан в чёрное пальто и казался таким хрупким, что вот-вот рухнет от дуновения ветра. На голове почти не осталось волос, но больше всего привлекал внимание шрам: начинаясь у правого виска, он пересекал правый глаз и тянулся до самого угла рта, словно разделяя лицо старика надвое. — И вы докатились до такой жизни?
Хотя старик и отпускал едкие комментарии хрупким на вид голосом, судьба этой команды волновала его меньше всего. Он смерил четвёрку оценивающим взглядом, а затем задержал глаза на Ли Сю:
— Это ваш товар?
Лоцзе молча кивнул.
Ли Сю хотел было вставить слово, но старик не дал ему этого шанса.
— Удачливые сопляки! — заметив, что Лоцзе молчит, старик сухо хохотнул, отвернулся и зашагал процветающей походкой в сторону повозок. — Идёмте, я отведу вас.
— Благодарю! — вежливо кивнул Лоцзе.

Комментарии

Загрузка...