После успешного завершения слушаний по делу Трудиана Ян обосновался в библиотеке и принялся внимательно изучать старинные хроники.
Раз уж Арфед однажды застал его за незаконным проникновением в библиотеку, Ян без малейшего стеснения потребовал официально разрешить ему её посещать. И, к счастью, добился согласия.
Впрочем, затеял он всё это вовсе не потому, что собирался снова пробраться в тайный подземный проход. Чертёж Элрика сейчас восстанавливал свой заряд, поэтому, даже если бы Ян вновь спустился в Спиральный коридор, встретиться с ним всё равно не удалось бы. Что же касается настоящего тайного прохода, находившегося за пределами Спирального коридора, то его содержимое с самого начала совершенно не интересовало Яна.
Старинные летописи он изучал исключительно из любопытства, желая подробнее узнать, как зарождалось и развивалось общество охотников в первые годы своего существования.
Время от времени в библиотеку заглядывал охотник-рыцарь, желая выяснить, какие новые козни замышляет этот опасный заговорщик. Однако Ян действительно лишь читал книги, а потому ему было совершенно нечего скрывать.
Так незаметно миновало четыре дня с момента слушаний по делу Трудиана.
И вот однажды в библиотеке появилась нанимательница Яна.
В руках Барнет было письмо, которое даже на первый взгляд выглядело весьма дорогим.
«Чувствуется слабое присутствие магии.»
На конверте красовалась печать, скреплённая магической силой. Подобным способом защиты от подделок нередко пользовались знатные охотничьи семьи и представители высших слоёв общества.
— Пришло приглашение.
— М?
— Похоже, дату открытия сокровищницы решили снова перенести. Теперь её собираются открыть ещё раньше, чем объявляли в прошлый раз.
— Собираешься присутствовать?
— … А как иначе я расплачусь с вами за работу, дяденька?
— И то верно. Но ты ведь наняла меня телохранителем, а значит, предупредить тебя о возможной опасности – мой профессиональный долг.
Ян ещё раз напомнил Барнет о своих опасениях. Если у Джибаябудза Аргона действительно имелась скрытая цель, ради которой он и спровоцировал охоту на незаконнорождённых детей, и до сих пор ему не удалось её достичь, то именно в день открытия сокровищницы он вполне мог решиться на какой-нибудь отчаянный шаг.
Барнет внимательно выслушала его и на некоторое время погрузилась в серьёзные размышления. Однако в конце концов осталась при своём решении.
— Ну, количество сопровождающих ведь не ограничено. Как я уже говорила, приведу с собой целую толпу журналистов и попрошу их вести прямую трансляцию. К тому же самое главное…
— Самое главное?
— Я хочу хотя бы раз взглянуть в наглую рожу Джибаябудза Аргона. А если удастся ещё и врезать ему, будет просто замечательно.
Жажда мести. Для охотника это была более чем понятная причина, поэтому Ян понимающе кивнул.
— Допустим, с журналистами и съёмочным оборудованием нам поможет род Пендрагон. Но где именно находится эта сокровищница?
— В городе, который расположен ещё дальше от линии фронта, чем этот.
«Значит, ещё глубже в тылу…»
К этому времени Ян уже знал, что в эпоху Созвездий существовало два основных региона, которые принято было называть передовой.
Первый тянулся вдоль побережья Объединённого континента, куда непрерывно устремлялись монстры из далёких открытых морей, находившихся за пределами действия подавителей Врат.
Второй же располагался в самом сердце Объединённого континента.
Хотя на карте материк действительно имел форму огромного круга, его обитаемая территория в действительности скорее напоминала пончик. Причина заключалась в том, что человечеству так и не удалось освоить центральную часть континента.
Именно там находились величайшие Врата эпохи Созвездий, к полноценному исследованию которых люди до сих пор даже не осмеливались приступить. Всё, что могли делать охотники, – сдерживать периодические волны монстров, извергавшиеся из крупнейших Врат за всю историю человечества.
Именно города-крепости, непосредственно примыкавшие к этим исполинским Вратам, на хантернете и других подобных площадках и называли «передовой».
В центральной части материка глубина Врат превосходила даже ту, что наблюдалась в открытом море. Именно здесь некогда снизошёл Нибиру, положив начало Великому Катаклизму. Поэтому это место называли Нулевой Точкой, или Нулевыми Вратами.
Священная земля еретиков, где затаились последователи Хвостоносной Звезды. Проход, через который Древний Дракон Нибиру и другие «Хвостоносные Звёзды» взирали на Землю. Наверняка и по сей день там продолжают гибнуть люди.
Именно по этой причине крупнейшие города, включая владения шести Основателей, располагались не на окраинах континента и не в его центре, а в своеобразной промежуточной зоне. Ведь именно эти земли предоставляли человечеству наиболее благоприятные условия для выживания.
Город, в котором находилась сокровищница, также располагался в одной из таких промежуточных областей.
— Разумеется, в Смеющемся водопаде, где находится штаб-квартира Argon Group.
Впрочем, слово «находится» здесь было не совсем уместно. Ведь штаб-квартиру не построили в уже существовавшем городе. Напротив, сам Смеющийся водопад изначально проектировался исключительно для нужд Argon Group.
Подобно Камелоту, основанному Пендрагонами, этот город представлял собой отдельное владение, созданное при непосредственном участии одного из Основателей.
«Смеющийся водопад, значит…»
Это название было знакомо Яну ещё со времён эпохи христианского летоисчисления. Правда, тогда оно принадлежало вовсе не городу, а человеку.
Ян вспомнил о происхождении Пирини Аргона, в чьих жилах в равной мере текла кровь коренных жителей Америки, принадлежавших к алгонкинской языковой семье, и европейских переселенцев. Само же название «Смеющийся водопад» восходило к имени персонажа из легенд коренных американцев.
Впервые Ян встретил это имя в книге, которую Пирини Аргон однажды швырнул своим товарищам, возмущённо воскликнув: «Да вы же совершенно необразованные болваны! Хоть книги иногда читайте!»
В оригинале имя звучало как Миннегага и означало «смеющаяся вода», «водопад» или «бурный поток».
— Сокровищницу откроют в ближайшее воскресенье.
Услышав это, Ян немедленно включил охотничий терминал и принялся искать подходящий маршрут. Путь предстоял неблизкий: даже по Межгородской железной дороге поездка занимала больше суток.
— Сегодня среда. Если успеем сесть на поезд до конца дня, то к пятнице уже будем на месте. Пожалуй, стоит немедленно связаться с Арфедом и попросить его собрать людей.
Барнет согласно кивнула.
Ян в очередной раз подумал, что эта девочка оказалась на редкость хорошей нанимательницей.
За свою жизнь он повидал немало работодателей, которые настолько полагались на собственную охрану, что безрассудно бросались навстречу опасности. На их фоне Барнет, внимательно прислушивавшаяся к советам телохранителя, была поистине первоклассной нанимательницей.
Ян тут же связался с Арфедом через охотничий терминал и попросил собрать лучших из тех, кто участвовал в организации слушаний по делу Трудиана, причём как среди охотников, так и среди журналистов.
Однако, пока шла подготовка к путешествию в Смеющийся водопад, Яну вдруг пришла в голову довольно ироничная мысль.
Штаб-квартира Argon Group была самым грандиозным наследием, которое Пирини Аргон оставил после себя в нынешней эпохе. И вот теперь Ян собирался посетить творение своего старого друга, готовясь к поездке с такой осторожностью, словно ему предстояло проникнуть в самое сердце вражеской территории.
«Как же мир докатился до такого?»
Охотник, которому по-прежнему было нелегко привыкнуть к жизни в далёком будущем, некоторое время напряжённо размышлял над этим вопросом, а затем решил на всякий случай подготовить универсальное средство на случай любых непредвиденных неприятностей.
***
— … Что?
— У вас случайно не найдётся лишней взрывчатки на складе строительных материалов поместья? Хотел бы одолжить немного для поездки в Смеющийся водопад.
Арфед невольно схватился за голову, вспомнив сборник происшествий и чрезвычайных ситуаций на передовой.
— Да почему у вас, охотников нулевого поколения, решение любой проблемы неизменно сводится к тому, чтобы что-нибудь взорвать?!
***
Ян недовольно ворчал.
Ещё бы, ведь его совершенно разумную просьбу воспользоваться влиянием рода Пендрагон, чтобы целиком арендовать несколько пассажирских вагонов, а заодно доверху набить взрывчаткой один грузовой, безжалостно отвергли. Впрочем, несмотря на эту досадную неудачу, поезд, на котором путешествовала Барнет, добрался до места назначения без каких-либо происшествий.
Одной из причин столь спокойного путешествия в Смеющийся водопад Ян считал внезапное изменение расписания. В отличие от первоначального объявления, о повторном переносе даты открытия сокровищницы не сообщали ни по телевидению, ни на хантернете.
На этот раз информацию решили не предавать широкой огласке. Судя по тому, что Барнет получила личное приглашение, об изменениях уведомили лишь ограниченный круг лиц.
«Директорам наверняка тоже сообщили о повторном переносе даты.»
Однако сейчас они находились в таком положении, что едва ли могли позволить себе какие-либо активные действия. Оставались разве что случайные охотники за наживой, рассчитывавшие разбогатеть на поимке незаконнорождённых детей.
Получается, что Джибаябудз Аргон фактически лишил этих посторонних возможности вмешаться в происходящее. И это лишь укрепило ещё одно подозрение Яна.
А действительно ли приглашения разослали всем незаконнорождённым детям?
Если судить по предыдущим поступкам Джибаябудза Аргона, вполне возможно, что он намеренно отбирал тех, кому предстояло присутствовать на открытии сокровищницы. Вероятно, уведомления о переносе даты получили лишь те, кто, пусть и не обладая способностями Барнет, сумел проявить достаточно находчивости, чтобы избежать пленения директорами.
«Чего же этот ублюдок Джибаябудз на самом деле добивается?»
Пусть Ян пока и не мог похвастаться большим опытом охотника эпохи Созвездий, за его плечами оставались долгие годы охоты в эпоху христианского летоисчисления. А в те времена охотникам доводилось сталкиваться с людьми, чьи странности порой превосходили даже самые причудливые порождения Врат. Поэтому Ян не без оснований гордился своим умением разгадывать извращённые замыслы всевозможных чудаков.
Однако поведение Джибаябудза Аргона совершенно не поддавалось пониманию.
Люди, которые из-за собственной распущенности обзаводились многочисленными детьми от разных женщин, встречались довольно часто. Немало было и тех, кто впоследствии пытался избавиться от незаконнорождённых отпрысков, считая их досадной помехой.
Но вот человек, который стремился собрать вокруг себя лишь наиболее «ценных» из собственных незаконнорождённых детей…
«Может, он собирается отобрать детей с врождённой магической силой и принести их в жертву?»
Ян припомнил один случай из прошлого, который хотя бы отдалённо напоминал нынешнюю ситуацию. Тогда какая-то обезумевшая секта собирала маленьких детей, намереваясь принести их во всесожжение.
Однако напрямую сравнивать тот случай с происходящим в Argon Group было бы не совсем правильно.
В эпоху христианского летоисчисления несовершеннолетние в подавляющем большинстве случаев значительно уступали взрослым в силе, а потому обезвредить их было куда проще.
Но в эпоху Созвездий всё обстояло совершенно иначе.
Достаточно вспомнить хотя бы Барнет, способную слышать откровения Звезды. Благодаря связи с Созвездием даже ребёнок мог обрести совершенно непредсказуемую силу. Более того, некоторые с самого раннего детства занимались культивацией маны и благодаря этому достигали исключительных боевых способностей.
К тому же среди незаконнорождённых детей Джибаябудза Аргона наверняка встречались и те, кто, в отличие от Барнет, уже успел достичь совершеннолетия.
«Тц…»
Некоторое время Ян безуспешно ломал голову над вопросом, на который никак не мог найти ответа, а затем вдруг обернулся. Позади него находились многочисленные люди, которых удалось привлечь к поездке при содействии рода Пендрагон.
Окинув взглядом собравшихся, которых с избытком хватило бы, чтобы заполнить целый железнодорожный вагон, Ян почувствовал себя значительно спокойнее.
Какие бы замыслы ни вынашивал Джибаябудз, разве такого количества людей не хватит, чтобы справиться с любой неожиданностью?
Тем временем магический локомотив начал постепенно сбавлять скорость.
Поезд приближался к Смеющемуся водопаду.

Комментарии

Загрузка...