Пейзажи Смеющегося водопада совершенно не соответствовали тому, что обычно представляешь себе при упоминании города будущего. Пожалуй, из всех городов, которые Ян успел посетить с момента своего появления в эпохе Созвездий, именно здесь природа сохранилась в наиболее первозданном виде.
Едва сойдя с поезда на станции Смеющегося водопада, он ощутил приятный аромат свежей травы. Этот запах не был похож ни на тяжёлый, насыщенный дух древних лесов, веками предоставленных самим себе, ни на аромат зелёных насаждений, словно зажатых среди тесных городских кварталов. Скорее, он напоминал свежий, наполненный жизнью воздух ухоженного национального парка.
Ян перевёл взгляд на пейзаж, открывавшийся за железнодорожной станцией.
Перед ним раскинулось бескрайнее водное пространство. Глубокая синева огромного озера простиралась до самого горизонта, а прямо над его гладью проходили железнодорожные пути, по которым Ян только что прибыл в город.
— Город на воде?
Барнет кивнула, продолжая держать в руках туристический буклет Смеющегося водопада.
— Да. А по другую сторону станции, кажется, находится ещё и огромный водопад.
В голове Яна постепенно начали складываться воедино известные ему сведения из прошлого. Озеро настолько огромное, что на нём мог разместиться целый город, племя алгонкинов и, наконец, гигантский водопад...
«Неужели это место...»
Выходит, город построили на месте одного из Великих озёр?
Ян задумчиво склонил голову. Куда исчезли остальные четыре озера, он понятия не имел, хотя вполне допускал, что они могли исчезнуть в результате тектонических сдвигов, произошедших во время Великого Катаклизма.
Пока Ян любовался синими водами озера, его взгляд зацепился за крошечную точку, приближавшуюся откуда-то издалека по небу.
— Хм?
С каждой секундой точка становилась всё больше. Не прошло и минуты, как Ян сумел разглядеть её очертания. Это была гигантская чудовищная птица с чёрным, словно грозовые тучи, оперением, между перьями которого то и дело проскакивали синие электрические разряды.
Громовая птица. Редчайшее фантастическое существо, которое Яну почти не доводилось встречать даже за всё время охоты на американском континенте, теперь совершенно беззаботно парило в небе над городом.
— Эй, малышка. Ты когда-нибудь видела такую штуку?
Барнет покачала головой. Хотя в её жилах и текла кровь рода Аргон, прежде ей ни разу не доводилось бывать в Смеющемся водопаде.
— А, вы про громовую птицу?
Со стороны железнодорожной платформы неожиданно раздался мужской голос.
Обернувшись, они увидели мужчину в серой фетровой шляпе и строгом костюме. Его внешний вид совершенно не вписывался в облик утопающего в зелени города.
— В других местах этих птиц действительно трудно встретить, но в Смеющемся водопаде всё иначе. Здесь они находятся под охраной и настолько привыкли к людям, что постоянно пристают к прохожим, выпрашивая еду. У нас в городе даже регулярно проводят кампании, призывающие жителей и туристов не кормить громовых птиц.
— ...?
Ян недоумённо склонил голову.
«Громовая птица, выпрашивающая еду?»
Подобное поведение совершенно не соответствовало его представлениям о громовых птицах – владыках небес и вершителях возмездия за злодеяния.
По сути, эти существа лишь назывались птицами, а на деле представляли собой воплощения духов. Но почему тогда здесь с ними обращались едва ли не как с обычными голубями эпохи христианского летоисчисления?...
«А.»
Внезапно Ян вспомнил, что живёт в эпоху, когда обычных животных практически не осталось.
В конце концов, если самая обыкновенная лошадь, искупавшись в звёздном свете Созвездия, могла превратиться в единорога, то почему какая-нибудь хищная птица не могла точно таким же образом стать громовой птицей?
«Пожалуй, правильнее будет считать этих громовых птиц не воплощениями духов, а фантастическими существами, способными управлять молниями...»
Этот необычный город уже успел произвести на Яна весьма сильное первое впечатление.
Он легонько толкнул Барнет локтем, незаметно привлекая её внимание к незнакомцу.
Мужчина, только что рассказавший им о громовых птицах, употребил выражение «наш город», а значит, скорее всего, прожил в Смеющемся водопаде достаточно долго, чтобы считать его своим домом. Вероятно, именно он и был тем проводником, которого Argon Group прислала встретить обладательницу приглашения.
Уловив безмолвный сигнал Яна, Барнет сделала шаг вперёд и непринуждённым движением извлекла из-за пазухи приглашение, после чего протянула его мужчине.
Тот внимательно ознакомился с документом и, убедившись в его подлинности, поклонился с несколько преувеличенной учтивостью.
— Рад приветствовать вас, госпожа Ванесса Китче Аргон. Меня зовут Винтекова, и я один из секретарей господина Джибаябудза Аргона.
Едва услышав это представление, Ян почувствовал неладное.
Во-первых, Джибаябудз Аргон, судя по всему, заранее ожидал прибытия Барнет.
Во-вторых, представившийся секретарём мужчина назвал себя Винтековой.
Это имя было прекрасно знакомо Яну. Впрочем, его значение наверняка знали и многие другие охотники эпохи христианского летоисчисления. Ведь если перевести слово «Винтекова» с древнего алгонкинского языка на современный английский, получится...
«Вендиго.»
Чудовище-людоед, являющееся вместе с ледяным северным ветром, или же падший дух.
Осознав это, Ян мысленно повысил оценку опасности Джибаябудза Аргона сразу на несколько ступеней.
«Человек, который держит при себе секретаря с именем людоеда...»
Тем временем Барнет не сводила пристального взгляда с Винтековы.
С того самого момента, как к ним приблизился человек, назвавшийся секретарём её отца, она ощущала странную жгучую боль, словно зарождавшуюся где-то глубоко внутри левого запястья и постепенно распространявшуюся по всей руке.
И вдруг Барнет осознала, кто именно стоит перед ней. Этот мужчина не был человеком.
— Вас прислал отец?
Несмотря на своё открытие, Барнет намеренно задала этот вопрос, ничем не выдавая возникших подозрений. Почему-то ей казалось, что встреча с Винтековой была не случайностью, а своеобразным испытанием, которое для неё устроил Джибаябудз.
Сумеет ли она распознать истинную сущность Винтековы или так и останется в неведении? Вероятно, именно по этому признаку отец и собирался оценить её способности.
Повинуясь инстинкту, Барнет решила пока не раскрывать своих догадок. Впрочем, на лице Винтековы не отразилось ни малейших изменений, словно он и вовсе не заметил её настороженности.
— Совершенно верно, госпожа Ванесса Аргон. Я немедленно доставлю вас в главную резиденцию рода. Для вас и всех ваших спутников уже подготовлен достаточно вместительный автомобиль. Прошу следовать за мной.
***
Родовая резиденция Аргонов словно воплощала в себе саму сущность основателя рода – Пирини Аргона.
Пирини Аргон был не только председателем сети гостиниц, но и потомком коренных американцев, поэтому в архитектуре родовой резиденции грандиозные масштабы роскошнейшего отеля сочетались с мотивами, отсылавшими к культуре коренных народов Америки. Это прослеживалось даже во внешнем облике здания.
Судя по всему, за основу архитектурного замысла был взят тотемный столб: каждый этаж украшали фигуры самых разных форм, а по обе стороны верхнего этажа раскинулись огромные крылья.
При виде столь необычного сооружения Ян невольно усмехнулся. Подобное здание было как раз в духе Пирини Аргона.
— Здание, которое вы видите за окном, – мавзолей Аргонов, спроектированный лично основателем нашего рода.
Мавзолей. Иными словами, величественная усыпальница.
«То есть это здание служит усыпальницей всего рода?»
Ян ещё раз взглянул на сооружение, напоминавшее гигантский тотемный столб. Учитывая, что на подобных столбах традиционно запечатлевалась история рода, такой архитектурный облик весьма удачно соответствовал названию «Мавзолей Аргонов».
— Формально здание зарегистрировано как штаб-квартира компании, однако основная деятельность ведётся преимущественно в других зданиях Смеющегося водопада. Сам же мавзолей служит скорее частной резиденцией рода Аргон. Два крыла в верхней части здания представляют собой смотровые площадки. На время нынешнего мероприятия они будут открыты и для посторонних посетителей, поэтому вы сможете свободно осмотреть их...
Винтекова с любезностью настоящего экскурсовода рассказывал о достопримечательностях Смеющегося водопада, одна за другой мелькавших за окнами автомобиля.
Ян внимательно слушал его объяснения, когда вдруг почувствовал, как завибрировал его охотничий терминал.
[Дяденька.]
Сообщение пришло от Барнет. Сохраняя невозмутимое выражение лица, Ян открыл переписку и принялся набирать ответ.
[Чего?]
[Этот человек, который представился секретарём моего отца, на самом деле не человек. Думаете, эта информация пригодится вам для моей охраны?]
В голове Яна вновь всплыло слово «вендиго».
Согласно преданиям, против вендиго особенно эффективен огонь, поскольку эти существа олицетворяли собой зиму.
Существовало и другое поверье, согласно которому вендиго можно убить, уничтожив его сердце. Впрочем, то же самое относилось и ко многим другим живым существам, так что особой пользы от подобного знания не было.
А если объединить оба способа...
«Получается, лучше всего подойдёт бомба?»
Вот если бы Арфед снабдил его таким количеством взрывчатки, чтобы ею можно было доверху забить целый грузовик, сейчас ему не пришлось бы ломать над этим голову.
Ян искренне сожалел о мелочности потомка своего друга.
[Да. Понял.]
Отправив короткий ответ своей нанимательнице, Ян вновь погрузился в размышления. Теперь у него появился ещё один фактор, который следовало учитывать на случай возможного столкновения с Джибаябудзом Аргоном.
«Можно ещё воспользоваться репликой Глейпнира.»
Если Винтекова действительно был существом, по своей природе более близким к духам, чем к людям, Глейпнир должен был оказаться против него эффективен.
С этой мыслью Ян принялся внимательнее наблюдать за мужчиной. Винтекова, казалось, совершенно не знал усталости и продолжал с неизменной любезностью рассказывать о достопримечательностях Смеющегося водопада.
Глядя на него, Ян вспомнил ещё одно предание, связанное с вендиго.
Согласно некоторым легендам, одной из слабостей вендиго была тёплая пища. Правда, это поверье относилось не столько к вендиго как к духу, сколько к вендиго как к проклятию или болезни.
В преданиях коренных американцев встречались истории о людях, которые, заболев так называемым «синдромом вендиго», постепенно превращались в этих чудовищ.
Иногда подобные легенды трактовали как предостережение о душевных расстройствах. В таком случае они представляли собой своеобразные притчи о важности поддержки со стороны окружающих, чья душевная теплота и забота могли помочь человеку сохранить рассудок и не поддаться безумию.
«Предания о превращении в вендиго...»
В памяти Яна невольно всплыло предостережение, оставленное в чертежах Элрика: практика культивирования маны способна превратить человека в нечто иное.
«Неужели освоение семейной техники культивирования маны Аргонов в конечном итоге превращает человека в вендиго?...»
Ян задумчиво покачал головой.
Пусть Пирини Аргон порой и вёл себя как законченный придурок, он прекрасно умел взвешивать риски и оценивать возможную выгоду. Не мог же он допустить, чтобы техника культивирования маны, передаваемая из поколения в поколение внутри собственного рода, обладала столь чудовищным побочным эффектом?
***
— Всем прибывшим гостям предоставлены отдельные номера. Церемония открытия тайной сокровищницы состоится в воскресенье в полдень, одновременно с торжественным обедом в саду. До тех пор прошу вас отдыхать и ни о чём не беспокоиться.
С этими словами Винтекова раздал каждому по ключ-карте. При этом карта, доставшаяся Барнет, заметно отличалась от остальных куда более роскошным оформлением.
— В настоящее время мавзолей Аргонов полностью освобождён от посторонних в связи с подготовкой к воскресной церемонии открытия тайной сокровищницы. Вы можете свободно передвигаться по зданию, однако доступ в кабинет на самом верхнем этаже ограничен.
Закончив объяснения, он вновь отвесил глубокий поклон с той же нарочито театральной учтивостью, которую продемонстрировал ещё при первой встрече.
— Что ж, желаю вам приятного времяпрепровождения.
После этого мужчина в сером костюме удалился лёгкой, почти танцующей походкой.
«Сегодня ведь пятница.»
До воскресенья никаких особых мероприятий не предвиделось, причём это касалось как самого Яна, так и Барнет вместе с сопровождавшими их охотниками.
Иными словами, весь завтрашний день оставался в их полном распоряжении.
Ян невольно перевёл взгляд на окно. На фоне багрового закатного неба пролетела громовая птица, чьи очертания из-за контрового света превратились в совершенно чёрный силуэт.
Глядя на неё, Ян ненадолго задумался.
Солнце уже клонилось к горизонту...
Разве не идеальный момент, чтобы отправиться на «активный осмотр достопримечательностей»?

Комментарии

Загрузка...